– Смотри, Егорка, скандалиста приобретаешь. Ведь ты решил его у себя оставить?
– Я сам решил! Сам решил!
– Помолчи! - Егор щелкнул пальцами и Кеша тут же умолк, тяжело плюхнувшись на застеленную домотканным покрывалом кровать.
– Значит, приготовилась таки бежать?
– Приготовилась.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, а потом Егор отвел взгляд.
– Не бойся, препятствовать не стану... Попутчицу свою решила здесь оставить?
– Еще чего! - огрызнулась девушка.
– Тогда придется жребий метать.
– Это у вас, колдунов, чуть что, так жребий, а мы, люди, по-другому дела решаем.
– Мы - тоже люди, - обиделся тот. - Рещайте, как хотите, только мост все равно одного примет, не больше.
– Егор, а ты не можешь подробнее рассказать? Про мост и все такое.
– Могу, - он движением руки придвинул к ней... её любимое кресло-качалку. - Садись, в ногах правды нет, а разговор предстоит долгий.
Он совсем по-мальчишески поерзал в своем кресле и начал рассказ.
– Наши предки - Дементьевы - жили здесь всегда...
– Дементий Дементьев! - усиехнулась Катя. - Не слишком старались подобрать сыну подходящее имя.
– Так уж повелось, что в нашем роду непременно случается Дементий. Кажется, и предки любили пошутить.
– Но тогда здесь должен был бы существовать огромный поселок, а не всего одна семья.
– Так и было, пока один из моих любознательных дядьев не решился посмотреть, что там, за концом света? Узнать, что за существа живут в Хаосе?
– Узнал?
– Если бы только узнал! Увиденное привело дядьку в такой ужас, что он побкжал обратно, а дыру в стене - не каменной, колдовской - закрыть не успел.
– И из того мира за ним кто-то прошел? - догадалась Катя.
– Прошли. Словно ураган. Сметали все на своем пути.... Не застань они моих родичей врасплох, может, все и обошлось бы... Чужвки в первую очеред уничтожили детей, потом стариков и женщин, мужчин они оставили на"звкуску". Те отомстили страшно - уничтожили всех, но и сами полегли. Все кроем двух прадедов и моего отца, которые ловили рыбу на дальнем озере. представь себе, они ушли ненадолго от многолюдного поселка, а вернулись к пепелищу. Один из прадедов первым сообразил, что надо заделать дыру. Он кинулс к ней и чуть не опоздал: одно из чудищ уже выползало наружу. Старику пришлось закрыть дыру собой, превратив наполовину вылезшего чудища и себя в каменную затычку, намертво закрывшую дыру.
– А какие они, выходцы из другого мира? - робко поинтересовалась Катя.
– Страшные, - коротко сказал он. - Если бы ты так не торопилась уйти, я бы показал тебе морду каменного зверя, застрявшего в дыре, и каменную фигуру деда, невольно сделавшего себе вечный памятник.
У Кати с языка рвалась тысяча вопросов. Что значит - страшные? Похожие на людей или совсем непохожие? Но Егор продолжал рассказ.
– Оставшемуся в живых прадеду пришлось обратиться к самому могущественному колдуну, какого только знал. Тот и объяснил, что мой дядька нарушил древнее соглашение между мирами, которое гласило о незыблемости границ. Закон был создан так давно, что о нем забыли, иначе мой любопытный дядька туда ни за что бы не сунулся. По совету Всемогущего моему отцу пришлось вызубрить Закон наизусть и передавать его вместе с Знанием, чтобы и наши потомки никогда об этом не забывали.
– Ты хочешь сказать, что из вашего мира бежать невозможно, кроме как нарушить эту самую границу?
– Мы, владеющие Знанием, можем строить мост над соседним с нами миром, так, чтобы не тревожить его обитателей. И пройти по этому мосту может только один человек.
– Ты так и не объяснил, почему?
– Но и мне этого никто не объяснял. Так сказано в Законе. Я лишь знаю, если вступить на мост вдвоем, не уйдет никто.
Катя пригорюнилась. Вначале казалось все так просто. В нужное время войти в Черную Дыру, оказаться в нужном месте, изъять заветный трактат, вернуться тем же путем и передать его белым историкам, а потом на честно заработанные деньги спокойно дожить до окончания института.
– Кажется, тот, кто тебя послал, не дурак. Большие деньги тебе пообещали?
В голосе его звучала насмешка.
– Тебе-то что, - в том же тоне ответила она, - ведь это я рисковала, а не кто-то другой. И не подвергала опасности никого из близких. Как и неблизких. Что здесь зазорного - получить плату за проделанную работу?
– Не сердись, Катря, - уже мягче сказал Егор, - но я никак не могу ч этим смириться, потому что в моем роду женщины не зарабатывают себе на хлеб. Это забота мужчин.
