кровати, сосчитать невозможно. Хотела вернуться, хотела, чтобы наша сделка завершилась с выгодой для всех. И вот я здесь. Стою на пороге родного дома, но внутри все обрывается от осознания того, что все закончилось вот так.
Нет. Не закончилось! Не могло закончиться! Все только начинается, я уверена в этом!
– Ника? – дверь со скрипом распахнулась и на пороге появился отец.
Бледность и круги под глазами исчезли, будто их и не было вовсе. Лицо гладко выбрито, а в глазах появилась ясность. Он выглядел так же, как прежде. До диагноза, до рецидива. Сильный крепкий мужчина с решительным взглядом.
Валери и правда выполнила свою часть сделки. Как и я… Вот только для меня это все стало чем–то большим, чем просто договор.
Ох черт… Но что сказать ему? Что он знает? Понял ли, что мое место занимала Валери? Как сказать ему о том, что случилось? Да и стоит ли вообще говорить? И как спросить у него о прошлом? Ведь если он ничего не знает, то решит, что я сошла с ума.
Впрочем, сейчас я и правда выглядела как сумасшедшая. И, пожалуй, сама сомневалась в своей адекватности.
– Папа, – я выдохнула с облегчением и бросилась к нему на шею, уткнувшись носом ему в плечо.
Руки дрожали, дыхание перехватывало, а по щекам покатились горячие слезы.
– Это ты… моя родная девочка. Я думал, что больше не увижу тебя, – голос отца дрогнул от нахлынувших эмоций, но затем он отстранился и его голос посерьезнел. – И похоже, нам нужно о многом поговорить. Идем–ка на кухню, – папа подтолкнул меня в квартиру и захлопнул дверь. – Я как раз ужин приготовил. А тебе не помешает умыться и сменить одежду. И потом ты обязательно мне расскажешь о том, как так вышло, что вы с Валери поменялись мирами.
Все вопросы, которые вертелись на языке, застряли в горле. Похоже, отцу было известно гораздо больше, чем я могла предположить.
Сбросила туфли у порога, переобувшись в тапочки и направилась прямо по коридору на кухню. От аромата жареной курицы и картошки мгновенно свело желудок.
За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. В углу все так же чах фикус, на полках пылились фигурки с балеринами, которые я собирала, когда мне было семь, а на одном из стульев посапывал Черныш. И он, принюхавшись, отреагировал на мое появление недовольным ворчанием.
– Ты, конечно же, понял, что это была не я, – я рухнула на ближайший стул.
Взглянула ему в лицо, пытаясь понять, многое ли ему известно.
– Раскусил ее за минуту. Это было не сложно. Вы не похожи совершенно. Да и чудесное исцеление под силу только целителям из Геллании. Видела бы ты глаза докторов.
– Значит, ты знаешь о Геллании, – вскинула взгляд, ощущая как немеют кончики пальцев.
– Не просто знаю. Я родился и вырос там. Вэйлард Мэлкорд, так меня звали в Геллании – отец тяжело вздохнул.
И на несколько мгновений наступила напряженная тишина. Но я молчала, нервно сжимая подол безнадежно испорченного платья.
– Кажется, это было в другой, прошлой жизни, – отец заговорил как–то сдавлено, будто каждое слово причиняло ему боль. – Или во сне? Все–таки двадцать один год прошел с того дня, как я бежал с тобой на руках сюда, на Землю. В тот день я надеялся, что больше никогда не столкнусь ни с драконами, ни с магами. Но, как видишь, мои надежды не оправдались. Прости, что скрывал от тебя правду, но, согласись, поверить в реальность драконов и магии не так–то просто, находясь здесь, на Земле. Не думал, что наши миры еще когда–либо пересекутся. Ты росла чудесной и совершенно нормальной девочкой.
– Я понимаю, насколько все странно, – выдохнула я. – И все же… Ты мой отец.
По телу прокатилась волна облегчения.
– Всегда им был. Ты сомневалась? – отец удивленно вскинул правую бровь.
– Все так запутано, я ничего не могла понять… Но как такое возможно? Почему ты сбежал? Почему все так вышло?
– Мы с мамой хотели для тебя лучшей жизни, Ника. Видишь ли, в Геллании я был никем. Пустышка, бездарный полукровка. Ты, полагаю, знаешь, что означает это слово. Но твоя мама…
– Она была драконицей. Трэйя Менданс. Ты должен знать, что…
– Валери сказала мне, – он не дал мне продолжить, и я увидела слезы в его глазах. – И где–то в глубине души я знал, что ее уже нет. Мы были связаны будто чем–то большим, чем просто любовью. Трэйя была чудесной, светлой, ни на кого не похожей… Я встретил ее во время строительства приюта на окраине. Трэйя вкладывала все свои силы и средства в него, а я занимался чертежами и проектом здания. Я влюбился сразу, как только увидел ее, хоть и понимал, что такая, как она, даже не взглянет в мою сторону. Но вышло иначе.
– Но зачем она вышла замуж за Бернара?
– Потому что по закону ей нельзя было выйти за меня. Бернар стал прикрытием и при этом получил солидное приданое. Но когда родились вы, и я узнал, что ты такая же, как я… Я нашел способ сбежать. Туда, где мы все могли быть семьей. Но Трэйя… она осталась. Чтобы нас не искали, чтобы мы покинули мир спокойно. А теперь твоя очередь рассказывать. Начни с самого начала.
– Хорошо. Итак… – собралась с мыслями, чтобы начать рассказ. – Началось все с того, что мне пришлось выйти замуж за дракона…
Три месяца спустя
Сегодняшний день обещал быть едва ли не самым жарким за все лето. Асфальт практически плавился под ногами, а солнце пекло так, что на тротуаре можно было яичницу поджарить. Легкий коротенький сарафанчик лип к спине, а волосы вымокли так, будто я сюда выскочила прямиком из душа.
В городе, как и всегда, все вокруг спешили по неотложным и важным делам, стараясь как можно скорее скрыться от удушливой жары под кондиционерами, автомобили стояли в вечных пробках по проспектам. Все шло своим чередом. Здесь ничего не изменилось. Хотя лично моя жизнь перевернулась с ног на голову и обратно. Но я вынуждена жить дальше словно… три месяца назад мне все просто приснилось, черт возьми!
Магия, заклинания, парящие острова, крылатые кони, драконы–оборотни… Я должна была радоваться, что все это исчезло из моей жизни. Что меня никто не пытается убить, что мне не приходится жить в поместье над пропастью в одном доме с черным драконом. Не нужно притворяться кем–то другим, не приходится выступать на светских вечерах, на тебя не глазеют со смесью страха и
