Тем временем в Каменец-Подольский котел по воздуху доставлялось горючее и боеприпасы, чтобы части Манштейна, когда наступит время для прорыва из окружения, оставили врагу как можно меньше тяжелого вооружения и техники. На прорыв немцы пошли 27 марта, когда разразились сильные метели. Дивизии «Гогенштауфен» и «Фрундсберг», подчиненные 4-й танковой армии, приняли участие в контрнаступлении, целью которого было отвлечь силы русских и ослабить их давление на отступающую 1-ю танковую армию, которая пробивалась на запад. 7 апреля был установлен контакт между немецкими частями, выходившими из окружения, и теми, кто пробивался им навстречу. И в течение следующих девяти дней почти все войска Манштейна благополучно вышли на территорию, удерживаемую немцами. В отличие от прорыва из Черкасского котла, эта операция была проведена без серьезных потерь, и даже, по некоторым оценкам, в ходе этого отступления немцами было уничтожено несколько сотен единиц советской бронетехники.
В апреле «Лейбштандарт» был снят с Восточного фронта и переброшен во Францию на отдых и пополнение, и примерно в то же время остатки боевой группы Ламмердинга воссоединились со своей дивизией «Рейх», также находившейся во Франции. «Гогенштауфен» и «Фрундсберг» были оставлены в резерве в Польше, но когда союзники высадились в Нормандии в июне, их срочно направили на Западный фронт. Дивизия «Викинг», понесшая большие потери при прорыве из Черкасского котла, была отведена с фронта в глубокий тыл на отдых и пополнение, но оставила на передовой боевую группу.
ОТСТУПЛЕНИЕ ОТ ЛЕНИНГРАДА
В северной России 1944 год начался для немцев плохо. Красная Армия, сняв с Ленинграда блокаду, перешла в наступление и постепенно оттеснила немецкие войска на запад к границам Эстонии и Латвии. Именно на этом участке фронта было сосредоточено большинство частей Ваффен-СС, укомплектованных западно- и восточноевропейскими добровольцами. Самым крупным формированием Ваффен-СС в этом регионе был 3-й эсэсовский танковый корпус под командованием группенфюрера СС Феликса Штайнера, в состав которого входили 11-я эсэсовская добровольческая дивизия «Нордланд» и эсэсовская добровольческая бригада «Нидерланды». В этих двух частях служили добровольцы из Норвегии, Дании, Голландии, Франции, Финляндии, Швеции и Швейцарии. Кроме того, здесь держали фронт также 15-я и 19-я гренадерские дивизии из Латвии, 20-я гренадерская дивизия из Эстонии, фламандская бригада «Лангемарк» и валлонская штурмовая бригада «Валлония».
К концу января Красная Армия достигла немецких оборонительных рубежей у Нарвы, которые шли от самого города Нарва на юг, вдоль берегов реки Нарва, а затем оттуда до Полоцка, северо-западнее Витебска. Ожидалось, что советские войска будут наступать по всей этой линии, и 2 февраля они пришли в движение. Надежды русских на то, что немецкая оборона быстро рухнет, оказались беспочвенными. Нарва в течение многих сотен лет была стратегически важным городом, воротами в Эстонию. Оборонительные позиции были устроены на западном берегу реки Нарвы, и в следующие несколько месяцев солдаты Штайнера и других эсэсовских частей не отступили ни на шаг, встав железной стеной на пути рвавшихся в Прибалтику советских войск. Иностранные добровольческие части войск СС проявили такую стойкость в обороне этого участка фронта, что данный эпизод боевых действий на Восточном фронте вошел в историю как «Битва европейских СС».
БИТВА ЗА НАРВУ
На восточных подступах к Нарве немцы оборудовали довольно большой и хорошо укрепленный плацдарм, с которого могли контролировать значительную территорию. Он находился напротив города. Здесь солдаты дивизии «Нордланд» и бригады «Нидерланды» врылись в землю и стали ожидать неизбежного штурма. Немецкие силы в районе Нарвы представляли собой пеструю смесь из подразделений армии, войск СС, авиации, флота и полиции. Им противостояли советские 8-я и 47-я армии и 2-я ударная армия.
В начале февраля советские войска попытались ослабить обороноспособность немецких укреплений огнем своей артиллерии. Некоторые русские части форсировали реку между Хунгербургом и Нарвой и захватили небольшой плацдарм. Однако гренадеры Ваффен-СС сумели ликвидировать этот плацдарм. Еще одна попытка русских захватить плацдарм, предпринятая 3 февраля, была сорвана 11-м танковым батальоном «Герман фон Зальза» дивизии «Нордланд». В концов концов противнику удалось захватить небольшой плацдарм, северо-западнее Нарвы, однако попытка прорваться оттуда в немецкий тыл была пресечена в зародыше боевой группой «СС». Эту занозу в теле немецкой обороны удалось все же вытащить. Противник был сброшен с плацдарма атакой подразделений «Нордланда» и «Нидерландов».
