К концу 1943 года к вышеперечисленным частям присоединились 14-я эсэсовская гренадерская дивизия, 15-я эсэсовская гренадерская дивизия, 16-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Рейхсфюрер СС» и 17-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Гетц фон Берлихинген». С начала вторжения в Советский Союз Ваффен-СС значительно выросли в количественном отношении. Однако в течение следующих 12 месяцев этот рост будет форсироваться еще более высокими темпами в попытке подлатать германскую военную машину, которая начала давать сильные сбои.
Вернув себе Харьков, немцы перешли к обороне и стали залечивать раны после зимнего наступления советских войск. После взятия Харькова период относительного затишья на фронте продолжался около 12 недель. Между этим городом и Орлом на севере образовался огромный выступ в сторону немцев, в центре которого находился Курск. В результате линия фронта удлинилась на лишних 400 километров, что
вынуждало немцев к выделению значительных сил для удержания этого участка. Однако в самом узком месте ширина выступа была всего лишь 120 км. В случае ликвидации этого выступа удалось бы спрямить фронт и высвободить войска для решения других задач, в частности для отражения ожидаемого вторжения союзников в южную Европу.
ПОДГОТОВКА К СРАЖЕНИЮ НА КУРСКОЙ ДУГЕ
После сокрушительного поражения под Сталинградом немцам во что бы то ни стало нужно было вернуть себе инициативу на Востоке. Это было важно как в политическом, так и в военном отношении. Гитлер надеялся убедить Турцию вступить в войну на его стороне, и крупный военный успех явился бы веским аргументом в его пользу, а заодно вселил бы уверенность в его восточноевропейских союзников. Имелось и еще одно соображение: успешное наступление привело бы к пленению большого количества русских, которых затем можно было бы использовать как рабочую силу. Кроме того, Советы на долгое время потеряли бы способность вести наступательные операции на Восточном фронте.
К середине марта Гитлер решил обрушиться с двух сторон на основание Курского выступа. С севера должна была атаковать группа армий «Центр» под командованием фельдмаршала фон Клюге, а с юга — группа армий «Юг» под командованием фельдмаршала фон Манштейна. К несчастью для немцев, их намерения было нетрудно разгадать. Передислокация огромного количества живой силы и техники вряд ли осталась бы незамеченной русскими. Советское высшее командование, Ставка, решило отказаться от идеи превентивного удара, втянуть противника в изматывающее оборонительное сражение, чтобы обескровить его, а затем перейти в мощное контрнаступление. Советское командование приступило к осуществлению своих планов. Устраивались обширнейшие минные поля, располагавшиеся таким образом, чтобы немцы, пойдя в обход, попали под смертельный огонь противотанковой и обычной артиллерии, которая давно пристреляла ориентиры. Все жители окрестных деревень, способные держать в руках лопату, были мобилизованы на рытье противотанковых рвов и строительство укреплений.
Советскими войсками командовал маршал Георгий Жуков, который разделил свои силы на три группировки. В северной находилась группа армий под командованием генерала Рокоссовского, состоявшая из семи армий, в том числе одной танковой. В южную входили шесть армий, в том числе три танковые, из которых две были гвардейскими. В резерве стояли шесть свежих армий, которыми командовал генерал Конев. Они должны были нанести сокрушительный удар после того, как немцы израсходуют все свои резервы. В общей сложности у Жукова было 1300000 солдат и офицеров, 3500 танков, 20000 орудий и 2600 самолетов.
Против этой колоссальной военной машины немцы выставили 900000 солдат, 2700 танков, 10000 орудий и 2000 самолетов. Соотношение сил было примерно равным, если учесть качества бойцов и техники, однако у Советского командования было преимущество, поскольку они знали о плане немцев и подготовили хорошо оборудованные позиции.
