ничего не страшно, - успокаивал ее Кало. - Даже Зорка одобрила наш брак и велела забирать тебя немедленно.
- Кто такая эта Зорка? - с ревностью в голосе спросила Светлана.
- Наша шувани, видящая будущее. Ей почти сто лет, - смеясь, добавил Кало.
- Почему она сказала, что ты должен забрать меня немедленно?
- Она нагадала, что если мы помедлим, то горе ожидает нас. И я ей верю, - признался мигом посерьезневший парень.
- Хорошо, - согласилась Светлана. - Только схожу за своими вещами.
- Я провожу тебя до села.
- Не стоит, я быстро - проговорила девушка и, встав на цыпочки, легонько чмокнула цыгана в щеку.
В ответ Кало прижал девушку к себе и поцеловал так страстно, что Светлана чуть не задохнулась.
- Не нужны нам вещи, - проговорил парень, глядя девушке прямо в глаза. - Я искусный ювелир, хорошо зарабатываю. Не бери ничего из дома, мы все наживем.
- Я верю тебе, - ласково прошептала Светлана и провела ладошкой по щеке Кало.
Цыган не удержался, поймал ладонь и покрыл ее поцелуями от кончиков пальцев до запястья.
- Не смущай меня! - воскликнула девушка и вырвалась из рук Кало. - Только небольшой узелок, на память о Родине, - выкрикнула уже на бегу Светлана, направившаяся в сторону села. - Жди здесь, я скоро!
Когда девушка скрылась из виду, Кало присел на берегу реки и, глядя куда-то вдаль, принялся кидать в воду небольшие камешки. Его черные, как и у Аленки, волосы ласково ворошил теплый ветерок, а солнечные блики играли на белой рубашке и желтых, перепоясанных широким поясом, шароварах. Кало терпеливо ждал любимую, лишь изредка улыбаясь собственным мыслям.
Все время, пока разворачивалась эта душещипательная сцена, Аленка и Эрик сидели недалеко в ивняке, боясь даже громко вздохнуть, чтобы не вспугнуть парочку.
- Я всю жизнь ненавидела его, - мысленно призналась Аленка, глядя на отца. - А оказалось, что была не права. Но что случилось, почему они не остались вместе?
Собака в ответ лишь неловко пожала плечами. Вместо ответа Эрик положил обе лапы на колени девушки и строго предупредил:
- Что бы ни происходило, не вздумай вмешиваться!
Аленка, давшая волю чувствам, не сразу поняла, о чем говорит Эрик. И лишь спустя несколько мгновений она уловила, что со стороны поселка приближается группа людей. Это была компания из четверых парней, одним из которых был и ее отчим. Все они явно направлялись в сторону Кало.
- Эй, цыган, - презрительно бросил один из них, - Что, сбежала Светланка, не пожелала гулять с тобой?
- Не ваше дело, ступайте своей дорогой, - сухо ответил Кало.
- Еще как наше! Нечего всяким приезжим наших девок охаживать. Верно, ребята?
«Ребята» согласно закивали головами.
Видя, что разговорами от парней не отделаться, Кало встал и скинул с себя рубаху.
- Ну, кто из вас смелый? Или как трусы, четверо на одного?
- Еще мараться об тебя, - предводитель шайки презрительно сплюнул на землю. - Эй, Кочерыжка, не хочешь кулаки поразмять?
Славик был самым мелким из всей компании и явно побаивался цыгана, но отступить было нельзя, иначе сами друзья изобьют за трусость и непослушание.
- Чего сам не хочешь, боишься? - насмешливо спросил Кало у главаря.
- Я подожду своей очереди, - бросил тот.
Кало понял, что так просто от него не отступятся. Как только он победит одного, на него тут же нападет следующий. Видно сильно задело парней то, что самая красивая девушка на селе предпочла им цыгана. Но и Кало был не робкого десятка, не раз приходилось ему защищать себя, да и своих сестер от нападок таких вот шаек.
Кочерыжка, уступая Кало в телосложении, решил пойти на хитрость: он поднял с земли горсть песка и бросил в лицо цыгану. Но, даже ослепнув, тот не позволил себя ударить. Ориентируясь на звук шагов, Кало легко отбивал все удары Славика. А потом, словно нашкодившего щенка, поймал противника за шиворот и отшвырнул подальше от себя.
- Хватит с него! Давайте, - следующий! - скомандовал цыган.
От группы отделился другой противник и, засучивая на ходу рукава, пошел на Кало.
В это время обиженный Славик отплевывался от песка, попавшего в рот, из его рассеченной губы сочилась кровь.
- Ах, ты, поганое отродье, - прошептал Кочерыжка, - я тебе еще покажу! - С этими словами Славик достал из голенища сапога небольшой кинжал, вскочил на ноги и с диким воем кинулся на цыгана. Как раз в этот момент Кало, борясь с другим противником, повернулся к Славику спиной. Кочерыжка, не раздумывая, всадил кинжал по самую рукоятку. Из нанесенной раны фонтаном брызнула алая кровь, заливая прибрежный песок. Тело Кало обмякло, и он упал лицом вниз.
Аленка бросилась на помощь отцу, но крепкие руки Эрика удержали ее.
- Ты уже не в силах ему помочь!
Аленка до боли закусила кулак, но предательский крик все же вырвался из ее горла, оглашая окрестности скорбным и протяжным воем.
Парни из шайки заозирались по сторонам, но, не сумев рассмотреть, откуда исходит крик, направились в сторону села.
- Наверно, одна из цыганок пряталась в кустах, - предположил предводитель.
- Что же теперь будет? - замирая от страха, спросил Кочерыжка.
- Кто поверит цыганке?! Будем все отрицать!
Аленка, все же сумев вырваться из удерживающих ее рук, бросилась к одиноко лежащему на песке телу отца. Объятая горем, она даже не заметила момент, когда Эрик вновь обернулся человеком. Девушка упала на колени рядом с отцом и стала водить над ним дрожащими руками, пытаясь возродить в нем жизнь.
Эрик неспешно шел следом за девушкой, но он уже твердо знал, что ее отцу не помочь. Вся жизненная сила вышла из Кало, и никакие манипуляции не вернут ее обратно.
Поняв всю тщетность своих попыток, Аленка упала
