Заслугой Екатерины II является создание музея Эрмитажа — места уединений, как его называли. Она не жалела денег и усилий, чтобы выискивать возможности приобретения истинных шедевров живописи. И это ей прекрасно удавалось…
Датой основания Эрмитажа принято считать 1764 год, когда в Зимний дворец была доставлена коллекция более чем из двухсот картин, купленная по распоряжению императрицы в Берлине у купца Гоцковского, — это были преимущественно живописные произведения нидерландских и фламандских мастеров, Большое собрание картин было куплено у саксонского министра Брюля и у наследников английского премьер-министра, лорда Уэлпола, несколько ценных картин были доставлены из Парижа. Через десять лет после основания картинной галереи Зимнего дворца в его коллекции уже насчитывалось около трех тысяч полотен. Приобретались также рисунки, скульптурные произведения, резные камни. Для размещения всего этого богатства к дворцу стали пристраиваться новые здания — Эрмитаж оставался лишь его частью. Естественно, что доступ в него был крайне ограничен. Екатерина сама не раз говорила, что шедеврами Эрмитажа любуются лишь мыши и она сама. Черты музейного учреждения со специальным штатом хранителей Эрмитаж приобрел лишь при ее внуке — Александре. Однако право разрешения на доступ посетителей осталось за управлением Зимнего дворца.
Примерно в то же время, когда в Россию была привезена первая коллекция западноевропейской живописи, Екатерина заказала знаменитому французскому скульптору Фальконе памятник Петру Великому, который должен был украсить его детище — город Петербург. Специально для этой цели Фальконе приехал в российскую столицу, где пробыл двенадцать лет, работая над «Медным всадником», как было названо скульптурное изображение великого представителя романовской династии.
Подножие скульптуры — гигантская гранитная глыба весом около 1600 тонн была найдена в 1768 году на берегу Финского залива. Доставка ее в Петербург (сначала сушей на платформе, двигавшейся по переносным рельсам, а затем на специально построенной барже) заняла два года. После обработки камень уменьшился в размерах и приобрел форму скалы. Несколько лет памятник не открывали, общественность о нем стала уже забывать, не вспоминали больше и о самом скульпторе. И вот свершилось — день открытия памятника был назначен. За несколько дней до этого Екатерину спросили, какую надпись она пожелает увидеть на памятнике. Полагали, что она выберет длинное и патетическое изречение. Но императрица решила сделать короткое: «Петру Первому — Катерина Вторая».
Да, много полезного для России сделала императрица-немка. Но на светлой короне Екатерины II немало и темных пятен. Кровь ее супруга Петра III — это первое пятно. А через два года последовало еще одно убийство и тоже императора, хотя и бывшего, — Иоанна Антоновича, объявленного русским царем в младенческом возрасте и ставшего жертвой политических интриг.
И еще одна смерть, опять же узницы, на этот раз не в Шлиссельбургской, а в Петропавловской крепости. Речь идет о молодой женщине, объявившей о своем родстве с царской фамилией Романовых. Звалась эта женщина княжной Таракановой. Она была красива, умна, состоятельна. Переезжала из страны в страну, выдавая себя за дочь Елизаветы Петровны от тайного брака с Алексеем Разумовским. Она была претенденткой на российский престол. Ее мало кто принимал всерьез, но для императрицы Екатерины это было опасной угрозой, поэтому она приказала своему испытанному другу Алексею Орлову схватить любыми средствами «самозванку», как она ее называла, и доставить в Петербург. Алексей эту миссию выполнил блестяще.
Он поехал в Италию, где в это время находилась княжна Тараканова, познакомился с ней, притворился влюбленным и даже предложил ей руку и сердце. Выбрав удобный момент, Орлов высказал желание показать ей русский военный корабль, как бы случайно оказавшийся в итальянском порту. Княжна согласилась и попала в ловушку. На борту корабля ее арестовали и переправили в Петербург, в Петропавловскую крепость, а через семь месяцев бесконечных допросов красавицы уже не стало в живых. Своей тайны рождения она так и не открыла. Пустили слух, что якобы молодая женщина скончалась от чахотки.
