Как никто другой, императрица-немка умела соединять любовь с политикой. Правда, после смерти ненавистного мужа она впала в притворное отчаяние, оделась в глубокий траур и служила многочисленные панихиды, явно афишируя свое горе. Но рядом с ней находился красавец Григорий Орлов, который был не прочь занять место законного супруга. От связи с Орловым у Екатерины родился сын весной 1762 года, то есть еще до того, как она стала вдовой. Это, естественно, сохранялось в глубокой тайне, а изменения в фигуре супруги Петра III были незаметны: после смерти императрицы Елизаветы она около полугода носила траурные широкие черные одежды, которые хорошо маскировали скрываемую беременность. Заранее было условлено, что ребенка возьмет на воспитание камердинер Екатерины Василий Шкурин. В младенчестве мальчик считался сыном Шкурина, щедро награжденного за преданность, и рос вместе с сыновьями своего приемного родителя. Лишь позже Алексей Григорьевич, как его стали называть, получил фамилию Бобринский, происходившую от пожалованного ему в 1765 году села Бобрики в Тульской губернии. Еще до своего восшествия на престол супруга царя Романова дала своему любовнику слово стать его женой после смерти Петра. Пожалуй, именно этим она заставила Орлова подумать о том, как ускорить кончину императора, стоявшего на пути к осуществлению ее заветной цели — быть правительницей России. С помощью братьев Григорию удалось оправдать надежды своей возлюбленной.
Он поселился в покоях императрицы, рядом с ее спальней. Высокий, красивый, но ленивый и грубый Григорий был одним из пяти сыновей солдата стрелецкого полка Орлова, который в пятьдесят три года женился на шестнадцатилетней девушке, каждый год рожавшей ему по ребенку. В молодости Григорий ничему не учился, а в пятнадцать лет стал солдатом Семеновского полка. Будучи громадного роста и силы, он выделялся среди братьев своим веселым нравом и склонностью к смелым рискованным поступкам. Глубоким умом он не обладал, хотя не лишен был здравого смысла. Способный, но ленивый, интересовался только тем, что легко мог усвоить.
Став фаворитом императрицы, Григорий получил звание генерала, титул графа. Ему было дано право снимать со счета Императорского Дома деньги, когда и сколько ему потребуется. Для него был воздвигнут мраморный дворец в Петербурге, и в подарок от государыни он получил Гатчину с великолепным дворцом и парком. Во владение фаворита был отдан и замок в Ропше, в котором его брат Алексей со своими друзьями убил Петра III.
Екатерина любила Григория, но заявила, что выйти замуж за него без согласия Государственного совета не может. Ее одолевали сомнения… Орлов и его братья стали агитировать в пользу брака, распространяли слухи о слабом здоровье сына императрицы Павла и о необходимости обеспечить русский трон другим наследником. Но в защиту сына Екатерины выступил его воспитатель, известный государственный деятель — граф Никита Панин. Во время заседав ния Совета он заявил: «Императрица может делать все, что ей угодно. Но госпожа Орлова никогда не будет нашей императрицей». И кандидатура Орлова в качестве мужа была отвергнута.
Сам Григорий Орлов политикой заниматься не любил, но обладал безграничным тщеславием. Восемь лет он находился рядом с Екатериной, принимал подарки из щедрой царской руки и сам подарил знаменитый бриллиант в 190 карат — кристалл первоклассной чистоты с зеленовато-голубоватым оттенком, ограненный в виде индийской розы. Этот драгоценный камень стал украшением царского скипетра, получив название «Орловский» бриллиант. Его можно и сейчас увидеть в Алмазном фонде Московского Кремля, где хранятся сокровища царской семьи Романовых.
С этим прекрасным камнем связано много легенд. Одна из них рассказывает о том, что бриллиант служил когда-то глазом индийскому идолу, но в начале XVIII века был похищен французским солдатом, продавшим его за большие деньги какому-то персу. Тот передал это сокровище персидскому Надир-шаху. А после падения шаха камень попал в руки к его воину, который продал его армянскому купцу. Последний хотел любыми средствами переправить алмаз в Россию. Чтобы беспрепятственно проехать через границу, он надрезал себе голень ноги и спрятал бриллиант в рану, тщательно перевязав ногу. Так он добрался до Астрахани. Не найдя покупателя в России, купец поместил драгоценный камень в Амстердамский банк. Прошло некоторое время, и вот через одного ювелира, служившего при дворе, граф Орлов купил алмаз за 400 тысяч рублей и подарил Екатерине. Он надеялся, что столь ценный дар вернет ему расположение императрицы, его несостоявшейся супруги.
