В конце августа советские войска перешли в наступление, и Ваффен-СС начали отходить с боями к Днепру. После двух дней ожесточенных схваток пала Ельня, однако русским каждый метр земли доставался дорогой ценой и они приостановили наступление на неделю для перегруппировки. Затем их продвижение на запад возобновилось, и один за другим были взяты Брянск, Смоленск и Рославль. Ко 2 октября немцы были отброшены назад почти на 240 километров.
В ноябре 1943 года «Лейбштандарт» был переброшен из Италии назад на Восточный фронт и подчинен в оперативном отношении командованию 48-го танкового корпуса 4-й танковой армии, расположенной южнее Киева, на Украине. Несмотря на ожесточенное сопротивление дивизии «Рейх», действовавшей близ Киева, город 7 ноября был освобожден русскими. «Лейб-штандарт» добился, правда, некоторых локальных успехов на киевском участке фронта, однако они не имели большого значения.
Начиная с середины ноября и до конца года как «Лейбштандарт», так и «Рейх», в составе 48-го корпуса принимали участие в нескольких контрнаступлениях, однако слабость немецких сил была слишком очевидна. Например у Коростеня «Лейбштандарт» вместе с 1-й и 7-й танковыми дивизиями попытался окружить советскую группировку. Эта цель была достигнута, но немецкое кольцо оказалось таким непрочным, что вскоре немцы уже отчаянно дрались, преследуя противоположную цель — самим избежать окружения. Под Брусиловом в ожесточенных, часто переходивших в рукопашные схватки боях был опрокинут 24-й танковый корпус, которому была придана дивизия «Рейх». Остатки дивизии вместе с «Лейбштандартом», отвечая контратаками на давление русских, отошли к Житомиру. Затем «Лейбштандарт» поставили на позиции в районе Бердичева рядом с 1-й танковой дивизией. Танкистам Ваффен-СС и Вермахта удалось остановить наступление советских войск в этом секторе, правда ненадолго.
Еще одной дивизии из состава 2-го эсэсовского танкового корпуса — «Мертвой голове» — отвели роль пожарной бригады, которую постоянно перебрасывали с одного угрожаемого направления на другое. В ноябре и начале декабря она воевала вместе с 1-й танковой армией Хубе, которая пыталась удержать Кривой Рог и оборонительные рубежи по Днепру. 12 декабря ее передали 57-му корпусу, и вместе с 11-й и 13-й танковыми дивизиями она перешла в контрнаступление, которое остановило русских на этом участке фронта.
В канун Рождества 1943 года советские войска на южном участке фронта возобновили наступление с позиций в районе Киева и вскоре захватили Житомир. Изнемогая в неравной схватке, отчаянно сражавшиеся войска Манштейна вынудили противника снизить темпы продвижения, однако это произошло лишь после того, как немцы были отброшены на запад еще на 160 км. В это время советское командование попыталось разгромить немецкую группировку в районе Кировограда, который был взят русскими 8 января 1944 года. Однако сопротивление немцев оказалось неожиданно сильным. Там находились одиннадцать немецких дивизий, включая «Викинг» и штурмовую бригаду СС «Валлония», состоявшую из бельгийских добровольцев и незадолго до этого переданную из Вермахта в Ваффен-СС. Сильные немецкие части представляли серьезную угрозу северному флангу Конева и южному флангу Ватутина. Этот удерживаемый немцами выступ следовало ликвидировать, чтобы обеспечить успех советского наступления. 25 января Конев двинул свои войска вперед, и к 29 января 60000 немцев было окружено под Черкассами. Внезапное повышение температуры вызвало оттепель, которая превратила эту местность в непроходимое болото. Аэродром, с которого люфтваффе снабжали окруженные дивизии, стал непригоден к использованию. Постоянное давление русских привело к тому, что площадь котла быстро сжималась, и к 9 февраля составляла всего 65 квадратных километров.
Гитлер отказывался даже разговаривать о прорыве немецких частей из котла. Он считал, что Манштейну следует организовать наступление на Черкассы с целью деблокирования окруженных дивизий. Однако Советы накинули на них прочную удавку из 35 дивизий и казалось, что любая попытка прорыва обречена на провал. В конце концов фюрера убедили разрешить окруженным частям попытаться вырваться из котла.
Единственной танковой частью в котле была 5-я эсэсовская танковая дивизия «Викинг» под командованием обергруппенфюрера СС Герберта Отто Гилле. Она должна была прикрывать фланги. Замыкала колонну прорыва штурмовая бригада СС «Валлония».
