10 июля «Мертвая голова», имевшая до того задачу прикрывать левый фланг эсэсовского корпуса, получила приказ вместе с дивизиями «Лейбштандарт» и «Рейх» атаковать Прохоровку. Во второй половине дня войска СС форсировали реку Псел и захватили Красный Октябрь. Они теперь занимали выгодные позиции для удара в тыл советским войскам, сконцентрировавшимся в районе Прохоровки. Для атаки на фронте шириной всего лишь в 10 километров корпус Хауссера мог выставить почти 600 танков. Опасаясь, что немцы нанесут удар еще до того, как подтянутся все советские части, Ватутин решил ударить первым, и 5-я советская гвардейская танковая армия, насчитывавшая около 850 танков и самоходных орудий, ринулась в бой.
12 июля 1943 года у деревни Прохоровка произошло одно из величайших танковых сражений в истории, которое имело далеко идущие последствия. Именно оно остановило наступление немцев и возвестило о закате операции «Цитадель».
СРАЖЕНИЕ У ПРОХОРОВКИ
Советское командование знало, что немецкие танки имели в большинстве своем лучшее вооружение, не говоря уже о мощной броне «тигров», и понимало, что надеяться на победу можно лишь в том случае, если бой будет проходить на максимально близких дистанциях. Только тогда советские снаряды смогут пробить вражескую броню. Русские ринулись на противника, выжимая из двигателей своих танков все, на что они были способны, и вскоре огромное поле у Прохоровки кишмя кишело танками. Свыше полутора тысяч танков вели огонь друг по другу с расстояний, не превышающих нескольких десятков метров. Схватка продолжалась восемь часов. Солнце было позади русских, мешая немецким наводчикам. Многие «тигры» и «пантеры» разлетелись в куски после попаданий снарядов Т-34 в их более тонкую боковую броню. Некоторые советские экипажи жертвовали собой, тараня более, тяжелые танки противника на полной скорости, в результате чего обе машины взрывались. К концу дня на поле боя остались догорать остовы около 700 танков. Что касается экипажей подбитых машин, то мало кому из них удалось остаться в живых.
Небо вскоре почернело от дыма горящих танков, и дивизии «Мертвая голова» пришлось перейти к обороне, так как ее атаковали части 31-го гвардейского танкового корпуса и 33-го гвардейского стрелкового корпуса Красной Армии. Однако закаленные в боях танкисты и гренадеры «Мертвой головы» отстояли свои позиции и советская атака была отбита, но ценой огромных потерь в живой силе и технике. К этому времени дивизия потеряла половину своего личного состава.
НАСТУПЛЕНИЕ ВЫДЫХАЕТСЯ
Наступление достигло критической точки, когда стало ясно, что победа достанется той стороне, которая сумеет первой ввести в сражение резервы. 3-й немецкий танковый корпус снова и снова бросался в атаку на Прохоровку, каждый раз откатываясь под губительным огнем русской артиллерии. К 12 июля он все же
преодолел оборону противника, но слишком поздно -5-я гвардейская танковая армия Ротмистрова опередила немцев.
Если принять во внимание то обстоятельство, что части Ваффен-СС атаковали противника, который имел превосходство в живой силе и технике и подготовил глубоко эшелонированную оборону, то достижения 2-го эсэсовского корпуса Хауссера следует признать значительными. Ударные танковые полки войск СС выполняли свои боевые задачи, проявляя при этом обычную для них отвагу и презрение к смерти. Некоторые молодые офицеры-танкисты завоевали легендарные репутации. Самым знаменитым, пожалуй, был унтерштурмфюрер СС Микаэль Витман, который в ходе Курского наступления довел счет подбитых им танков до 30, и до того как погибнуть в бою в Нормандии в июне 1944 года, успел стать непревзойденным танковым асом в истории.
Теперь стало ясно, однако, что цели операции «Цитадель» недостижимы. На севере выступа немцам удалось вклиниться в советскую оборону лишь на незначительную глубину. Эта неудача была связана с тем, что советское командование именно здесь ожидало основной удар немцев и создало на этом направлении особенно мощные фортификационные сооружения. На юге был достигнут неплохой результат, однако ценой непомерно высоких потерь в живой силе и технике. 13 июля Гитлер отдач приказ прекратить наступление. Он был очень встревожен ситуацией в Средиземноморье, где союзники угрожали южному флангу Германии. Кроме того, советское командование сконцентрировало крупные силы в районе Донца. Манштейн пытался убедить фюрера в том, что еще можно добиться успеха, однако когда новое наступление русских войск на Орел создало угрозу окружения для 9-й армии Моделя, то и он вынужден был в конце концов примириться с мыслью, что операция провалилась.
