а взглянул мне в глаза:
- У нас есть месяц. За это время мы должны составить план по развитию и улучшению жизни в Шархаме, представить его на суд старейшин, и по итогам этого они определят будущего короля.
Я задумчиво склонила голову набок. Это было достаточно интересно. Никаких свойственных ларки кровавых дуэлей, никаких завещаний или правил наследствования по старшинству. Только работа на благо королевства. Мне импонировал такой подход. Но вместе с этим внутри родилось странное, неспокойное чувство, будто зудящая царапинка где-то на кромке сознания, но его причину я отследить не смогла.
- Ис, - решилась перевести тему, голос звучал неуверенно и тихо: - Скажи, а могло быть так, что у короля Освальда была другая женщина, кроме королевы?
- Исключено, - слишком быстро ответил принц, частично подтверждая мои догадки. Наверное, заметив толику недоверия в моем взгляде, он мягко добавил: - Королева была его айристи, он просто не смог бы полюбить другую.
- Неужели у гараев связи возникают только с истинными? - продолжала заинтересовано уточнять. - А как же Гутфрид или… - я запнулась, опустила взгляд, но все же закончила вопрос: - Лорды, которые проводили время с алканорскими наложницами?
- Никто не запрещает нашим мужчинам предаваться плотским утехам с любыми женщинами, - осторожно начал Исвард. - Можно и заключить брак, и зачать детей, никогда не встретив свою айристи. Ситуации бывают разные. Дело в другом: если мужчина гарай все же находит отмеченную для него женщину он просто больше никого не хочет даже представлять рядом. Его тянет лишь к ней одной.
Зачарованная красивым воркующим тембром, я неуверенно подняла взор на принца. Он смотрел мне в глаза и вновь искал в них ответы на свои незаданные вопросы.
- Первый Барс точно знает, какая женщина может даровать покой ледяному сердцу, - Исвард почти прошептал эти слова, склонившись ближе к моему лицу. Я вдохнула его запах и, показалось, что он наполнил меня всю. Удивительная легкость, которая напомнила пребывание в тонком мире, на мгновение завладела мною, затем ощущения спустились в живот, пощекотали кожу касаниями крыльев призрачных бабочек.
Губы разомкнулись в нетерпеливом ожидании поцелуя, но Исвард лишь пощекотал их своим дыханием, произнося:
- Идём со мной, хочу тебе кое-что показать.
И он легко поднялся на ноги, протянув мне руку. Немного заторможено я подала ему свою и через мгновение уже оказалась в объятиях принца. Он, будто не замечая моего веса, прошел к шкафу, бережно опустил меня на пол и сам выбрал для меня теплый меховой плащ и ботиночки.
- Куда мы идем? - запоздало спросила, когда мы неспешно шли по подземному пустующему коридору. Мужчина обнимал меня за талию, придерживая:
- Скоро все увидишь, рысенок, - улыбался Исвард.
Я не стала продолжать расспрос, лишь несколько раз мысленно повторила в голове слово «рысенок».
Когда-то так нас с сестрами называл отец.
«Мои рысятки, маленькие рысенки!» - восклицал он, возвращаясь с охоты. Падал на колени, обнимая сразу троих. Мы терлись о влажный мех на его куртке, вдыхали запах костра и гор, которым была пропитана кожанка.
«Горные рыси, какие еще рысятки» - ворчала мама, в ожидании своей очереди на объятия. Папа неизменно улыбался ей и, поцеловав дочерей, подходил ближе:
«И ты мой рысенок» - после этого брал ее руки в почти невинном жесте, подносил к лицу и по очереди целовал каждый палец.
Картинка, что неожиданно вынырнула из глубин памяти, как рыба всплывает к поверхности, глотнуть воздуха, была такой яркой, что я вздрогнула. Исвард тут же сбавил шаг, взволнованно обернувшись ко мне. Его тело напряглось, выдавая готовность в любой момент подхватить меня на руки, но я улыбнулась и покачала головой:
- Все в порядке, просто кое-что вспомнила.
Принц с сомнением изучил меня взглядом, но все же продолжил путь.
- А теперь закрой глаза, - с улыбкой попросил мужчина, когда мы подошли к массивной двери. Я безропотно повиновалась, сомкнула веки, оказавшись в темноте.
Услышала скрип открывающихся створок. Исвард крепче прижал меня к себе и медленно двинулся вперед. Вскоре под сапожками захрустел снег, ноги провалились в него, и я едва не распахнула глаза. Принц держал меня ласково и надежно, потому я не боялась упасть. Шаг. Хрум. Второй. Хрум. К звонкому скрежету снега добавились свистящие трели ветра, и далекое едва слышное гудение гор.
- Открывай, - прошептал Исвард мне на ухо, останавливаясь за моей спиной. Он обнял меня, прижав спиной к себе и замер.
Я распахнула глаза и застыла. Бескрайнюю черноту ночного неба вспарывали яркие светящиеся линии. Словно шелковые ткани колыхались над снежным краем, переливаясь зелёным, синим и фиолетовым свечением. Белый настил земли отражал цветное сияние и мир вокруг окрашивался то в изумрудный, то в салатовый, то в голубой. Мерцающее великолепие медленно извивалось, будто тело огромного змея, меняло форму. И из-за него подмигивали безучастные звезды.
- Как красиво, - выдохнула, не в силах отвести взор от природного великолепия. Сияние ни одного драгоценного камня не сравнилось бы с переливами этого зарева на покрывале ночного звёздного небосклона.
Теплые губы коснулись моего виска, затем щеки, поцеловали в уголок губ, а я все не могла налюбоваться на небесное сияние, разлившееся над Шархамом.
***
Спустя три дня после общего ужина я полностью восстановилась. Исвард большую часть времени пропадал, решая дела королевства. Готовил с помощниками планы развития Шархама. Возвращался в покои вечером, но несмотря на усталость неизменно проводил со мной время, учил гарскому, рассказывал об обычаях и традициях снежных. При том относился ко мне шестой принц с невероятной нежностью и уважением, какое было удивительно для меня, свыкшейся с традициями ларки.
На четвертый день мне стало совсем скучно сидеть в комнате, и я на ломаном гарском попросила служанку провести меня по дворцу. Она легко согласилась, подтверждая мои догадки о том, что насильно меня запирать никто не планировал. Девушка повела меня по коридорам, комментируя развилки. Заинтересовавшись помещениями, которые горничная назвала «Своды памяти», попросила отвести меня туда.
Мы оказались в просторной пещере освещенной двумя десятками кристаллов. Я сбавила шаг, ошеломленно оглядывая высокий потолок, свисающие с него аккуратные, будто ухоженные, сталактиты, и множество портретов, выставленных вдоль стен на черных мольбертах. Они не были нарисованы красками или маслом, но тускло поблескивали в голубоватом свете. Шагнув ближе, я удивленно рассмотрела грани маленьких кристалликов. Портреты гараев в парадных одеждах были выложены на холстах своеобразной мозаикой из мелких разноцветных самоцветов. Картины получились яркими,