ВЫХОД ИЗ ЧЕРКАССКОГО КОТЛА
Немцы пошли на прорыв в ночь на 16 февраля. Земля совсем раскисла и передвигаться по такой местности было очень трудно. Как только русские поняли, что происходит, они тут же открыли смертельный заградительный огонь из орудий и реактивных минометов. Раненых пришлось оставить. Немцы бросили также почти всю артиллерию и другое тяжелое вооружение. Штурмовая бригада СС «Валлония», прикрывавшая
отход, понесла ужасные потери. На поле боя осталось 70 процентов ее личного состава. Когда остатки бригады приблизились к немецким позициям, возникла опасность их полного уничтожения русскими, которые шли буквально по пятам. Тогда, являя собой образец самопожертвования, ставшего привычным для частей СС, немногие оставшиеся в строю танки «Викинга» повернули назад и задержали врага на время, достаточное, чтобы эсэсовцы «Валлонии» смогли добраться до траншей первой линии немецкой обороны.
Спаслось 32000 солдат. Несмотря на то, что было оставлено огромное количество оружия и другого снаряжения, была предотвращена крупная катастрофа. Если бы этот котел был полностью ликвидирован, группе армий «Юг» Манштейна был бы нанесен смертельный удар.
За умелое руководство войсками Гилле и гаупт-штурмфюрер Леон Дегрель, командир «Валлонии», были вызваны в ставку Гитлера в Восточной Пруссии и удостоены наград. Гилле получил «Дубовые листья и Мечи», а Дегрель — Рыцарский крест.
Дивизия «Рейх», измотанная и обескровленная, была в феврале 1944 года снята с фронта и переброшена на отдых и пополнение во Францию. На Востоке от нее осталась лишь боевая группа под командованием оберфюрера СС Гейнца Ламмердинга.
В течение всего марта 1944 года группа армий «Юг» была вынуждена осуществлять постепенный отход к Днестру, на границу с Румынией. 11 марта 1944 года подразделения дивизии «Мертвая голова» были переброшены по воздуху в Балту, где они должны были стать ядром новой оборонительной линии. События, однако, развивались слишком быстро. Изрядно потрепанные 6-я и 8-я армии не смогли помешать советским войскам форсировать Днестр на широком фронте еще до того, как были подготовлены новые рубежи обороны, и русские глубоко вторглись на румынскую территорию. Дивизии «Мертвая голова», приданной
48-му танковому корпусу, пришлось, чтобы избежать окружения, с боями продвигаться на запад. Вконец измотанные эсэсовцы в течение трех недель, пока продолжалось отступление через Балту в Румынию, к реке Сирет и затем в Карпатские горы, отбивали атаки советских передовых подразделений. В конце концов советское наступление выдохлось, и май выдался относительно спокойным. 9 июня дивизию отвели на отдых и пополнение. Она получила танки и бронемашины, в которых так отчаянно нуждалась, а также 6000 солдат. Среди них было немало ветеранов «Мертвой головы», которые вернулись в свою часть, залечив раны в госпиталях. Однако на три четверти пополнение составляли неопытные новобранцы, срочно переведенные из недавно сформированной дивизии «Рейхсфюрер СС».
В марте 1944 года, когда командование группы армий «Юг» пыталось реорганизовать свой левый фланг, там началось новое советское наступление, в результате которого он был полностью смят и у Проскурова на стыке между 1-й и 4-й танковыми армиями появилась большая брешь. Прежде чем ее удалось заделать, вся 1-я танковая армия Вермахта оказалась в котле у Каменец-Подольска. Вместе с ней туда попали дивизия «Лейбштандарт» и боевая группа дивизии «Рейх». В этот момент Гитлер дал согласие на переброску на Восточный фронт восстановленного 2-го эсэсовского танкового корпуса, состоявшего из элитных 9-й эсэсовской танковой дивизии «Гогенштауфен» и 10-й эсэсовской дивизии «Фрундсберг». Обе эти дивизии, хотя еще и не нюхали пороха, тем не менее являлись элитными частями, удовлетворявшими самым высоким требованиям. Набранные из чистокровных немцев, они были прекрасно вооружены и обучены. Немаловажное значение имел и тот факт, что ядром при их формировании послужили опытные, закаленные в боях кадры из таких испытанных частей, как «Рейх» и «Лейб-штандарт». Кроме того, на их обучение был отпущен целый год. Обе эти части в дальнейшем прекрасно зарекомендовали себя в боях, не уступая в воинской доблести лучшим дивизиям Ваффен-СС. Командиром дивизии «Гогенштауфен» был бригаденфюрер СС Вилли Биттрих, а дивизии «Фрундсберг» — бригаденфюрер СС Карл фон Тройненфельд.
