Пристрелить охранника было раз плюнуть, но это подтверждало догадку, что он тут ни при чем, иначе бдел бы куда ревностнее.
– У шериан обзор триста двадцать градусов, – тихо предупредил Дэн.
Станислав понимающе угукнул. Значит, подходить к охраннику надо строго со спины, и не дай бог он чуть-чуть повернет голову!
– Справишься?
– Шестьде… Попробую, – вовремя поправился Дэн.
– Пробуй. А я буду держать его на мушке.
Киборг кратко уточнил детали операции и пополз шерианину в тыл.
Капитан остался ждать, вместо страха ощущая неожиданный прилив азарта. В армии захват «языка» был его любимым заданием – головоломка, а не тупая пальба налево-направо. Станислав охотно бы отправился за шерианином сам, но роль командира – правильно расставить силы, а не выпендриваться.
Дэн вынырнул из тени и, пригнувшись, беззвучно двинулся к шерианину. Киборгу предстояло пройти метров тридцать, примерно шестьдесят шагов, и каждый должен быть идеально выверен, чтобы ни шлепнуть подошвой, ни зашуршать скафандром. Станислав заметил, что этот паршивец опять открыл шлем. Капитан мысленно его обругал и сделал то же самое: типовые динамики не могли заменить человеческие уши, а сейчас важен каждый нюанс.
Киборг успешно прошел две трети пути, когда что-то вырвало шерианина из дремы. Охранник встрепенулся и поднял голову, Дэн так же проворно присел, Станислав нервно стиснул рукоятку бластера.
Что насторожило шерианина, так и осталось неясным, но спать ему расхотелось. Он похлопал крыльями, опустил клюв и стал придирчиво рассматривать левую лапу, даже пару раз осторожно ее клюнул, сковыривая не то паразита, не то отмершую и зудящую чешуйку. Потом выпрямился, и Станислав прямо-таки телепатически ощутил, что шерианин сейчас оглянется.
– Цып-цып! – отчетливо сказал капитан.
Клюв и плазмомет моментально развернулись в его сторону. Станислав нырнул за край стены и распластался по холму, надеясь, что Дэн сообразит использовать подаренный ему шанс.
Киборг не подвел: пока охранник потрясенно таращился в темноту, пытаясь понять, что это было и как на оное реагировать, Дэн в ускоренном темпе преодолел оставшееся расстояние, прыгнул инопланетянину на спину и, обхватив ногами его торс, руками стиснул клюв и прижал к груди.
Охранник гнусаво заорал и закрутился на месте, хлопая крыльями. Сложенная вдвое шея трещала от напряжения, но действительно была самым слабым местом шерианина. Если бы киборг нажал чуть посильнее, она бы сломалась.
Услышав характерную возню, Станислав адреналиновым рывком вздернул себя на бортик и помчался на помощь.
Шерианин выпустил бесполезный плазмомет и попытался достать киборга лапами, но оружие продолжало болтаться на перекинутом через шею ремне.
Дэн в отличие от охранника не сосредоточился исключительно на противнике, а непрерывно мониторил ситуацию на поле боя. Зарегистрировав подлетевшего и вцепившегося в плазмомет капитана, киборг разжал руки и откинулся назад, чтобы шерианин не долбанул его клювом. Тот все равно попытался это сделать, но Станислав рванул плазмомет к себе, ремень врезался охраннику в горло и вынудил запрокинуть голову.
Не успел капитан триумфально крикнуть: «Он у меня!», как шерианин хлестнул крыльями, и выбитый из рук плазмомет ускакал к краю площадки. Дэн разжал ноги, откатился и бросился за ним, а вконец одуревший шерианин, даже не пытаясь соревноваться с киборгом, – вверх.
– Куда-а-а?! – страшным голосом взревел Станислав, испугавшись, что охранник сейчас смоется и поднимет тревогу, и в балетном прыжке сцапал уже взлетевшую «птичку» за ногу.
Девяносто три килограмма человечины и скафандрятины оказались для шерианина неподъемными. Клубок из двух тел рухнул в центр люка, и капитан запоздало понял, почему охранник сидел только на краю: верхняя дверь в отличие от нижней была не заперта и открывалась автоматически.
Таким способом Станислав еще не десантировался!
Охранник отчаянно хлопал крыльями, но смог только замедлить падение, превратив его в очень-очень крутой спуск по тонкой спирали. Перед глазами словно раскрутили гигантский пестрый волчок, лапа была толстой и скользкой, перчатки скафандра соскальзывали с гладкой чешуи, хоть Станислав цеплялся за нее уже обеими руками. Шерианин пытался брыкаться, но прилепившийся к лапе гуманоид увлекал его вниз слишком быстро, и удары получались слабые, скользящие.
