– Да почти каждый раз попадаются.
– И что?
– Засада не получилась, теперь осторожничать будут. Красться по пятам, выжидать.
– Это плохо?
– Да нет. Рисковать они не любят, без стопроцентной уверенности не нападут. А дичь помельче отгонят. Главное, от них сильно не отрываться. Если увидят, что уходим - пойдут на риск.
– Странная тактика. Так и вовсе без еды остаться можно.
– Ничего странного. Это они к здешним условиям так приспособились. До Жёлтой Волны голодуют, а потом нажираются на неделю. Им главное нас до Волны из виду не потерять.
– Продуманно. Ну что, пошли?
– Пошли. Только осторожней - здесь все животные псионики. Немного.
– Что-то ещё надо знать?
– Ноги берегите. Здесь норами всё изрыто - того и гляди подвернёшь. А медпункта рядом нет.
– А кто норы роет?
– Мелочь какая-нибудь, наверное.
– Наверное?
– Никто ни разу этих вредителей почвы не видел. Да, змей и прочих тарантулов здесь не водится. Вообще насекомые повымерли. Да и птиц поубавилось.
– Съедобное-то есть что-нибудь?
– Без особой нужды лучше никого не пробовать. Ничего, на пайках перетерпим. Вода, кстати, совершенно безопасна - даже обеззараживания не требует. Так, ещё раз проверьте обувь. Хоть сегодня много ходить и не будем, но береженого Бог бережёт.
– В путь.
Голая, едва прикрытая травой долина, слегка разбавленная скалами и курганами. Кое-где виднеется чистейший золотой песок, где-то растут сросшиеся стволами пальмы, где-то обыкновенная берёзка. Пару раз прошли мимо действующих гейзеров. Пытаюсь по известным признакам определить тип местности и климата, через пять минут запутываюсь совершенно.
Украдкой смотрю на остальных. Бодр и уверен в себе лишь профессор, остальные, включая его ассистента, так же, как и я, ошалело крутят головами.
– Иван Терентьевич, ночевать где будем?
Тут недалеко есть местечко - с трёх сторон скалы. С четвёртой костёр разожжём.
– Помогает?
– Когда как.
Стемнело быстро. К счастью, к этому времени мы уже разводили огонь на облюбованном профессором месте. Повесили вместительный казан, почистили картошки - на удивление круглой и твёрдой.
– Не помешаю?
Высокий, атлетичный вампир стоял между нами и костром.
– Я не кусаюсь, так что, пожалуйста, спрячьте серебро.
Серебряный крестик был уже в ладони - и когда успел? - Вепря. В другой руке блестела остро наточенным лезвием малая сапёрная лопатка. Мне показалось, или вампир с большим опасением поглядывает на неё, чем на символ веры?
– Серебро невысокой пробы - объяснил, в ответ на мою невысказанную мысль ночной гость. Да и неосвящённый крест.
Вепрь досадливо матюкнулся.
– Господа, уверяю Вас, Вы можете меня совершенно не опасаться. Я вполне сыт, и, даже если бы сильно захотел…
– Покажи глаз.
Без всяких возражений, житель ночи представил к осмотру требуемое.
– Да, похоже он сыт. Как ты прошёл мимо огня?
– Да никак. Просто мне не повезло, и я выбрал для отдыха тот же самый уютный хорошо защищённый уголок здешней пустыни. Я, кстати, здесь уже вторую ночь провожу.
– Вампиры, вроде бы, спят днём?
– Вы знаете, здесь по ночам такие монстры бродят, что я по сравнению с ними - так, зайчик с клыками.
– Ты был невидим?
– Ну да. А потом подумал - ненароком задену кого - паника поднимется, претензии. Глядишь, и зарежете ни за что ни про что.
– Так тебя сюда недавно выбросило?
– Что? Прошу прощения, господа, Вы меня неправильно поняли. Я не Мигрант.
Посмотрел на наши отпавшие челюсти, и, спокойно добавил:
– Я родился и вырос на Земле. Как и вся наша община с многотысячелетней историей. Вампиры, господа, живут здесь очень давно. Откуда пришли, как появились - история этого, к сожалению, не сохранила. Может, было нечто подобное теперешним Переливам, а может, что-то совершенно иное - как знать! Все эти басни и рассказы о нас - не на пустом же месте появились.
– И как же Вы скрывались?
В голосе Ивана Терентьевича отчётливо сквозит скепсис.
– Да Вы знаете - особо и не прятались. В нас никто не верит - вот наше лучшее оружие. Разумеется, свою численность мы старались держать в разумных пределах. Если не получалось - сами же и отлавливали провинившихся. До тех пор, пока не появились фото-, и телекамеры, проблем вообще не существовало. Ну увидит кто чего недозволенное - так его же и засмеют. А память у человечества всегда короткая - одно-два поколения, всего! Дальше уже начинаются сомнения - было ли, в самом ли деле видели, да не под воздействием ли галлюциногенов, ну и всё такое прочее.