Но Орлов вынужден был все же уступить свои покои в Зимнем дворце новому поклоннику прелестей Екатерины, генерал-поручику Потемкину. Рассказывали, что после очередного обеда у императрицы Григорий, который, как всегда, сидел по правую руку от государыни, вернулся к себе в комнату и расположился на турецкой софе для отдыха. В комнату вошел? Потемкин, служивший при дворе офицером для поручений. «Что Вам угодно? Почему Вы меня беспокоите, когда я отдыхаю?» — закричал «постельный карьерист», как его называли в то время. «Ее величеству угодно, чтобы Вы немедленно оставили Петербург и выехали в Москву». Орлов был ошеломлен, но не мог ослушаться и покинул столицу. Его место занял новый Григорий, но уже Потемкин, человек, мечтавший когда-то стать священником, но сделавший карьеру военного.
Пройдя по установившейся традиции через «экспертизу» пробир-дамы, графини Брюс, уверившей императрицу, что Потемкин до безумия влюблен в свою государыню, но не смеет ни на что надеяться, новый Григорий, после осмотра врача Роджерстона, который обследовал всех кандидатов в фавориты Екатерины, оказался в спальне императрицы. Наличие лишь одного глаза, за что при дворе его называли «циклоп», ему отнюдь не помешало. Не мешала его пылким чувствам и десятилетняя разница в возрасте. Как любовник он блестяще выполнил свою роль и после первой же ночи получил звание генерал-лейтенанта и миллион рублей в придачу. Государыня платила за любовь, не скупясь.
Став фаворитом, Потемкин был назначен членом Государственного совета и вскоре взял в свои руки управление империей, сделавшись фактически руководителем внешней и внутренней политики. Полагают, что он был единственным человеком, которого Екатерина по-настоящему любила и которому безмерно доверяла. Она спрашивала у него совета, принимая то или иное решение, не назначала ни одного министра и ни одного генерала, не услышав мнения этого, ставшего всемогущим, человека. Некоторые, однако, утверждают, что двенадцатая представительница Дома Романовых имела в жизни лишь одну большую любовь — любовь к власти.
Григорий Александрович Потемкин слыл образованным человеком — учился когда-то в Московском университете, который, однако, не кончил, блестяще знал французский язык, интересовался искусством. Не скрывая своих честолюбивых планов, Потемкин тоже мечтал жениться на Екатерине. Но императрице было удобнее менять любовников, когда они ей надоедали, чем сковывать свою свободу замужеством. Она не стеснялась рассказывать друзьям, с которыми состояла в переписке, о своих фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.
Потемкин прославился в истории России как умный, отважный человек и, прежде всего, как гениальный полководец. Ему была обязана империя в завоевании Крыма и Новороссии (земли к югу от России), благодаря чему Россия получила много плодородных земель. Он основал на новых землях десятки городов, в том числе и портовых, создал Черноморский флот, внеся тем самым свой непосредственный вклад в «величие» Екатерины. «Григорий Александрович Потемкин, светлейший князь Таврический, генерал-фельдмаршал, кавалер орденов…, генерал-губернатор Новой России, первый командующий Черноморским флотом и т. д.», — так писался титул ближайшего сподвижника и друга Екатерины II.
Но во время походов Потемкина, длившихся иногда месяцами, «комната фаворитов» отнюдь не пустовала. Она занималась новыми красавцами, сменявшими один другого и получавшими большое вознаграждение от царицы за свои мужские способности — об этом много написано…
Узнав об одной из измен, фельдмаршал, находившийся на юге страны, срочно со своей огромной свитой выехал в Петербург, но во время первой остановки почувствовал себя плохо и умер от сердечного приступа.
Потемкин скончался на 52-м году жизни. Здоровье и крепкое сложение, казалось, обещали ему более продолжительное пребывание на земле. Но, видно, не суждено было. Тело его привезли в Херсон и захоронили в склепе соборной церкви. В память о своем возлюбленном и человеке, имевшем столь важные заслуга перед Отечеством, рыдающая Екатерина повелела поставить великолепный мраморный памятник, который, однако, не долго простоял. Пришедший к власти сын Екатерины приказал уничтожить памятник, а склеп с гробом фаворита засыпать землей. К любовникам своей матери у Павла было однозначно отрицательное отношение.