Советские войска настойчиво прощупывали немецкую оборону то в одном, то в другом месте и захватили еще один плацдарм на западном берегу реки Плюссы. Русские подразделения на нем поддерживались огнем тяжелой артиллерии. Но и этот плацдарм был уничтожен 19-й гренадерской дивизией после ожесточенной рукопашной схватки. За беспримерную отвагу, проявленную там, был удостоен награды эстонский доброволец, унтершарфюрер Харальт Нугисекс. Он три раза под огнем противника поднимал в атаку свой штурмовой взвод и каждый раз получал ранение. Несмотря на это, он не покинул поля боя и во главе подразделения сошелся с противником в рукопашной схватке, вынудив его оставить занимаемые позиции. 2 мая 1944 года ему был вручен Рыцарский крест. Пять дней спустя он был взят в плен и многие годы провел в сибирском концлагере.
Советское командование, раздосадованное постоянными неудачами, решило высадить морской десант на побережье, западнее Нарвы, в обход обороняющихся и нанести удар им с тыла. Оно полагало, что такой маневр отвлечет часть немецких войск с рубежей у Нарвы и новый советский штурм этих укреплений будет иметь гораздо больше шансов на успех. Десантно-штурмовой отряд советских войск был доставлен к месту высадки на разнокалиберных суденышках- рыбацких баркасах и допотопных пароходах, однако ему удалось высадиться незамеченным и смять немецкую оборону на побережье у Мерекулы. Немецкое командование вскоре было оповещено о десанте, и несмотря на то, что русским удалось прорваться в город, дальше их не пустили. Прибывшие туда гренадеры Ваффен-СС при поддержке бомбардировщиков «Ю-87» опрокинули русских. Десант был прижат к морю и почти полностью уничтожен.
Южнее, у Кривассо, советские войска обосновались на хорошо укрепленном плацдарме и готовились нанести с него удар. Этот участок фронта обороняли части Вермахта, в том числе элитная дивизия «Фельд-хернхалле». К 24 февраля подготовка русских к наступлению закончилась и из донесений разведки стало ясно, что они вот-вот нанесут удар в тыл 3-му эсэсовскому танковому корпусу. На угрожаемое направление были срочно выдвинуты подразделения дивизии «Норд-ланд», которые пошли в атаку и достигли некоторых успехов, но затем натолкнулись на упорное сопротивление противника и остановились. Вскоре русские перешли в контратаку, которая превратилась в яростную рукопашную схватку. Только подход «тигров» Вермахта позволил эсэсовцам благополучно отступить. Ожесточенные бои шли весь март и апрель. Части Вермахта и Ваффен-СС дрались грамотно и напористо, отвечая контратаками на каждую атаку русских, и продвижение последних на данном участке фронта было очень незначительным. Когда части Ваффен-СС в марте вновь заняли Сиргулу, то обнаружили там трупы многих эстонских граждан, которые использовались советскими войсками в качестве подносчиков боеприпасов. Перед бегством русские умертвили их. Такая же участь постигла и нескольких датских добровольцев, попавших в плен.
СОВЕТСКИЕ ВОЙСКА УСИЛИВАЮТ ДАВЛЕНИЕ
В начале марта артиллерийский обстрел немецких позиций значительно усилился. Более частыми стали и воздушные налеты. 7 марта русская авиация в течение 12 часов подряд обрабатывала передовую противника, после чего началась артподготовка. Однако гражданское население Нарвы было заблаговременно эвакуировано, а солдаты Ваффен-СС просто врылись поглубже в землю, а также использовали в качестве укрытий подвалы городских домов и погреба.
Главный удар русских пришелся на участок фронта, который оборонял голландский добровольческий полк «Генерал Сейфардт». Голландцы отбили все атаки русских и даже сами перешли в контратаку. Командир полка оберштурмбаннфюрер СС Вольфганг Йорхель за умелое командование частью 21 апреля 1944 года был награжден Рыцарским крестом.
Затем русские перенесли центр атаки на позиции у Лилиенбаха, которые удерживал другой голландский добровольческий полк — «Де Рюйтер». После упорных боев враг прорвался через оборону Ваффен-СС, но тут же был вынужден отойти на исходные позиции в результате контратаки, в которой приняли участие подразделения полков «Норге» и «Данмарк» («Норвегия» и «Дания») дивизии «Нордланд».