– А фотографии?
– Вот с ними уже сложнее. Хотя, с развитием технологий их подделок, и это перестало быть неразрешимой задачей. То же и с кино/видео. Чем совершеннее технология, тем больше возможностей для подделки!
– И сколько Вас?
– О, Вы знаете, в лучшие годы нас было не более трёхсот. На всю Землю.
– Боялись бесконтрольного размножения?
– А Вы сообразительны, юноша. Пока нас мало - мы можем жить неограниченно долго. Если много - возникает конкуренция, борьба за место, хм, под Луной… Тут уже и головы лишиться недолго.
– Скажите, а Вам не приходило в голову взять власть на Земле в свои руки? Ведь обладая Вашим колоссальным опытом…
– Конечно, приходило. Пару раз даже пытались.
– Не получалось?
– Получалось. Но власть, знаете ли, такая шутка… В первую очередь - это работа. Колоссальный каторжный труд. Уж на что мы выносливые - и то - болезни, преждевременное старение. Зачем? Ведь, практически, всё то же самое можно иметь особо не напрягаясь. Да, мы разработали технику захвата власти в предельно короткий срок. На всякий случай. Но, Вы сейчас будете смеяться, так ни разу ей и не воспользовались.
– Почему?
– А Вы подумайте! У нас же тоже есть чувства, совесть. Убивать для пропитания одно, но обрекать на бессмысленные страдания миллионы - это надо совсем бесчувственным чудовищем быть.
– У Вас и нервные болезни есть?
– Конечно, и гораздо больше, чем у Вас. Мы ведь живём дольше, и в памяти храним всё - и хорошее, и плохое. Так что нам совесть весьма желательно держать в чистоте.
– Да уж, трудно вам.
НедоПереБитый смотрит сквозь пламя костра.
– Спасибо, мальчик. Ты один из немногих, кто понял.
– А как здесь очутились?
– Да, понимаешь, захотелось понять, что на планете творится. А Поле Артефактов - одно из самых странных мест.
– Удалось?
– Почти. Завтра еще прогуляюсь в одно очень подозрительное местечко. Только для этого желательно бы крепко выспаться. Я с Вашего позволения, именно этим и займусь. Вы, конечно же, вправе выставить усиленный караул, я не в обиде.
– Можно ещё вопрос - почему Вы нам всё это рассказываете?
– Ну, мы сейчас с Вами, в некотором роде, союзники. Вы ведь - тоже хотите в этой напасти разобраться? И - нарочито равнодушный взгляд - на меня. Он что, читает мысли?
– Ну, всё. Как говорите Вы, люди - Спокойной ночи!
Ночь, действительно, прошла спокойно. А под утро мне приснился сон. Я был во дворце. Белые мраморные колонны уходили ввысь, прикрепленные к стенам зажженные факелы освещали пространство странным, трепещущим светом. Прямо передо мной на стене висел гигантский щит со странным гербом. Я не силён в геральдике, но тут уж явно что-то несусветное: и модель атома, и колос, и даже змея, обвивающая рюмку. И, зачем-то, маленькая капелька крови - международный символ донорства.
Я оглянулся, и увидел трон. Трон внушал уважение - массивный, покрытый красной парчой с золотым шитьём. А на троне сидел давешний вампир.
– Привет! Ничего, не очень помпезно?
И улыбнулся, показав классические, знакомые по многим учебникам, клыки. Я тоже улыбнулся, даже с некоторым облегчением - раз есть в спецлитературе, значит, точно - Мигрант. А то вчера я чуть было не подумал… Стоп. Да я же сплю! Ничего так себе сон.
– Да нет, не очень. Красная парча - чтобы не было видно пролитого десерта?
– У тебя острый ум. Ты знаешь, для чего я тебя вызвал?
Откуда? Впрочем, попробую догадаться. Всё равно ведь сон, тайн никаких не выдам.
– Ты вчера прочитал мои мысли. И понял, что наши цели действительно совпадают. Ну и решил кое-что добавить - с глазу на глаз.
– Что?
– Что-то, связанное с характером цели.
– Цели?
– Ну, для чего-то же ты сюда прибыл? Не просто же, чтобы на что-то посмотреть и забыть. Явно, это информация для дальнейшей борьбы, изучения особенностей, слабых мест.
Он смотрел на меня, не мигая, с очень странным выражением глаз.
– Хм. Любопытно. Знаешь, несмотря на юные годы, ты удивительно прозорлив. Ты не хотел бы пополнить наши ряды? Понимаешь, планета в кризисе, а действительно способных личностей, которые могли бы вести борьбу, кот наплакал.
– Это как? Укус в шею?
– Да. Несмотря на то, что это сон. Ты получишь…
– Нет.
– Он смотрел недоверчиво, подавшись вперёд.
– Почему?
