– Жаба говорил, что флешка рассчитана примерно на семь центаврианских суток активной работы или сорок в режиме пассивного хранения… Это значит двадцать шесть стандартных… Ё-моё, да она вот-вот загнется!
– Так отключи ее, – посоветовал струхнувший Падла. – Тогда она дольше протянет, верно?
– Чтоб я знал, как! – Ликиной библиотеки у Базиля не было, а подлец центаврианин крайне неохотно делился информацией, подстраховывался, чтобы оставаться незаменимым членом шайки.
– Может, эти знают? – кивнул на пленников Падла.
– Ну?! – снова подступил Базиль к Вадиму.
Спецагента новость о смертности флешки тоже огорошила, в статье об этом не упоминалось. Значит, они все равно не успели бы довезти ее до полицейского участка и дело об убийстве фрисса рассыпалось бы, как карточный домик. Зря только подставились!
– Понятия не имею. – Вадим действительно этого не запомнил, полагая, что открывать банку будут уже фриссы.
На этот раз Базиль ударил его кулаком – не в надежде выбить информацию, а за издевательский тон, подтверждающий, что пленник говорит правду.
– И сколько ей осталось? – боязливо спросил Падла.
– Сутки… Может, двое. – Еще раз пересчитал Клод. – Эх, была б это обычная флешка, пусть даже с таймером самоуничтожения…
– И что тогда? – заинтересовался жулик.
– Скинули бы Айзеку часть файлов по инфранету, а вторую – когда деньги на счет придут. А эта дрянь не копируется, с нее только воспроизвести можно.
– Так давай того, воспроизведем, – наивно предложил Падла.
Базиль чуть не пристукнул его сгоряча:
– Да ты ваще понимаешь, о чем говоришь?! Это тебе не биогель в синтезатор залить, тут профессиональный репликатор нужен… – И, видя, что Падле это ни о чем не говорит, пояснил для особо тупых: – Здоровенная навороченная хрень, которая есть только в медцентрах! – Базиль внезапно утихомирился и потрясенно моргнул. – Постой-ка… А это идея!
– Вот и я о том! – подхватил жулик, на самом деле понятия не имея, о чем, но спеша застолбить достижение, чтобы напомнить о нем при дележе барыша.
Базиль сунул банку под левый локоть, вытащил из кармана видеофон и запустил программу навигации. Та обработала данные и предложила воспользоваться флайером, понадобилось несколько минут, чтобы уломать ее на пешеходный маршрут.
Клод изучил результат, накинул пару часов на отдых и удовлетворенно заключил:
– К вечеру доберемся.
Падла глянул на повернутую к нему карту, поморщился, оценив длину пути, но кивнул.
Пленников в курс дела вводить не стали. Более того – заспорили, нужны ли они вообще.
– Давай хотя бы вот этого грохнем! – кровожадно настаивал Падла, пиная в бок только-только очнувшегося Роджера. – Одного заложника нам выше крыши хватит!
Базиль был более рассудителен:
– Убить их мы всегда успеем, лучше пусть паек тащат: неизвестно, на сколько нам здесь придется задержаться, даже если дело выгорит. Ну и если какой хищник выпрыгнет, ему будет кем заняться, пока мы драпаем.
Падле пришлось согласиться с подельником, но еще разок он «дружищу» все-таки врезал.
…И вот теперь изнемогающие от жары, усталости и впивающихся в кожу веревок полицейские брели, спотыкаясь на невидимых под травой сучьях и кочках, а солнце стояло в зените и за последний час как будто вообще не сдвинулось с места…
* * *
Травяной ковер казался нетронутым, но на почве следы остались, и по ним более-менее удалось восстановить картину происшедшего. Жертвы «аварии» организованно покинули катер, причем полицейские шли первыми и в обычной обуви. Если в благородство Роджера, уступившего скафандр пленнику, еще кое-как верилось, то Вадим подобным идиотизмом не страдал. И его паранойя нипочем не позволила бы ему идти спиной к врагам, даже крепко связанным.
А значит, роли поменялись.
Дэну удалось проследить их путь примерно на километр, потом киборг выпрямился и виновато посмотрел на капитана.
– Потерял след? – разочарованно спросил тот.
– Нет, но они идут примерно в четыре раза быстрее нас.
Деревья росли слишком редко, кустов, на которых могли бы остаться метки, не было вовсе, и Дэн тратил слишком много времени на ковыряние в траве, в то время как беглецы двигались быстрым уверенным шагом.
– Ты прав, это бессмысленно, – скрепя сердце признал Станислав. Ведущая к похищенным друзьям ниточка была слишком хилой, но единственной, и расставаться с ней очень не хотелось.
