Собак привели на берег уже в третий раз, и они, жалобно заскулив, повернули назад. Шериф потерял терпение и легонько пнул одну из них под зад. Собака поджала хвост и убежала.
– Ну же, скотина, найди этого ублюдка! – заорал на нее Хейзен. – Давай ищи!
– Если не возражаете, шериф... – начал Уикс, желая защитить собак, но шериф прервал его:
– Уикс, мы уже третий раз приходим сюда, и все без толку! Твои собаки потеряли нюх.
– Конечно, если бить их ботинком, любая нюх потеряет.
Хейзен попытался овладеть собой и пожалел о том, что обидел пса. Полицейские из столицы штата иронически наблюдали за этой сценой издалека, убеждаясь в неспособности шерифа организовать поиски надлежащим образом. Бросив на них косой взгляд, Хейзен вытер лоб рукавом рубашки.
– Послушай, Уикс, ты же сам видишь, что дело серьезное и мне сейчас не до шуток. Заставь своих чертовых собак взять след, иначе я накатаю жалобу в Додж и попрошу прислать другого специалиста.
Уикс насупился и обиженно поджал губы.
– Я знаю, шериф, что они учуяли запах, но никак не могут взять след.
Шериф почувствовал, что закипает, как вода на этой безумной жаре.
– Уикс, ты обещал мне помощь со своими собаками, так помоги же, черт возьми. Почему они стоят у тебя, как шавки перед мастиффом? Они способны принести хоть какую-то пользу следствию или нет? – С этими словами шериф сделал шаг к одной из собак, и она грозно зарычала.
– Стоп! – скомандовал Уикс, опасаясь, что собака набросится на шерифа и тогда разразится скандал.
– Она не боится меня, эта сука, хотя и должна бы, – улыбнулся шериф. – Пусть еще раз попробует на всякий случай.
Уикс взял пластиковый пакет с вещественными доказательствами, собранными после второго убийства, открыл и дал собаке понюхать. Та жалобно заскулила и попятилась.
– Давай, девочка, давай, – подбадривал ее Уикс.
Собака легла на живот и отвернулась. Уикс прилег рядом с ней, упрашивая ее приступить к делу и не позорить его перед начальством.
Однако у собаки были совсем другие желания. Снова заскулив, она выпустила тонкую желтую струю на сухой песок.
– О Боже мой! – Шериф сплюнул от досады.
После трех часов безуспешных попыток заставить собак взять след шериф отчаялся и махнул рукой. А на кукурузном поле мелькали фигуры в синих полицейских рубашках. Это полицейские из штата прочесывали поле, но, вероятно, и им не сопутствовал успех. Еще одна бригада полицейских ползала на коленях по песчаному берегу, пытаясь обнаружить следы. Нет, все бесполезно. Даже два самолета-разведчика уже несколько часов кружили над окрестностями Медсин-Крика и сожгли немало горючего, но ничего не нашли. Почему же им не удается обнаружить тело жертвы? Может, убийца утащил его с собой и съел с потрохами, вернее, без потрохов? Конечно, на всех дорогах выставлены полицейские посты, но убийца мог убежать и ночью и за это время уехать черт знает куда.
Шериф увидел, что к нему приближается Смит Людвиг с раскрытым блокнотом в руке.
– Шериф, не возражаете, если я...
– Смитти, это запрещенная зона, – отрезал Хейзен.
– Я не видел никакой ленты поблизости...
– Проваливай отсюда, Людвиг! – закричал шериф.
Тот остановился.
– Я имею право находиться здесь.
Хейзен обратился к Теду:
– Выведи мистера Людвига на дорогу.
– Вы не имеете права...
Шериф повернулся к нему спиной.
– Пойдемте, мистер Людвиг. – Тед взял его под руку.
Вскоре они исчезли за деревьями. Людвиг возмущенно размахивал руками и что-то горячо доказывал помощнику шерифа.
В этот момент на ремне шерифа крякнул радиопередатчик.
– Хейзен слушает.
– Доктора Чонси не было в отеле со вчерашнего дня, – сообщил Холл Бренинг, офицер полиции из Дипера. – Он не вернулся на ночь, и его постель осталась неразобранной.
– Какой кошмар! Еще есть какие-нибудь новости?
– Он никому не сообщил, что собирается делать и куда направляется. Никто не знает о его намерениях.
– Мы уже проверили все это, – угрюмо пробормотал Хейзен. – Похоже, у него возникли проблемы с машиной, он оставил свой «сатурн» в мастерской Эрни Эксона на пару дней, хотя очень просил хозяина починить ее в тот же день. Последний раз доктора Чонси видели в ресторане Мэйзи поздно вечером. Он так и не забрал свою машину. Похоже, он отправился на кукурузное поле, чтобы провести последние анализы и взять на пробу початки с разных участков. Чонси аккуратно пронумеровал их и даже прикрепил бирки.
– Собирал кукурузу?
