– Скорее наши фонарики. – Станислав погасил свой, подавая пример. Странно, что шериане не подсветили хотя бы площадку перед дверью, да и над городом не стояло привычное зарево от уличных фонарей, витрин и рекламных вывесок.
Охранник слегка забеспокоился, вытянул шею и похлопал крыльями, но вниз так и не слетел.
– Сейчас мы им покажем преступников! – с угрозой пообещал Теодор. – Давай, Дэнька, выбивай дверь!
Киборг оценил ее толщину и виновато сообщил:
– Задание невыполнимо. Приступать?
– Нет, – отрезал капитан, гадая, кто из напарников более достоин медали за идиотизм, но потом решил не жмотиться и наградить обоих. – И вообще давайте лучше отойдем от двери, пока она действительно не открылась!
Команда переместилась под прикрытие ближайшего дерева, и Станислав принялся хладнокровно, как на боевом задании, рассуждать:
– Даже если нам удастся прорваться внутрь, у противника слишком большое численное и огневое преимущество плюс поддержка с воздуха. К тому же у нас нет плана здания и мы не знаем, какое помещение находится сразу за дверью. Может, глухой отсек типа шлюза. Забежим туда – и окажемся в ловушке. Нет, это крайне неудачное направление для штурма, особенно с единственным бластером…
– У нас еще есть плазмомет, – невинно заметил Дэн, а когда Станислав непонимающе вскинул брови, пояснил: – Только он пока во-о-он там сидит.
Команда снова уставилась на «горгулью», и капитан изрек свое фирменное: «Хм!»
Внешний охранник действительно был легкой добычей (по сравнению с внутренним, разумеется). Кажется, он решил, что незваные гости убрались восвояси, потому что заковылял по краю «крыши», всматриваясь то вниз, то вверх, и скоро скрылся из виду.
– А где наша тарелочка? – спохватился Вениамин.
– Все там же. – Испускаемый холмом свет разгонял тьму от силы на десять метров, дальше она сгущалась вдвое против прежнего, пряча центаврианина от всех, кроме киборга.
– Денис, ты разбираешься в шерианах?
DEX серьезно кивнул, понимая, что сейчас капитана интересует отнюдь не ксенопсихология.
– Уязвимые места – голова, шея и крылья. Лапы покрыты жесткой чешуей, на груди толстый слой мышц. Стрелять лучше в нижнюю треть брюха и в позвоночник. Внимательнее всего следить за клювом, это основной инструмент атаки, поворачивается на триста шестьдесят градусов.
– Основной инструмент атаки – это плазмомет, – поправил киборга капитан, доставая из кобуры бластер. – До клюва еще добраться надо.
Дэн протянул руку, но Станислав проверил батарею и сунул оружие обратно.
– Вместе пойдем, – распорядился он. – И попытаемся обойтись без кровопролития, шерианин может быть простым сотрудником охранной фирмы и ничего не знать о делах хозяев.
Киборг невозмутимо поменял рабочую программу с «уничтожения цели» на «захват информатора». Сложность задания резко подскочила, но все-таки не до «невыполнимо».
– Зачем простому сотруднику аж плазмомет? – скептически проворчал Тед. – Нашим сторожам только станнеры дают, ну от силы полицейские бластеры.
– А шерианским могут давать что угодно, хоть ракетную установку, – не изменил свое решение капитан. – И даже если охранник липовый, убийство инопланетянина может развязать межгалактический конфликт, тогда уже точно никому ничего не докажешь.
Штурмовать холм решили с противоположной, чуть более пологой стороны. Правда, палочной лестницы здесь не было, но носки ботинок легко втыкались в «штукатурку», не крошащуюся, а вминающуюся, как глина. Станислав попробовал первым и убедился, что угол наклона великоват, но не критичен, и если не задерживаться на месте, то углубления вполне держат вес.
– Будем подниматься параллельно, – постановил капитан, зачерпывая горсть грязи и размазывая ее по слишком светлому скафандру. Дэн последовал его примеру. – Чтобы шума из одной точки было меньше и не покатиться вниз вместе, если первый сорвется. Я полезу здесь, а ты, Дэн, напротив вон того дерева.
– А я?
– А вы с Полиной и Вениамином возвращайтесь на катер и будьте наготове, нам может понадобиться экстренная эвакуация.
– Ладно, – разочарованно сказал пилот, понимая, что, кроме него, катер вести некому. – Валяйте, лезьте… Только поосторожнее там!
– Да уж постараемся, – усмехнулся Станислав и, метафорически поплевав на ладони, начал восхождение.
Оставшаяся троица убедилась, что «промышленные альпинисты» успешно справляются с задачей, и побрела обратно.
