Призрак ловко спрыгнул на землю, ласково потрепал огромную химеру за гриву, наклонился и погладил непослушного детеныша. Котенок с готовностью бросил изодранный противогаз с болтающейся соединительной трубкой и громко заурчал, выгибая спинку и миролюбиво цепляясь пушистым хвостом за ноги Петрова. Взрослые химеры замерли и, не переставая буравить взглядами людей, загудели, издавая звуки очень низкой тональности. То ли котенка подбадривали, то ли таким образом своим дитем умилялись – сразу и не разберешь.
– Друзья! – лекторским тоном продолжил монолог призрак Петров. – Химеры умеют разговаривать и все понимают, поэтому прошу вас вести себя без шуточек и подначек в их сторону.
Санай раскрыл было рот, чтобы высказать некоторые соображения по поводу его поведения, и тут же услышал:
– А также и в мою.
У Саная с треском захлопнулись челюсти, а призрак Петров продолжил:
– Дело в том, что эти милые существа могут расценить глумливое поведение в отношении них как акт безусловной агрессии со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами.
После этих слов Витенька Анатольевич подошел ко второй химере и дерзко потрепал ее гриву.
Друзья расширенными от ужаса зрачками молчаливо наблюдали за этой небывалой сценой. За всю бурную историю Зоны отчуждения можно было по пальцам одной руки сосчитать тех людей, которые видели химеру в непосредственной близости от себя и при этом не были растерзаны или съедены. Сейчас перед напарниками и Плутом на расстоянии вытянутой руки стояли и мурлыкали целых три абсолютно здоровых особи, без ложной скромности самые смертоносные хищники Зоны.
– Они считают, что я их хозяин, – продолжил объяснения призрак Петров. – Как бы это выразиться поточнее? Да, что-то вроде высшего существа. Эти красивые зверушки безоговорочно признали, что я в местной иерархии стою выше всех, в том числе и их самих. Может быть, я выражаюсь не совсем понятно, но являюсь для них некой сублимированной сущностью, одновременно олицетворяющей такие понятия, как «вожак», «хозяин» и «Бог». Из соображений всеобщей безопасности я транслирую в их развитые мозги ваши положительные образы. Я смог убедить их в том, что вы не опасны и в то же время не являетесь едой, хотя бы закуской. Это было очень трудно, но я справился. К тому же маленькое существо не прочь поиграть с вами.
– А нельзя ли?.. – Сарацин замолк, взвешивая каждое слово, потом медленно повторил: – Нельзя ли обойтись без демонстрации своего могущества?
Вопрос был адресован призраку Петрову, но среагировала на него доминирующая химера. Подобно киплинговской черной пантере, тварь плавно и удивительно грациозно перетекла вплотную к замолчавшему сталкеру.
Огромная, страшная, непостижимая, оживший кошмар пациента психбольницы, химера демонстративно всматривалась в лицо Сарацина. Казалось, что бездонные черные глаза без зрачков заглядывали в самые дальние закоулки души окаменевшего человека.
Химера смотрела и смотрела. Кончик ее длинного пушистого хвоста мелко подрагивал. Сарацин не мог видеть того, что происходило вокруг. Прямо перед ним висела маска демона, вышедшего из преисподней. Он не мог позволить себе пошевелиться, выдохнуть или издать любой другой звук. Сталкер просто молча ждал развязки и понимал, что этому удивительному животному ничего не стоит убить его за какую-то долю секунды. Напряженная пауза затянулась.
– Хм… – в задумчивости поперхнулся призрак Петров. – Жагира, вернись назад! – скомандовал он. – Жагира, я кому говорю! Познакомься, это Сарацин. Сарацин, это Жагира. Он тут главный папа и биологический отец всех последних выводков здешних химер.
– Очень приятно, – промямлил сталкер.
Химера оскалила пасть, обнажила острые и такие огромные зубы, что Сарацин, находясь в каких-то двадцати сантиметрах от смерти, подумал: «Интересно, у Саная есть запасные подштанники?»
У химеры изменилось выражение лица, на нем промелькнула тень удивления, а затем она прошипела:
– Хр-р-рабрость. Ж-ж-живи…
После этого химера отскочила обратно и смущенно взглянула на мрачного призрака Петрова, который стоял уперев руки в боки, как жена, встречающая со скалкой мужа-пьяницу. Зверюга покорно опустила голову.
– Не бойтесь, друзья! – крикнул Петров. – Они уже уходят. Просто им очень хотелось посмотреть на вас. Уж не знаю и зачем! Но уверяю вас, они сейчас уйдут.
Однако поведение второй химеры не указывало на то, что она собралась уходить. Не обращая внимания на возню Муси-Пуси, она перешагнула через своего детеныша и приблизилась к Санаю. Теперь настала очередь старого пулеметчика пережить несколько тревожных мгновений. Самка пристально всматривалась в человека и даже брезгливо понюхала ствол «Печенега».