– Да, конечно, – поморщился шериф. – Это безумие – отправляться на кукурузное поле, зная, что убийца может появиться там в любую минуту, но Чонси любил рисковать и не обращал внимания на наши предупреждения. Вероятно, он не хотел, чтобы его видели там днем, задавали вопросы и выражали ненависть к его планам. – Хейзен покачал головой, вспомнив, как Чонси расстроился из-за неприятного разговора по поводу перекрестного опыления.
– Ну что ж, – вздохнул Холл Бренинг, – в любом случае мы будем изучать все его бумаги. Шериф Ларсен обещал выделить нам несколько человек. Как нам известно, сегодня в полдень Чонси собирался объявить о своем решении по поводу проведения эксперимента.
– Да, – кивнул шериф Хейзен. – Видимо, наш Медсин-Крик проиграл эту борьбу и нам не на что рассчитывать. Что еще?
– К нам приезжает декан Канзасского университета вместе с руководителем службы безопасности университетского городка.
Хейзен застонал.
– А в довершение ко всему к нам приближается пыльная буря. Мы получили сводку погоды. Она пронесется над нашим округом и почти над всей равниной штата Колорадо.
– Когда?
– Основная масса обрушится на нас сегодня вечером. Говорят, эта буря местами достигает силы торнадо.
– Отлично, только этого нам и недоставало. – Выключив рацию, Хейзен посмотрел на небо. Да, похоже на правду. На западе уже собирались черные тучи. Быстро продвигаясь в направлении Медсин-Крика, они нарушат их поиски. Здесь каждый знал, что такое пыльная буря. Всю низменность затопит, а все улики, которые они могли обнаружить на берегу ручья, смоет в воду. Значит, им останется только ждать... следующего убийства. Хейзен вздрогнул от этой мысли.
– Уикс, – сердито бросил он кинологу, – если твои псы не способны взять след, убери их отсюда к чертовой матери! Не позорься перед всем миром. Вы тут весь берег затоптали.
– Это не моя вина.
Хейзен медленно направился вниз по ручью и минут через десять подошел к тому месту, где оставил свой полицейский джип.
Рядом с ним стояла еще дюжина разнообразных машин как с полицейскими обозначениями, так и без них. Он закашлялся, сплюнул на асфальт и глубоко вдохнул носом воздух. Да, в воздухе уже отчетливо различался запах приближающегося урагана. Но шерифа огорчило не это, а то, что рядом с его машиной стоял Арт Риддер. Только его здесь не хватало.
– Шериф? – обрадовался тот, помахав ему рукой.
Хейзен нехотя двинулся к нему.
– Хейзен, я ищу тебя уже целый час.
Шериф заметил, что лицо у Риддера еще краснее, чем обычно.
– Арт, у меня сегодня трудный день.
– Сам вижу.
Хейзен тяжело вздохнул и недовольно посмотрел на него. Конечно, Риддер большой человек в их городке, но иногда он слишком назойлив.
– Я недавно разговаривал по телефону с Фиском, деканом сельскохозяйственного факультета Канзасского университета. Он уже едет к нам в связи с исчезновением доктора Чонси.
– Да, я слышал.
Риддер удивился:
– Слышал? В таком случае я скажу тебе нечто такое, о чем ты еще не слышал и не догадывался. Ты не поверишь своим ушам.
Хейзен терпеливо ждал продолжения.
– Чонси намеревался объявить сегодня в полдень, что экспериментальное поле для производства генетически модифицированной кукурузы будет в Медсин-Крике!
Шериф Хейзен недоверчиво покосился на него и почувствовал, как по спине потекли капли пота, хотя еще минуту назад ему казалось, что никакой влаги в организме уже не осталось.
– Медсин-Крик? Не может быть! А как же Дипер?
– Да-да, он собирался сделать такой подарок именно нам.
Хейзен молча смотрел на Риддера, совершенно ошалев от жары и от этой новости.
– Не может быть! – повторил он. – Не могу поверить!
– Да, возможно, Чонси ненавидел наш городок, но при этом не скрывал, что это идеальное место для проведения эксперимента. – Риддер достал платок и вытер лоб. – Понимаешь, наш город фактически вымирает. Мой дом, например, сейчас стоит лишь шестьдесят процентов от той суммы, которую дали бы за него двадцать лет назад. Рано или поздно придется сократить рабочих второй смены на нашей птицефабрике, а то и вообще закрыть ее. Теперь до тебя дошло, что означал бы для нас этот эксперимент? Сейчас генная инженерия – передовой рубеж технического прогресса. Опытное поле положило бы начало обновлению всего нашего округа. Здесь появились бы новые поля, компьютерный центр, мотели и гостиницы для приезжающих ученых и специалистов и даже местная метеорологическая станция. В нашем городе началось бы интенсивное строительство новых домов и исследовательских центров и, возможно, появился бы филиал сельскохозяйственного факультета столичного университета, где учились бы и работали наши дети. Словом, это опытное поле спасло бы наш город.
