– Это Егор! - раздавались голоса. - Это он, паршивец! Знания нас лишил, а сам сбег!
– Кто сбег? - из дальней двери вышел заспанный Егор. - Что с вами, братья? Орете, точно быки на бойне.
– Кто-то украл нашу одежку!
– Кто-то лишил нас Знания!
– Знания? А вы к нему обращались? - спокойно спросил Егор, но, заметив, как Дементий пытается изобразить знак Грома, закричал. - Эй, только не в избе! Давно ли крышу перекрывали! А с дурных глаз и стены могут рухнуть.
Братья, шумя и толкаясь, поспешили во двор и вскоре женщины, собравшиеся в горнице, а с ними и Егор, услышали, как во дворе грохочет гром и сверкает молния.
– Ты, что ли, Егорка, одежду у братьев подменил? - непривычно мягко спросила Степанида.
– Ну, я, - настороженно признался он.
– Спасибо тебе, а то я уже эту серую тряпку видеть не могла.
– И я тоже, - поддакнула Аксинья. - Теперь бы их ещё и отмыть.
– Чего уж проще! - усмехнулся Егор, встряхнул рукой и снаружи начался такой сильный ливень, что братья в момент промокли.
Они ввалились в избу мокрые, отряхиваясь, точно собаки.
– Вестимо, Егорка, - продолжали они говорить между собой.
– Сам бы он не додумался, видать, у него новый подсказчик появился.
– Так он и отблагодарил того подсказчика. Видали, губы у обоих распухли, точно вареники.
Катя ахнула и прикрыла рот рукой. Егор довольно рассмеялся.
– Эта Катерина та ещё девка! - заключил Степан. - Помяните мое слово, мы с нею наплачемся!
– Братья, а, может, мы того, баньку затопим? - осторожно предложил Егор.
На миг в горнице наступила тишина, словно он произнес слова, от которых должна была разверзнуться земля, но поскольку ничего такого не случилось, Степан произнес:
– Отчего же не истопить? Истопим.
Пользуясь всеобщей суматохой и тем, что братья оказались заняты подготовкой к уже забытым, но таким милым ощущениям, Катя тихонько шепнула Полактии Фртунатовне:
– Надо поговорить.
– Сходим-ка мы к ручью, - громко сказала магиня. - Аксинья нас проводит, пока Степанида блины печет.
– Идите, - в тон ей отозвался Степан, - только знайте, бежать отсюда нельзя. Потому, мыслю, вы быстро вернетесь.
Место у ручья, куда привела их Аксинья, отличалось дикой первозданной красотой. Огромные, поросшие мхом валуны,точно разбросанные рукой неведомого великана, лежали по его берегам. Серые скалы устремлялись в небо, нависая над обрывами, как грозно сдвинутые брови вросшего в землю исполина. Ручей тек из скалы, будто из пасти каменного зверя. Было дико и мрачно.
– Куда ты нас привела? - попеняла Аксинье Полактия.
– Ничего. Зато здесь нас никто не подслушает.
– Теперь мы можем познакомиться поближе. Это моя подруга Вера Никитина, - сказала Катина соратница. Пропала без вести при исполнении задания Ордена три года назад.
– Три года! - ахнула Катя. - Вас держат здесь насильно?
Вместо Аксиньи расхохоталась Полактия.
– Интересно, кто мог бы удержать Никитину насильно?
– Но у вас, наверное, были родные, друзья.
– Думаю, тот, кто мог бы меня оплакивать, давно утешился, - сказала Вера-Аксинья.
– И вы не хотите вернуться? - продолжала допытываться Катя.
– Не хочу.
– А я хочу. Я так хочу домой!
– Ну, ну, - погладила её по голове Полактия, - ты же не будешь плакать? Я тоже по дому соскучилась. И дала себе зарок: все, последняя ходка! Теперь мое дело дома сидеть, внуков дожидаться.
– Кстати, о детях. Сегодня со мной ночью разговаривал ваш сын.
– Эраст?
– А у вас есть кто-то еще?
– Странно звучит: разговаривал. По телефону, что ли?
– Не знаю. Вы говорили, Эраст увлекается только компьютерами, а магии не знает, но я думаю, без магии не обошлось.
– Наверное, Леон ему помог...
– Или ты недооцениваешь своего сына, - заметила Аксинья. - Он мне казался способным именно в магических науках. Иное дело, что техника увлекает его больше.
– Он изобрел какой-то передатчик, - продолжала Катя и прорывается сюда через время и даже какой-то экран. Он меня слышать не мог, а я его очень хорошо слышала. В общем, он предлагает нам через неделю возвращаться домой.
– Можно подумать, мы этого не хотим!
– Эраст обещал к Черной Дыре построить какой-то коридор, по которому мы пройдем безо всякого труда...