У самого пола инопланетянин забился из последних сил, изловчившись отчасти погасить скорость и одновременно стряхнуть Станислава.
Под ногами громоподобно захрустело (капитан отчаянно взмолился, чтобы не собственно ноги или чей-то хребет), лодыжки запоздало пронзила боль, и отважного космодесантника поглотила темнота.
Станислав торопливо разломал-разгреб темноту руками и вскочил. Ноги вроде были целы и раздавленного шерианина не попирали – только обломки какого-то прибора со скорлупно-тонкими стенками и паутинной начинкой. Несколько нитей продолжали печально мерцать, как угасающий пульс. Охранник куда-то исчез – скорей всего без оглядки упорхнул к потолку, – зато напротив капитана, приоткрыв клюв и полуразвернув крылья, чучелом застыл куда более мелкий и, кажется, молодой экземпляр, чьи трехмесячные научные наработки только что были уничтожены крайне извращенным и наверняка не оговоренным в страховом договоре способом.
– Сдавайся, лапы вверх! – брякнул столь же одуревший Станислав, отработанным движением наставляя на него бластер. – То есть крылья! То есть вниз!!! (Послушно расправленные крылья загородили капитану почти весь обзор; похоже, именно в такие моменты люди и становились ксенофобами.)
Еще одного упражнения нервы шерианина не выдержали: заверещав, он развернулся и кинулся сначала бежать, а потом лететь, игнорируя дальнейшие приказы и угрозы – точь-в-точь истеричная девчонка, рванувшая прочь от маньяка.
Стрелять в него (в нее?) Станислав, конечно, не стал и вообще устыдился. Но совсем немного. В голове космодесантника как будто защелкал таймер обратного отсчета: до «взрыва» в лице всеобщей паники, перестрелки и полиции остались считаные минуты, а то и секунды.
– Роджер! – громко окликнул капитан, с бластером на изготовку присев на корточки за останками прибора, дававшими исключительно психологическую защиту. – Вадим! Где вы?!
* * *
Запирающихся комнат в лаборатории не было, и, когда бандиты попросили выделить «паломникам» «тихое уединенное месте для отдыха после тяжелого пути», им указали на нишу под стеной. Базиль недовольно поцокал языком, но пришлось довольствоваться тем, что есть. С пленников сняли рюкзаки (благоразумно не развязывая рук, а расстегнув лямки), усадили полицейских спиной к спине и обмотали все тем же скотчем. Хотели связать и ноги, но остервеневший Вадим, а за ним и Роджер принялись так злобно брыкаться, что даже шерианин не принял бы это за благодарность.
Бандиты решили оставить пленникам эту крохотную победу, к тому же так они сидели устойчивее.
– Главное, не сдохните раньше времени, – зловеще прошипел Падла. – Вам еще договор подписывать и отрабатывать.
Вадим сомневался, что до последнего дойдет дело. «Ультрасовременные пленочные фильтры» еще больше осложнили дыхание. Казалось, что на лицо положили подушку, а на грудь – каменную плиту и все сильнее на них давят. Сначала лжепаломники «заснут», потом тихо скопытятся, и утром озадаченные шериане наконец сообразят позвонить в человеческое посольство, но бандиты с фриссом уже тю-тю!
Несколько минут спустя Сакаи заметил странный эффект: эхо, которое должно было ходить по такому просторному помещению, как по пещере, отсутствовало вовсе. Более того, Роджер видел, как шериане копошатся возле приборов, однако не слышал ни звуков, ни голосов. Поначалу Сакаи даже испугался, что оглох, но, когда Падла вернулся проверить, как дела у «друзей», и бросил пару ехидных реплик, оказалось, что с ушами у полицейского все в порядке. Очевидно, дело было в акустических особенностях здания, и работающие над разными проектами ученые друг другу не мешали.
Убедившись, что пленники никуда не денутся, бандиты стали навещать их все реже и реже. Следить за работой пожилого словоохотливого ученого было куда интереснее. Базиль с детства увлекался инопланетной техникой, Падлу же интересовало все подряд – особенно если это можно прихватить «на память» и кому-нибудь толкнуть. К разочарованию жулика, репликатор состоял из массивного, словно вырастающего из пола, терминала, проглотившего флешку, как игровой автомат – жетон, и собственно репликационного блока, похожего на огромное яйцо, сплетенное из арматуры и кабелей. Внутри слабо светился «желток» – полупрозрачная камера, заполненная питательной смесью. Падла украдкой коснулся одного из кабелей и брезгливо отдернул руку – они оказались похожи на кишки не только внешне, но и на ощупь, такие же податливые и липнущие к перчатке скафандра.
