Гермиона, но Пивз не дал ей продолжить, зависнув у Миртл над ухом и нараспев шепнув.
- Они говорили о тебе. Что ты мерзкая, прыщавая, истеричная….
- Это не так, Миртл! – отчаянно вскрикнула Гермиона, Невилл ненавязчиво сделал шаг вперед, увидев, что на них стали оглядываться остальные гости. Но было поздно. Миртл, подначиваемая оскорблениями Пивза, взвыла и метнулась вон из зала. Призрачные фигуры на миг замерли, а после вернулись к прерванным танцам и разговорам.
- Как недостойно…. – печально качнул головой сэр Николас, подплывая к ним. – Надеюсь, это не испортило вам вечер?
- Не о чем беспокоиться, сэр – снова взял слово Невилл, а Гермиона отрицательно качнула головой.
- Извините, сэр Николас…. – немного робко начала она, призрак благосклонно улыбнулся. – Может, об этом неприлично спрашивать, но за что вас казнили?
- О, на самом деле, история весьма занимательная…. – оживился Ник – Я расскажу её во время речи, нужно только предупредить оркестр.
Но не успел он этого сделать, как музыка смолкла сама. Вдали раздался гулкий звук охотничьего рога. По скисшему виду хозяина приёма, Невилл догадался о личностях прибывших. И точно, через пару минут в стену одна за другой просочились десять лошадей с безголовыми всадниками. Возглавляющий кавалерию крупный мужчина резко осадил жеребца прямо перед Ником, держа голову под мышкой.
- Ну, здравствуй. Как твоя голова, Николас, держится? – строй всадников грянул хохотом, но сэр Николас держал лицо, ограничившись сдержанным приветствием. Должно быть, не пригласить Всадников ему мешала элементарная вежливость. Но сами гости проявлять её не спешили. – О, живые! - в наигранном испуге отскочил от Гермионы сэр Подмор. Голова при этом выпала из руки и покатилась по полу. Зал дружно грянул смехом.
- Крайне занимательное чувство юмора – холодным тоном заметил Ник, увидев, как растерянно покраснела от всеобщего внимания Гермиона.
- Да ладно тебе, не дуйся – проговорила голова с пола – В конце концов, я не виноват, что тебе не хватает нескольких дюймов, чтобы вступить в наш Клуб. – призраки снова загоготали и сам сэр Патрик громче всех.
- Полагаю, пришло время произнести речь. – не отреагировал на двусмысленную колкость Ник, хотя скулы у уважаемого призрака всё же на секунду дрогнули. Невилл отстраненно подумал, что у сэра Николаса титаническое терпение. Попробовал бы кто-нибудь оскорбить его на собственном приёме, точно бы нарвался на дуэль до первой крови. – Уважаемые дамы и господа, с прискорбием вынужден напомнить…. – начал свою речь со сцены Ник, но кроме двух гриффиндорцев его никто в целом не слушал. Призраки были увлечены игрой в футбол, которую устроили новоприбывшие всадники, используя вместо мяча собственные головы. Хозяин приёма ещё несколько раз попытался привлечь внимание публики, но в итоге безнадежно махнул рукой.
- Сэр Николас, вечер был действительно очень интересным. – поймав печального призрака у самого выхода, произнес Невилл. Гермиона согласно кивнула, поддерживая его. Говорить она не стала, видимо, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то. – Я счастлив, что удостоился чести получить ваше приглашение. И надеюсь, когда-нибудь вы всё же расскажете свою захватывающую историю.
- Я рад был принимать вас у себя, хотя вечер и прошел не совсем так, как мне хотелось бы. – немного просветлел лицом Ник. – Проводить вас до гостиной?
- Благодарю, мы справимся. Полагаю, вы будете нужны остальным гостям – заметил Невилл, увидев статную, тонкую девушку у самого окна. Она не принимала участия в общем веселье и вообще выглядела немного растерянной. Сэр Николас приосанился и на прощание кивнул, понимая, что традиционное рукопожатие с призраком вряд ли будет приятно.
- Я бы так не смогла – покачала головой Гермиона, когда они уже поднимались из подземелий обратно наверх.
- Смогла бы, это дело привычки, на самом деле – не согласился Невилл и обновил согревающее заклятье, Гермиона устало с благодарностью улыбнулась. – Как думаешь, мы ужин совсем пропустили?
- Не знаю, может, успеем к десерту – Гермиона тоже прибавила шагу, за поворотом они едва не столкнулись с Поттером, тот на ходу надевал ученическую мантию, с влажных распущенных волос стекали капельки воды. – Гарри! Что ты здесь делаешь?
- Не поверишь, учусь, Грейнджер – язвительным тоном отозвался Поттер, окинув себя критическим взглядом. – А вы двое почему не на пиру?
- Мы были на приёме у сэра Николаса…. – ответил Невилл.
- Приём? – приподнял бровь райвенкловец, присоединяясь к ним по пути в Большой Зал. – Звучит интересно, но я, честно говоря, ни о чем не хочу думать, кроме горячей еды и постели. Устал, как гхыр его знает кто.
- Как Гильдия? – с интересом вмешалась в разговор Гермиона, впиваясь в него взглядом, как будто искала какие-то знаки отличия.
- Ну, - Поттер чему-то сдержанно усмехнулся – Скажем так, я ожидал меньшего. В целом, это было довольно интересно. Сначала мастер Бенедикт гонял меня по теории, а после этого начались показательные дуэли. На одной из которых леди Фиона раскатала меня в блин, почти в прямом смысле слова. Но меня признали не безруким, и на том спасибо.
- А что ты…. – начала было Гермиона, но Поттер резко остановился и поднял руку вверх, призывая к молчанию. Невилл, следуя какому-то ноющему внутри чувству, вытащил палочку.
- Уведи её отсюда. И приведи кого-нибудь из преподавателей, живо. – уголком губ скомандовал Поттер, бросаясь вверх по лестнице.
- Гермиона, идем. – потянул гриффиндорку за руку Невилл, но та вырвалась.
- Что происходит? Гарри, постой! – Невилл про себя от души выругался исключительно нецензурными словами, срываясь с места, чтобы догнать неугомонную однокурсницу.
В коридоре второго этажа оба едва не налетели на сосредоточенно что-то разглядывающего Поттера. В тусклом свете факелов, Невилл прочел: «ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА, ТРЕПЕЩИТЕ, ВРАГИ НАСЛЕДНИКА!»
- Гарри…. Что это? Почему здесь столько воды? И что это там висит? – слабым голосом поинтересовалась Гермиона. И Невилл только сейчас обратил внимание, что на погасшем факеле виднеются два небольших силуэта. Поттер молча зажёг Люмос на палочке. Гермиона судорожно зажала рот рукой. На факеле были подвешены за хвосты кот и кошка, смотрящие в пространство неестественно пустыми глазами. Чёртик и миссис Норрис.