– Погоди, - остановила её магиня, - Степан не шутил, когда сказал, что отсюда убежать нельзя. Да и Вера с ним согласна.
– Патрик о своем замке тоже так говорил.
– Патрик был один, а братьев семеро.
– А пословица говорит: у семи нянек дитя без глазу! Народ зря не скажет.
Глава тридцатая
Что делаю - сама я не пойму.Как будто зренье застило уму.Но мы своей судьбы не господа.Что быть должно, то сбудется всегда.
Вильям Шекспир
– Я поняла, что ты не раскаиваешься в принятом когда-то решении. Но ты и Дементий?.. Впрочем, тебе виднее, но нам-то ты поможешь?
– Помогу, - вздохнула Аксинья, - хотя с бОльшим удовольствием оставила бы вас здесь, в этом благодатном краю, где нам принадлежало бы все...
– А мне здесь не нравится, - поджала губы Катя. - Все на меня давит: и скалы, и эти огромные валуны. И уклад жизни...
– Как видишь, кому поп, кому - попадья, - развела руками Полактия. Нам здесь не нравится!
Вечером на подворье братьев-колдунов топилась баня. Братья, радостные и возбужденные, сновали по двору туда-сюда, будто не баню ждали, а дива дивного.
Женщин конечно же пустили вперед, потому что они, как известно, настоящего жара не выдерживают. Степанида маленько посопротивлялась - она любила именно париться! - но Аксинья уговорила её, что остальные с удовольствием уступят ей верхнюю полку, где она сможет париться, пока не надоест!
Катя никак не хотела расставаться с ладанкой, которую прежде ни при каких случаях не снимала: в ней была упакована величайшая для неё ценность - её дом с Антипом, смешным и преданным человечком-домовым. В том же доме был спрятан трактат Ибн Сины, ради которого она, собственно, и терпела все мучения.
– Чего уж ты так держишься за свой мешочек? - недоумевала Аксинья.
– У тебя там не брильянт ли размером с орех? - посмеялась и Степанида.
– Гораздо дороже, - сухо ответила Катя, но ладанку сняла - не идти же с нею в парилку!
Баня сотворила со всеми чудо. Катерина так расхрабрилась, - прежде она побаивалась горячего пара, - что полезла за Степанидой на верхнюю полку, а, выпив в промежутке между "выпаркой" принесенного Степанидой холодного резкого кваса, предложила отхлестать веником всех желающих.
Огромная бадья холодной воды, налитая Егором прямо из ручья, захватывала дух, лобавляя женщинам удовольствия и визга. Из предбанника они вывалились на свежий воздух сияющие, бело-розовые, ослепительно красивые по мнению стоящих в ожидании очереди мужчин.
Выходя последней, Катя привычным движением коснулась шеи: она же забыла надеть ладанку! Однако, вернувшись, девушка нигде её не обнаружила. Она осмотрела каждую щель, сдвинула с места тяжеленные лавки - ладанка бесследно исчезла.
Братья уже распахивали дверь. Посмеялись, что она хочет попариться с ними. Катя торопливо вышла, но только ступила за порог, почувствовала на плече руку Егора и подняла на него глаза, в которых уже закипали слезы. Теперь все оказалось напрасным: опасные встречи с монголами, игры с могущественным волшебником, которые грозили вечным успокоением в саду каменных фигур...
Она разрыдалась. У Егора от нежности и жалости к ней сжалось сердце.
Женщины задержались было в ожидании, но заметили, что Егор взял её за плечи, помялись и пошли к избе.
– Что стряслось, я спрашиваю? - он не только взял её за плечи, но и встряхнул: так, ему казалось, она быстрее придет в себя.
– Ладанка моя пропа-а-ла! - проревела Катя.
– Подумаешь, невидаль, ладанка! - хмыкнул он. - Да я тебе такую изображу, какой ни у кого нет.
– Такой, как моя, и так ни у кого нет!
– Завыла! - он с досадой почесал в затылке. Попариться-то хоть я могу?
Она взглянула удивленно: кто его держит?
– Я спрашиваю, твое дело может подождать?
– Может, - ктвнула она.
Наконец он отпустил её плечи и пошел к бане. А Катя поплелась в избу.
– Поссорились, - нарочито лукавл спросила Степанида.
– Помирились! - не очень вежливо бупкнула Катя: притворство она чувствовала сразу и потому раздражалась.
Хотя девушка собиралась именно притворство сделать своей профессией, она считала: то, что хорошо на сцене, в жизни порой выглядит отвратительно.
– Степанида неправа? - спросила её Полактия ФОртунатовна.
– Конечно, - с ожесточением сказала Катя. - Стала бы я из-за ссоры лить слезы.
– Тогда - что?
– У меня пропала одна вещь. Очень важная. Для меня.
– Неужели манускрипт?