Для этого большого наступления под кодовым названием «Цитадель», которое, по мнению обеих сторон, должно было стать поворотной точкой войны, немцы собрали самый мощный бронированный кулак из всех, что у них когда-либо были прежде: для ликвидации выступа шириной всего лишь в 120 км было развернуто 2700 танков и самоходных орудий. Значение, которое придавали немцы операции «Цитадель», было настолько велико, что они поспешили принять на вооружение некоторые образцы боевой техники, еще не опробованные должным образом на полигонах. На фронт было отправлено значительное количество грозных «тигров» (T-VI), которые уже успели заслужить себе отличную репутацию, и совершенно новых T-V «пантер». Последние были вооружены 75-миллиметровым орудием и впоследствии стали одним из лучших танков Второй мировой войны. Однако на этой стадии конструкция «пантеры» имела еще ряд недоработок, так же как и новый тяжелый противотанковый танк «элефант», вооруженный великолепной 88-миллиметровой пушкой. Впервые в боевых действиях под Курском приняла участие и самоходная артиллерийская установка «Брумбер», представлявшая собой 150-миллиметровую гаубицу на базе модифицированного шасси T-IV. В южном секторе фон Манштейн располагал двумя крупными группировками: «Кампф», состоявшей из 11-го корпуса, 42-го корпуса и 3-го танкового корпуса, и 4-й танковой армии, в состав которой входили 48-й танковый корпус, 52-й корпус и 2-й эсэсовский танковый корпус под командованием обергруппенфюрера СС Пауля Хауссера. Вторая группировка имела в своем составе дивизию «Лейбштандарт» под командованием бригаденфюрера СС Теодора Виша, дивизию «Рейх» под командованием группенфюрера СС Вальтера Крюгера и дивизию «Мертвая голова» под командованием бригаденфюрера СС Германа Присса. Все эти дивизии имели по роте тяжелых танков «тигр» в каждом полку.
Перед 4-й танковой армией Гота была поставлена задача прорвать советскую оборону на Воронежском фронте, а затем двигаться в северо-восточном направлении на Прохоровку и овладеть ею. Немцы полагали, что Прохоровка явится исходным пунктом советского контрнаступления. Как только советские силы в этом районе будут уничтожены, 4-я танковая армия должна будет повернуть на северо-запад, к Курску, и соединиться с 9-й армией Моделя, наступавшей с севера.
Три эсэсовские танковые дивизии были развернуты параллельно друг другу, бронированными клиньями, в голове которых стояло по роте «тигров». 5 июля 2-й эсэсовский танковый корпус ринулся в наступление. Первая линия советской обороны была прорвана сравнительно легко, но затем немцы вышли на обширные минные поля и угодили под меткий огонь противотанковой артиллерии. Тем не менее к концу первого дня наступления дивизии «Ваффен-СС» смогли вклиниться в советскую оборону на глубину 18 км. Действия бронированного клина были хорошо скоординированы с ударами штурмовой авиации. Уже не в первый раз на Восточном фронте дивизии войск СС продвигались вперед более быстрыми темпами, нежели находившиеся на их флангах части Вермахта. К утру 6-го июля они уже были готовы к атаке на вторую линию советских укреплений. Однако второй день боев выдался гораздо более трудным. «Лейб-штандарту» пришлось иметь дело с 1-й советской гвардейской бронетанковой бригадой. На дальних дистанциях орудия советских танков не могли пробить массивную броню немецких танков, особенно «тигров», и русские потерпели в этой схватке поражение.
Вскоре на участке фронта, который защищала советская 6-я гвардейская армия, была проделана внушительная брешь. Хауссер незамедлительно воспользовался этим и ввел туда свои дивизии. Наступление эсэсовцев было столь стремительным, что части Вермахта не поспевали за ними, и дивизии «Мертвая голова» пришлось прикрывать фланги корпуса, отражая атаки русских танков.
Советское командование начало выдвигать некоторые резервные части в район Прохоровки, готовясь отразить немецкое наступление. На третий день «Лейб-штандарт» и «Рейх» продолжали движение на север, где в районе Тетеревино немецкая разведка засекла крупное сосредоточение советской бронетехники. Разгорелся ожесточенный бой. Немцам пришлось преодолевать хорошо укрепленные советские позиции, но опять «тигры» доказали, что им нет равных на поле боя, и, смяв русскую оборону, дали возможность штурмовым подразделениям СС ворваться в деревню и захватить в плен штаб советской бригады. Пленных русских становилось все больше, и положение дел на фронте 6-й советской гвардейской армии начало выглядеть угрожающим.
10 июля «Мертвая голова», имевшая до того задачу прикрывать левый фланг эсэсовского корпуса, получила приказ вместе с дивизиями «Лейбштандарт» и «Рейх» атаковать Прохоровку. Во второй половине дня войска СС форсировали реку Псел и захватили Красный Октябрь. Они теперь занимали выгодные позиции для удара в тыл советским войскам, сконцентрировавшимся в районе Прохоровки. Для атаки на фронте шириной всего лишь в 10 километров корпус Хауссера мог выставить почти 600 танков. Опасаясь, что немцы нанесут удар еще до того, как подтянутся все советские части, Ватутин решил ударить первым, и 5-я советская гвардейская танковая армия, насчитывавшая около 850 танков и самоходных орудий, ринулась в бой.