– Мои родители тоже свое согласие не дали бы, - призналась она. - Но я думала, что сумею провернуть все быстро. Белые историки обещали, что это не займет больше трех дней.
– Твои белые историки не очень хорошие люди.
– Что ты! - замахала на него руками Катя. - Если бы в мои дела не вмешалась Полактия, я была бы уже дома...
– Я думал, вы с Полактией вместе.
– Она присоединилась ко мне... позже.
– Она тоже ьелый историк?
Что-то Егор стал тыкать в самые уязвимые места Катиной легенды.
– Долго рассказывать, - уклончиво ответила она.
– Постой, значит, все, что бормотал Кеша, правда? - неожиданно развесеоиося Егор. - Надо же, подруги!
Он задумался, глядя перед собой. Будто всматривался во что-то, прежде неведомое.
– Да и Полактия вовсе не девочка. А Сема вокруг неё увивался. Да она ж ему в матери годится!
– Положим, его никто об этом не просил.
– Но тогда зачем несвой облик принимать?
– Ее это облик. Только несколько моложе.
– Странная вы парочка. Подорительная.
– По-моему, это вы нас поймали в сети, а не мы вас!
– Прости, я увлекся, - согласился он. - Однако, твоя... подруга тебя ждет. Интересно, что вы решите?
Полактия Фортунатовна ждала Катю в горнице, сидя у стола, с которого была убрана посуда. Все, кроме Аксиньи, оставшейся с нею, все уже разошлись, а обе женщины сидели и молчали так, как могут молчать лишь близкие люди, когда почти все слова сказаны и в них уже нет нужды.
– Я готова, - сказала Катя, и обе женщины посмотрели на нее; одна с надеждой, другая с грустью.
Егор нарисовал перед нею мрачную картину, но отнюдь не безнадежную, а в запасе у самой Катерины имелась некая идейка, которая могла дать и вовсе хороший результат. И вообще, почему магиня выбрала для побега именно сегодняшний день?
– Дальше тянуть с побегом нельзя, - ответила та на последний вопрос. Аксинья тоже считает, что нынче самое благоприятное время. Чувствуем мы так. Можешь считать это магической интуицией.
– По мне, чем скорее, тем лучше, - сказала Катя.
– Боюсь,скорее не получится, - вздохнула Полактия. - Для возвращения во временной коридор, по которому мы шли, нам придется пересечь границы некоего мира, с нашей точки зрения, ирреального. Я называю его Страной Чудовищ. Каким-то таинственным образом здесь, на небольшом отрезке земли собрались и стали существовать самые жуткие монстры, каких только может создать человеческая фантазия. Маги соревновались в умении преобразовывать материю с помощью магии, а когда соревнующимся надоело пугать друг друга, они решили оставить свои создания в живых и телепортировали их в местность, удаленную от человеческого жилья и оживленных путей-дорог. Не повезло лишь Дементьевым, чьими соседями они оказались.
– Неужели их никак нельзя обойти?
– Мы с тобой нечаянно обошли, но повторить свой путь, только в обратном направлении, увы, не сможем. Но есть очень короткий путь по землям монстров. Анисья начертила карту, осмотрев их с высоты птичьего полета. как раз недалеко отсюда есть в некотором роде перешеек. Если постараться, можно миновать его в течение полудня.
– И как вы собираетесь пройти это узкое, но опасное место?
– Стать на время тем, кто там живет.
– Чудовищем?!
– А иначе как стать неотличимым от живущих там?
Катя подумала, говорить им об идее Егора насчет моста или нет?
– К сожалению, даже в этой опасной затее есть ещё большее "но". Вера я имею в виду Аксинью - говорит, что пройти сможет только один. Ссылается на какой-то ветхий Закон, типа магической теории вероятности.
– Странно, через земли монстров сможет пройти один и по мосту один.., - задумчиво проговорила Катя.
– Про мост Егор тебе сказал? - догадалась Анисья.
– Ну а кто, кроме него, мог сказать? Тем более, что он и предлагает для нас этот мост соорудить.
– Я вижу, ты времени не теряла, - заметила Полактия.
– А вы подумали, что я здесь останусь?
Никто ейц не ответил, каждый думал о своем.
– Кажется, есть план! - Полактия Фортунатовна подняла руку. - Я в образе монстра пройду по Стране Чудовищ, а Катя минует это пространство по мосту. И заклинанием откроет для меня проход в стене со стороны временного разлома.
– И в твоем плане есть "но", - вклинилась в разговор Анисья. - В том месте, куда Катя придет по мосту, тоже действуют свои законы: время сделаетточередной виток и её отнесет далеко от Страны Чудовищ...