– Но когда-то же они остановятся! – не желала сдаваться Полина. – Устанут, сделают привал, тут-то мы их и нагоним!
– С таким отрывом они даже переночевать успеют, а учитывая количество взятой ими провизии… – Капитан безнадежно махнул рукой.
– Но не можем же мы так просто его… их бросить!
– Разумеется, нет. – Такой вариант Станислав даже не рассматривал. – Но надо придумать что-то другое.
– Что?!
– Интересно, куда они так бойко чешут? – С рогами у Теда был до того внушительный и одновременно нелепый вид, что команда при взгляде на него то вздрагивала, то нервно хихикала.
– И очень ровно, словно по компасу, – добавил Дэн. В лесу люди неосознанно забирают влево, двигаясь по кругу, но сейчас киборг не зафиксировал отклонения даже на градус.
– Или по навигатору видеофона, – осенило Вениамина. – Помните, что говорил гид? Это вам не Степянка, а высокоразвитая планета со всеми благами цивилизации, включая повсеместную спутниковую связь. – Доктор подозрительно вгляделся в темно-синюю чащобу и добавил: – А с виду и не скажешь.
– Ну хоть кто-то его слушал… – пробормотал капитан, искренне восхищаясь другом, умудрившимся даже в столь гнетущей обстановке насладиться обзорной экскурсией. – Что в той стороне?
– Город, – доложил Дэн, пока остальные только лезли в поясные кармашки за видеофонами. – Гнездовье-на-Кочках, пять тысяч жителей.
– Наверное, надеются добыть новый катер и свалить отсюда, – предположил Тед.
– Тогда следы нам уже не нужны, давайте просто пойдем в ту же сторону! – нетерпеливо заплясала на месте Полина. – Или вообще полетим, обгоним их и устроим засаду!
– Город занимает территорию порядка сорока квадратных километров, – остудил ее энтузиазм Дэн. – Мы не знаем, в какой точке они к нему выйдут.
– Почему не знаем? Запустим ту же навигационную программу, и вперед!
– Я уже запустил. Она предлагает выбрать не просто «город», а один из его районов. Через три километра мы упремся в овраг, который в зависимости от пункта назначения надо обходить либо справа, либо слева. Таких ключевых точек по пути семнадцать.
– Мы можем долететь до оврага и определить, куда они свернули. – У Станислава все равно было мерзкое ощущение, что помощь безнадежно опаздывает. Но прежним способом они бы на эти три километра четыре часа ухлопали, а так хоть что-то.
Перелет занял пять минут, зато потом пришлось полчаса топать по лесу (посадить катер у самого оврага не удалось) и столько же искать след, а затем возвращаться. Лес казался вымершим. Благодаря традиционному DEX-апдейту для Кр-Шерии Дэн знал, что тут водится уйма живности, но с чужаками она водиться не желала. Они лишь раз спугнули стаю местных «кабанов», с топотом и визгом умчавшихся в чащу, да у самого катера наткнулись на крайне странного шерианина: грязно-бурого, пешего и скукоженного. Как космолетчики ни окликали его на интерлингве, надеясь расспросить о пропавших друзьях, он даже не обернулся, драпая проворнее зверя.
– Бедняга, – жалостливо сказала Полина. – Лика говорила, что шерианин лучше умрет, чем лишится крыльев, вот он, наверное, и свихнулся с горя.
– У него есть крылья, – возразил Дэн. – Они просто связаны.
– Значит, это паломник, – авторитетно сообщил Вениамин. – По весне Шовританские холмы буквально кишат ими! Искать священную выемку надлежит исключительно пешком, и, чтобы не поддаться искусу полета, шерианин просит лучшего друга…
– Венька! – не выдержал Станислав.
– Э?
– Тебя-то я знаю как отключить!
Доктор обиженно замолчал.
По местам команда рассаживалась в траурном настроении – за полтора часа беглецы наверняка успели пройти не три, а все пять километров.
– Будем надеяться, что на этот раз нам удастся сесть поближе к развилке. – Теодор поднял катер и чертыхнулся: внизу расстилалось сплошное ярко-синее море листвы.
– …отдельные шериане робки и уступчивы, но в случае глобальной угрозы сбиваются в стаю и сообща атакуют противника, не думая о себе и не обращая внимания на потери, – радостно вернулся к своим обязанностям гидофон, однако все почему-то косились на Вениамина, мученически ерзавшего в кресле: ягодицу он, конечно, не сломал, но отбил изрядно, до сих пор сидеть больно. – Самым ярким примером такого бессознательно-коллективного поведения стал трагический инцидент во время первого инопланетного контакта…