И еще одного «самозванца» Екатерине удалось устранить. Но это уже был не претендент-одиночка, а претендент, за которым стояла целая армия. Здесь не обошлось только сетью интриг, сплетенной руками умной и расчетливой императрицы. Это была уже настоящая война, война против армии повстанцев, возглавляемой Емельяном Пугачевым, выдававшим себя за Петра III — супруга царствующей императрицы, которому якобы удалось уйти от убийц. Но и с ним Екатерина смогла расправиться. Казнили Пугачева на Красной площади, куда его привезли в большой железной клетке. Екатерина приказала, чтобы ему сначала отрубили голову, а лишь затем четвертовали. Она считала это знаком великого милосердия.
В последние годы жизни Екатерина потеряла былую привлекательность — волосы и зубы выпадали, фигура приобрела округлые формы, силы ее оставляли — по дворцу она уже передвигалась только в специальном кресле на колесах. Умерла императрица от инсульта в возрасте шестидесяти семи лет в ноябре 1796 года. Потом напишут, что в стране, где так долго царила ее железная воля, при жизни ее ценили выше, чем стали ценить после смерти. Да и сама Екатерина дорожила вниманием современников более, чем мнением потомков. Единственным мотивом ее деятельности всегда были власть и слава. Она сама заранее составила эпитафию на свою могилу: «Здесь лежит Екатерина… Она ничего не упустила, чтобы иметь успех. Снисходительная, любившая хорошо пожить, веселая по натуре, республиканка в душе и доброго сердца, она имела немало друзей; труд для нее всегда был легок, общество и искусство ей постоянно нравились».
Еще задолго до своей смерти двенадцатая представительница Дома Романовых заявила: «Я вижу, в какие руки попадет империя после меня… Мне будет тяжело, если моя смерть повлечет за собой перемену всей политической системы России». И по мере того, как подрастал ее любимый внук Александр, мысль обойти законного претендента на трон, объявленного ею же своим наследником, все чаще тревожила ее голову. Ходили слухи о существовании завещания императрицы, лишавшего Павла прав престолонаследия в пользу Александра. Но как только лейб-медик Роджерстон заявил, что надежды больше нет, бумаги императрицы были тут же опечатаны. Несколько дней спустя после смерти Екатерины великим князем Александром при просмотре опечатанных бумаг покойной такое завещание действительно было найдено. И он в присутствии других вельмож, которым было велено хранить молчание, бросил в огонь этот документ. Согласно завещанию ему, старшему внуку скончавшейся государыни, передавался престол при регентстве его матери.
Когда просмотр бумаг был закончен, Павел спросил сына: «Вы ничего не нашли, касающегося меня?» «Ничего». «Слава Богу!»
Большой скорби относительно смерти матушки сорокадвухлетний Павел не испытывал. Более того, его лицо не скрывало радости. Кончина Екатерины все расставила по своим местам: вопросы между матерью и сыном были разрешены. Павел вступил на царский престол…
Павел I
так, на русском троне правнук Петра Великого, в жилах которого, осталось совсем немного русской крови. Супруга его, чистокровная немка, родила ему к тому времени уже восьмерых детей. Ни один из монархов Дома Романовых не всходил еще на трон с таким «богатством».
Свое правление Павел Романов начал с приказа расставить по улицам города караульные будки, выкрашенные в прусские цвета, белый и черный, и поставить в них часовых. По городу стали сновать полицейские, срывая с прохожих мужчин круглые шляпы и обрезая полы фраков, сюртуков и шинелей — опять же по прусскому образцу. Горожане, хоть и напуганные столь резкими переменами, не стеснялись, однако, выказывать свою радость и удовлетворение в связи с приходом нового самодержца.
Спустя несколько дней после вступления Павла на престол в нижнем этаже Зимнего дворца было сделано специальное окно, в которое всякий имел право опустить прошение на имя императора. Ключ от комнаты, где находилось это окно, хранился у самого государя. Каждое утро Павел открывал дверь в эту комнату, собирал все письма и записки, опущенные в окно, внимательно их прочитывал, делал пометки. Ответы на прошения он писал лично и ставил свою подпись. Затем они публиковались в газетах. Бывали случаи, когда подавшему прошение предлагалось обратиться в суд или иное ведомство, затем известить императора о результате этого обращения. Благодаря такой «переписке» удавалось вскрыть вопиющие беззакония и несправедливости. В таких случаях царь сурово карал виновных.