Операция «Цитадель» была последним крупным наступлением Германии на Восточном фронте, которое дорого обошлось ей. Потери группы армий «Юг» составили 20700 убитых и раненых, а группы армий «Центр» около 10000, но всего лишь за два дня. У Хауссера, имевшего к началу наступления около 700 танков, в строю осталось лишь 280, Красная Армия потеряла свыше 2100 танков. 33000 красноармейцев было взято в плен, Количество убитых неизвестно, но оно наверняка было значительным. Дивизия «Лейбштан-дарт» после операции «Цитадель» получила передышку, которая оказалась короткой в связи с начавшимся наступлением советских войск вдоль железной дороги Брянск-Орел. «Лейбштандарт» вел оборонительные бои на реке Миус. Однако уже 3 августа он был переброшен с Восточного фронта в Италию на усиление группировки находившихся там немецких войск, положение которых после краха режима Муссолини усложнилось.
На южном участке Восточного фронта немцы полностью утратили инициативу и перешли повсеместно к обороне, а затем покатились назад, когда советские войска прорвали их оборонительные рубежи на реке Миус и повели стремительное наступление на Сталино и Таганрог вдоль северного побережья Азовского моря. Группе армий «А» под командованием фельдмаршала фон Клейста, находившейся на южном фланге Манш-тейна, угрожала опасность быть отрезанной. Манш-тейн, чтобы помочь Клейсту, пустил в ход свои резервы и тем самым ослабил свои войска настолько, что они не смогли отразить наступление Ватутина на Воронежском фронте. Группа армий «Центр» также постепенно отходила под давлением русских к Смоленску. Севернее 2-й танковой армии Моделя угрожало окружение, и ей пришлось отходить через горловину орловского выступа.
К середине августа в германской обороне западнее Курска была проделана брешь шириной в 55 километров. В нее начали вливаться советские войска. Опять возникла угроза Харькову. Чтобы предотвратить потерю этого города, в бой были брошены дивизии «Викинг», «Рейх» и «Мертвая голова». «Рейх» была ослаблена потерями, понесенными в ходе операции «Цитадель», но «Лейбштандарт» перед отправкой в Италию передал ей все свои танки и потому она все еще обладала высоким боевым потенциалом. Противники поменялись ролями, и, подобно захвату немцами Харькова в марте, Красная Армия охватила этот город мощными клещами. С севера наступала 53-я армия, а с юга 57-я. 5-я гвардейская танковая армия оставалась в резерве для нанесения решающего удара. Наступление русских было менее эффективным, чем немецкое. Советские войска наступали на сильно укрепленные позиции и всего лишь за один день боев противотанковая артиллерия войск СС подбила свыше 180 советских танков. Однако немцы могли лишь задержать продвижение Красной Армии, но не остановить ее, и 22 августа Манштейн, опасаясь окружения, приказал своим войскам оставить Харьков.
ОТХОД С БОЯМИ
В течение следующих нескольких недель дивизии «Викинг", «Рейх» и «Мертвая голова» достигли значительных успехов в боях местного значения с танковыми частями Красной Армии. Например, 12 сентября в одном бою дивизия «Рейх» уничтожила 78 танков противника. Однако русские, похоже, не испытывали особых трудностей с возмещением таких больших потерь, в то время как войска СС получали новую боевую технику во все уменьшающихся количествах. Им было гораздо труднее поддерживать свой боевой потенциал на должном уровне.
Гитлер принял предложение фон Манштейна отвести войска группы армий «Юг» на линию Мелитополь-река Днепр, чтобы удержать в своих руках западную часть Украины. Этот отход, осуществлявшийся при сильном давлении русских, был закончен к 30 сентября. Перед группой армий «Юг», насчитывавшей к этому времени в своих 68 дивизиях 1250000 солдат и офицеров и свыше 2000 танков, была поставлена задача любой ценой не пропускать русских за Днепр. Противостоявшая им советская группировка была в численном отношении сильнее почти вдвое и находилась к тому же в лучшей форме.
В конце августа советские войска перешли в наступление, и Ваффен-СС начали отходить с боями к Днепру. После двух дней ожесточенных схваток пала Ельня, однако русским каждый метр земли доставался дорогой ценой и они приостановили наступление на неделю для перегруппировки. Затем их продвижение на запад возобновилось, и один за другим были взяты Брянск, Смоленск и Рославль. Ко 2 октября немцы были отброшены назад почти на 240 километров.
