– Мы словно в горшке со стеклянной крышкой, – точно подметил Базиль.
Навстречу им уже спешил, забавно переваливаясь, более мелкий и пожилой, судя по побелевшему на конце клюву, шерианин. Раскрашен он был просто и неброско, в темно-синей гамме, как и полагается достойному научному мужу.
– О, люди! – похоже, искренне обрадовался он. – Вы у нас редкие гости!
– Вот и отличненько, – пробормотал Падла себе под нос.
Ученый принялся крутить головой с еще большим любопытством, чем охранник:
– А почему у некоторых из вас связаны верхние конечности?
– Наши друзья – паломники, – доверительно сообщил Падла, похлопывая Роджера по плечу и глядя ему в лицо нежнее родной матери. – Они так обожают вашу планету, что захотели, того, почувствовать себя настоящими шерианами и поклониться вашим святыням. Но крыльев у нас нету, поэтому в качестве испытания мы связали им руки.
Ученому это явно польстило: он переступил с лапы на лапу, выпятил грудь и чуть слышно закурлыкал.
– Но я думал, что наша атмосфера вредна для гуманоидов вашего типа, – с легким беспокойством заметил он.
– Вредна, – согласился Падла, – поэтому они используют последнее достижение нашей науки – высокотехнологические пленочные фильтры!
Пленники, не выдержав, замычали и задергались от возмущения, но «дружеские» тычки быстро их успокоили.
Тем не менее Базиль решил не затягивать светскую беседу и перешел к делу:
– Скажите, вы умеете работать с такими штуками?
Ученый озадаченно посмотрел на протянутую ему банку, но комментировать странную тару постеснялся.
– Да, у нас есть репликатор, совместимый с центаврианскими устройствами записи, – с гордостью подтвердил он. – А кого вы хотите клонировать?
– Мы начинали путь впятером, но один из наших друзей, фрисс в самом расцвете сил, трагически погиб. – Падла шмыгнул носом и, к изумлению Базиля, пустил по щеке большую слезу. – Все, что мы смогли, – скопировать его генокод на флешку.
Шерианин пощелкал клювом в знак скорби.
– Вашей стае повезло, что это оказался именно фрисс, – заметил он. – Его клон унаследует память улетевшего на радугу.
– Да-да, именно на это мы и рассчитываем, – хищно подтвердил Базиль. – Но флешка уже сильно изношенная, и мы боимся, что не успеем довезти ее до другой лаборатории.
Ученый так и сяк покрутил банку, пока не сообразил, как ее открыть. Флешка тут же выбежала ему на лапу, шерианин профессионально сцапал ее за бока, нажал – и в трехпалую ладонь скатился гладкий серебристый шарик.
– Разумеется, мы можем клонировать вашего друга. – Шерианин посмотрел шарик на свет и удовлетворенно кивнул. – Но, как ни стыдно мне говорить о столь низменных вещах, да еще в час вашей печали, эта услуга стоит пять тысяч единиц.
Падла встрепенулся, привычно собираясь торговаться, но Базиль его опередил.
– Нас это устраивает, – решительно объявил он. – Наша стая очень-очень любила покойного! Особенно вот эти двое. – Бандит ткнул пальцем Вадиму под ребра. – Это почтенные и уважаемые у нас люди, полицейские. Они и будут рассчитываться. Вот их паспортные карточки, можете взглянуть!
Шерианин изучил документы и одобрительно моргнул. Даже если на счетах клиентов не окажется нужной суммы, ничего страшного, можно оформить рассрочку. Главное, не выпускать их из лаборатории, пока договор не будет заключен, а то ходят слухи, что среди инопланетян попадаются странные особи, способные улететь, не расплатившись.
– Тогда я сразу приступлю к работе, – оптимистично сказал он. – Само клонирование – быстрый процесс, но расшифровка флешки может занять несколько часов.
* * *
С темнотой тарелка осмелела. Если раньше она перебегала от облака к облаку, то теперь нахально дрейфовала по небу с выключенными габаритными огнями.
Ее преследователям, напротив, приходилось прилагать массу усилий, чтобы себя не выдать: то пролетать мимо и возвращаться, рискуя не найти тарелку на прежнем месте, то садиться на прогалину и «пасти» центаврианина с земли, по лидару.
На краю города тарелка внезапно снизилась до пятидесяти метров и надолго замерла.
– Что под ней находится? – заинтересовался Станислав.
– Частная биотехнологическая лаборатория, – доложил Дэн. – Генетические исследования, клеточная печать органов, клонирование.
– Неужели эти идиоты решили клонировать фрисса? – изумился Вениамин. – С ним же намного больше хлопот, чем с флешкой!