– Вы слышали? – У самого катера Полина остановилась и закрутила головой. – Как будто трещит что-то!
Вениамин предпочел забраться в шлюз и ознакомиться со странным звуком уже оттуда. Трещало уже не «как будто», а перекрывая прочие лесные шумы, в основном со стороны леса, но и из города доносились не то отзвуки, не то отклики.
Девушка включила фонарик на максимум, направила его в чашу – и оттуда как по сигналу хлынули десятки матово блестящих «гусениц» размером с доброе бревно, оставляющих за собой темные перепаханные полосы.
Тед сгреб подругу в охапку, запихнул в катер и запрыгнул сам. Самая шустрая «гусеница» ткнулась носом в борт, с легкостью изогнулась под прямым углом и поползла по вертикальной стенке к порогу, где ее и прихлопнуло створками. Отрезанная голова (ничем не отличающаяся от прочего тела) осталась лежать на полу шлюза в лужице голубоватой студенистой жидкости. Трофей был размером с футбольный мяч, вместо щетины из хитиноподобного панциря торчали многочисленные пластинки, тонкие и острые, как лезвия.
– Что это за паскудство? – брезгливо искривил рот Тед.
– Какая-то форма жизни. – Полина присела на корточки возле жалких останков оной. – Судя по сегментированному телу и примитивному строению среза, можно предположи…
Жизнь внезапно воскресла, затрещала пластинками, слившимися в единое марево, и побежала по полу, как здоровенный еж.
Девушка с визгом взлетела в ближайшее кресло, где тут же захлопнула рот и хладнокровно скомандовала:
– Ловите ее!
Тед «поймал», с размаху опустив на существо бронированную корабельную аптечку, чем навсегда лишил жизнь формы.
– Ну и зачем так нервничать? – с упреком сказала Полина. – Она же совсем маленькая была, я бы ее безопасно поизучала!
– На, изучай! – Пилот ткнул пальцем в прозрачный борт. «Гусеницы» ползали по нему во всех направлениях, зловеще, но, к счастью, бесплодно скрежеща по корпусу. На брюхе у них оказались цепочки беззубых ртов, ритмично открывающихся и закрывающихся.
– Брр! – передернул плечами Вениамин, догадавшись, почему прокатный катер так исцарапан. – Может, перелетим в другое место?
– Похоже, эти твари тут повсюду. – Порхать туда-сюда, привлекая лишнее внимание, Теду не хотелось. К тому же неизвестно, откуда придется забирать штурмовиков – с земли или с холма. Взлететь-то – секундное дело, а посадка в ночной лес – хорошо если пятиминутное. – Дэн, прием! Что там у вас?
– Тринадцать метров осталось, – так спокойно отозвался киборг, словно расслабленно сидел в навигаторском кресле, а не карабкался по склону. – А у вас как дела?
– Порядок, – соврал Теодор. – Сидим в катере, ждем сигнала. Тут, правда, какие-то червяки-переростки расползались…
– Кр-шноры.
– Чего?
– Они так называются. – Дэн активировал краткий справочник по местным тварям. – Не бойтесь, кр-шноры питаются травой и трухлявой древесиной. Просто держитесь от них подальше, они могут прорезать скафандр.
– Что-то эти гады не похожи на травоядных. – Тед издевательски потыкал пальцем в рты, продолжающие с надеждой скоблить окна.
Дэн сделал паузу. Если бы он сам столкнулся с инопланетной тварью, нужная информация выскочила бы на внутренний экран автоматически, а так пришлось рыться в программе.
– А свет у вас горит?
– Только в салоне, на треть мощности…
– Погасите, они фототропные.
Теодор поспешно коснулся виртуальной панели. Не прошло и пяти секунд, как «гусеницы» разочарованно посыпались с катера.
– Наверное, в природе их привлекает свечение гнилушек, – предположила Полина. – Пластинки измельчают древесину в труху, остается только ее всосать…
– Теперь точно порядок? – вежливо перебил Дэн.
– Да, спасибо!
– Тогда мы начинаем, – все так же невозмутимо сообщил киборг и отключился.
Команда дружно скрестила пальцы.
* * *
Последние несколько метров Станислав с Дэном поднимались как в замедленной съемке, замирая и прислушиваясь после каждого движения, но предосторожности оказались излишни: охранник обошел плато по кругу и теперь сидел на краю большого люка в центре, нахохлившись и изредка пощелкивая клювом, точь-в-точь сонный петух на насесте. Крыша лаборатории была прозрачной, изнутри шел мягкий свет. Это играло штурмовикам на руку: из-за полутораметрового ободка стены можно было осторожно выглянуть, оставаясь в тени.