– Санай, познакомься, это Шерилл, – дружелюбно выдал призрак Петров. – Она одна из жен Жагиры. Крайне любопытная самочка, и это не удивительно. Шерилл очень молода. Ей не больше двух лет, а такая красавица: лоснящийся мех, серебристый переливающийся окрас, упругие мускулы, очень женственная походка. Я на месте Жагиры всех самок Зоны ради нее одной бросил бы.
Санай не удержался и хихикнул. Страх смерти отошел на второй план. Скорей всего, сталкеру просто не верилось, что можно вот так стоять и общаться с мутантами, которых толком-то никто и не видел.
Уловив настроение Саная, химера Шерилл зашипела, при этом Жагира стоял не шелохнувшись, а Муся-Пуся вновь принялась трепать трубку старого противогаза.
Шерилл попятилась назад и вполне человеческим языком сказала, точнее, прошипела:
– Тебя х-хотят убить.
– Это не новость, – спокойно ответил Санай. – Я уже целые сутки только тем и занят, что лишаю жизни тех, кто желает прикончить меня.
– Это правда, – добавила к сказанному химера.
Ее муж Жагира уже потерял интерес к людям. Он вышел на просторную площадку, свободную от мусора и ржавеющей техники. Шерилл направилась вслед за удаляющимся самцом, попутно рыкнула на беспечную малышку, наконец-то разорвавшую противогаз на куски.
Химеры удалялись величественно и степенно. Чувствовалось, что конкурентов и врагов на территории Зоны у них нет. Было интересно наблюдать за поведением этих новых, но разумных животных, которые в результате катастрофы 2006 года обрели свой ни с чем не сравнимый уродливый ареал, жуткую среду обитания, где они заняли главенствующее место в пищевой цепочке аномальной фауны.
Через миг троица мутантов растворилась в мутной дождливой дымке, а сталкеры стояли, молчаливо смотрели туда, где только что исчезли химеры. Они не верили, что остались живы и даже пообщались немного, если можно так выразиться.
– Ты слышал звон? – нарушил молчание Санай. – Нет? Это мое очко от страха выпало и покатилось по дороге.
– А у тебя случайно нет запасных штанов? – вопросом на вопрос ответил Сарацин, заметил иронично-удивленный взгляд напарника и с поспешностью добавил: – Да шучу я, шучу! Просто мне довелось пережить несколько удивительных и страшных мгновений. Когда я с этим Жагирой нос к носу стоял, шибко страшно было.
Плут ничему не удивлялся и спокойно заметил:
– Я с этими кисками возле «Вектора» уже встречался. Они тогда мной побрезговали, а может, за своего признали. Они любят свежее мясо людей без примесей.
Напарники переглянулись.
– А без примесей – это как? – Санай нахмурился.
– Чтобы не мутанты, не алкоголики, – принялся объяснять Плут. – Им особенно нравятся ученые, умники всякие. Если попадется на обед лаборантка, так это вообще деликатес. Молодыми солдатами и сталкерами тоже не брезгуют. В них алкоголя еще мало, а то и вообще нет. Мяско нежное обожают. – Плут заметил интерес в глазах друзей и продолжил: – Химеры любят убивать и без веской причины. Например, ради охоты или соревнуясь между собой, вот, собственно…
Сарацин слушал его с выражением жесточайшего разочарования, не выдержал и заявил:
– Ты все так подробно описал и разложил по полочкам, что у нас с братом создалось определенное впечатление. Кажется, ты и сам был не прочь отведать нежного мяска.
Плут замахал руками:
– Что ты, что ты! Если бы я начал охотиться на людей, то возврата бы не было. Просто я побывал в шкуре излома, поэтому теперь очень ярко все представляю и понимаю. Я просто знаю, что любят химеры, а что – нет. Не надо меня подозревать, я сопротивлялся очень долго. Даже ПДА в своей берлоге сохранил. Все в человеческий облик мечтал вернуться.
Призрак Петров, до этого молчавший, заговорил:
– Да не лезьте вы к Егору! Он хороший и ни в чем не виноват! Просто хотел выжить. Я вижу его насквозь. Еще неизвестно, как вели бы себя вы на его месте. От этого никто не застрахован.
Санай с кривой улыбочкой на грязном, небритом лице повернулся к призраку и довольно жестко проговорил:
– Витенька, мы тут тебя по всей Рассохе ищем, беспокоимся, значит, а ты, оказывается, на химерах раскатываешь и честных бродяг супермутантами пугаешь. Ты какого рожна к нам их притащил? Нас чуть кондратий не хватил. Сарацин вон от ужаса последние портки попортил. Яйца его, и без того седые, теперь совсем скукожились, наверное.