– Значит, они и не собираются над ним хлопотать, – мрачно предположил Тед. – Допросят и грохнут.
– Но к чему такая спешка? Среди ночи, в первой попавшейся лаборатории, да еще инопланетной…
– Черт их разберет, что им стрельнуло… Давайте-ка сядем и проверим, там ли они, – решил капитан. – Только не вплотную, а метров за триста, возле другого дома.
Полчаса спустя команда уже стояла на месте последнего привала беглецов.
Дэн подобрал консервную банку, повертел в руках, понюхал и заключил:
– Они были здесь не больше часа назад.
– Закрой шлем, – цыкнул капитан. – И я не помню, чтобы разрешал его кому-то открывать!
– Роджер с Вадимом идут вообще без скафандров, – вежливо напомнил киборг.
– И мы понятия не имеем, в каком они сейчас состоянии! Закрой, кому сказано!
Навигатор послушался, хотя до сих пор не мог привыкнуть к тому, что на него распространяются человеческие правила безопасности, для нарушения которых киборгов обычно и держали. Дэн как-то попытался объяснить это Станиславу Федотовичу («я же намного выносливее человека, и чинить меня потом проще»), однако тот почему-то рассердился и заявил, что в следующий раз чинить его не будет, а просто пристрелит. Дэн ему не поверил, но поднимать эту тему больше не решался.
– А что, шерианским воздухом действительно так вредно дышать? – встревоженно спросила Полина.
– Смотря сколько. За несколько минут даже с человеком ничего не случится, бандиты же ели и пили. – Дэн укоризненно глянул на капитана, но тот неумолимо погрозил ему пальцем. Тут пять минут, там десять, а потом эти олухи расслабятся и забудут об опасности!
– А за несколько часов? – не унималась девушка.
– Нарастающий отек легких, – пришлось признаться Дэну. – До какого-то момента обратимый.
– До какого?!
– Думаю, часа три-четыре у них еще есть.
– Всего?!
– Так, паникеры возвращаются на катер, – снова вмешался Станислав. – А остальные идут со мной в лабораторию.
Полина живо напустила на себя такой бесстрастный вид, словно в ее предках отметился сам Чингачгук, и поспешила за командой.
Дэн уверенно привел их прямиком к двери и даже более-менее осознанно потыкал в кнопки – программа подсказывала ему простейшие цветовые комбинации типа «беда», «помощь», «друзья».
Космолетчики терпеливо ждали, пока не убедились, что открывать им не собираются.
– Может, бандиты тоже потоптались у двери и ушли несолоно хлебавши? – засомневался Вениамин. – Время-то позднее, сотрудники давно разлетелись по домам…
Дэн активировал ночное зрение, прошелся туда-сюда, почти уткнувшись носом в землю, и уверенно возразил:
– Нет, они внутри. Все четверо.
Тед по-простому постучал по двери кулаком и заорал:
– Эй, откройте! У вас там сидят опасные межгалактические преступники!
– Полагаю, именно поэтому нам и не открывают, – мрачно сказал капитан.
Пилот отдернул руку и попятился:
– Думаете, лаборатория захвачена?
– Или шерианам предложили долю в добыче.
– Что более вероятно, – добавил Дэн.
– Почему?
Киборг показал вверх. Плоская верхушка холма слабо светилась, как кратер вулкана, и на ее краю четко выделялся черный клювастый силуэт.
– Давно он там?
– С самого начала. А за дверью стоит еще один, и у обоих плазмометы.
– Да, на беспомощных заложников не похоже, – согласился Станислав. – Дело дрянь, даже полицию не вызвать! В лаборатории скажут, что никаких Базилей-Падл они не видели, а преступники тут мы.
Полина продолжала боязливо глядеть вверх. Шерианин казался статуей вроде горгульи, и когда он неожиданно повернул голову другим боком, девушка вздрогнула и прижалась к доктору:
– Он нас видит?!
– Скорее наши фонарики. – Станислав погасил свой, подавая пример. Странно, что шериане не подсветили хотя бы площадку перед дверью, да и над городом не стояло привычное зарево от уличных фонарей, витрин и рекламных вывесок.
Охранник слегка забеспокоился, вытянул шею и похлопал крыльями, но вниз так и не слетел.
– Сейчас мы им покажем преступников! – с угрозой пообещал Теодор. – Давай, Дэнька, выбивай дверь!
Киборг оценил ее толщину и виновато сообщил:
– Задание невыполнимо. Приступать?
– Нет, – отрезал капитан, гадая, кто из напарников более достоин медали за идиотизм, но потом решил не жмотиться и наградить обоих. – И вообще давайте лучше отойдем от двери, пока она действительно не открылась!
