двух девиц хватило? Розалин этому не обрадуется. Дамы, подъем, собирайте вещи и проваливайте. Желательно так, чтобы никто не заметил, а то невеста принца устроит вам порку.
Девушки поспешно начали собираться и с явным недовольством покинули комнату.
– Тебя казнить мало! – уткнувшись в подушку, пробубнил Эрик.
– Чего тебе не хватает, а? У тебя такая красивая невеста. Не возражаешь, если я начну ухаживать за ней? – спросил Фред. Он взял со стола вазу с фруктами, сел на кровать и стал закидывать по одной виноградине в рот. – Ваша свадьба не состоится.
– Ты все-таки хочешь, чтобы я тебя казнил.
– Я серьезно, Эрик. Замок с утра шуршит новыми слухами. Тебя ожидают в тронном зале, особенно отец. Из Медеуса прибыл гонец с письмом от королевы-матери. Там говорится, что твоя сестра бесплодна, хотя ты и так это знаешь, а также о том, что нашлась принцесса Джоан. – Фред ехидно улыбнулся. – Помнишь такую?
– Какая еще Джоан? – отозвался Эрик, борясь с похмельем. – Кто это?
– Сестра короля Луи, вы когда-то были помолвлены. Еще я перехватил письмо от Лотты для тебя, пока никто его не прочел. Можешь не благодарить, я всегда к твоим услугам.
– Насколько я помню, мелкую девчонку сожрал медведь. Они что, решили подсунуть мне самозванку из-за того, что моя бедная сестра бесплодна? – Эрик наконец-то разлепил веки и сел на кровать. – Кажется, мне нужно выпить, голова просто раскалывается.
Он откинул густые каштановые локоны со лба и оглядел комнату лакриновыми глазами с прозрачными крапинками вокруг зрачков, присущие лишь роду Фонтегорнов. Лениво потянувшись, он почесал небритый подбородок, взял штаны, которые после бурной ночи валялись на полу, и натянул на себя, пока верный друг продолжал говорить:
– Она выжила. У них есть доказательства.
– Достали уже с этими свадьбами. Эрик женись. Эрик женись. Эрик женись, – передразнивал он. – Они только и ждут, когда я пойду к алтарю. Розалин нравится мне больше остальных, так что я не собираюсь отдавать себя другой. – Он подошел к зеркалу, любуясь на себя в отражении. Правильный прямой нос, губы, идеально сложенные для надменных улыбок. Погладив себя по кубикам пресса, он наконец оторвал от себя взгляд.
Фред ответил:
– Эрик, твой отец зол и настроен очень серьезно. Тебе двадцать девять. Не помню, чтобы за последние столетия кто-то из королей так долго ходил в холостяках. Ты уже не юный принц, а зрелый принц, – рассмеялся Фред. – Держи письмо, возможно, там что-то написано об этой Джоан. – Он помахал конвертом. – Кстати, видел сегодня твою бывшую невесту. Она невообразимо опечалена. Даже не знаю, чем больше: тем, что ты снова не в ее постели, или тем, что тебя женят на уродливой принцессе.
– А ты что, видел эту принцессу? Почему уродливой? Этого еще не хватало. Они не могут так жестоко поступить со мной. – Он подошел обратно к кровати, закрыл лицо ладонями и снова упал на подушки.
– Поговаривают, что ее лицо выглядит хуже, чем у любого рыцаря после войны. Хотел бы я посмотреть, как самый красивый принц на свете женится на чудовище. – Фред снова засмеялся, но Эрик вдруг стал серьезным.
– Тогда пусть отец сам на ней женится. Если верить ему, я только позорю его, а значит, недостоин принцессы. Давай сюда письмо.
Потерев глаза, Эрик сломал печать, на которой был изображен герб Медеуса. Сделав глоток вина из кубка, он снова встал с кровати и начал прохаживаться по комнате с письмом в руках. Почерк принадлежал Лотте. Дочитав до конца, Эрик убрал бумагу в ящик, где хранились другие письма сестры.
– Сестра умоляет жениться на той девице, представляешь? Шарлотта, которая всегда была на моей стороне, сейчас не поддерживает собственного брата. Видимо, королева-мать заставила, Луи на такое не способен – уж слишком мягкосердечный. Да и как мужчина, думаю, понимает меня. Наверняка сам шарахается от своей сестрицы.
– Вряд ли Шарлотта писала под давлением. Письмо отправлено тайно, Эрик, я лично убедился. Что еще говорит?
– Говорит, что ей нужна моя помощь и что я должен исполнить свой долг, как она когда-то. Говорит, что если не смотреть Джоан в лицо, то она не хуже любой другой девушки, в чем я лично сомневаюсь. Говорит, что она быстро учится тому, что упустила за все эти годы, ну и любит лошадей. Готова прямо-таки целыми днями скакать верхом. Лотта думает, это может нас сблизить, потому что после женщин верховая езда – мое любимое занятие. Чую, отец припомнит мне все, что я когда-либо творил. Что мне делать, Фред? – Эрик с надеждой взглянул на друга, будто тот мог пойти к алтарю вместо него.
– Думаю, надо ехать в Медеус, друг мой. Ну, женишься ты на ней, и что с того? Меньше внимания от других женщин точно не станет. – Фред подмигнул ему, и они оба покатились со смеху.
Собравшись, они вместе отправились по коротким коридорам и пролетным лестницам на первый этаж замка, где находился тронный зал.
Замок Элрога отличался своеобразием: одна сторона была построена вплотную к горе. На первом этаже находился тронный зал, и там же комната для пиршеств. На следующих располагался сам король с королевой, часть прислуги, лорды и советники. На последнем этаже, находящемся на высоте десяти лестничных пролетов от земли, в замке было несколько комнат, одну из которых и занимал Эрик, и в другой, соседней, располагался Фред. Остальные комнаты пустовали, никто не хотел жить в столь труднодоступном из-за большого количества ступеней месте. На этом же этаже находился вход на винтовую лестницу в одинокую башню. Она была построена на крыше и возвышалась над замком. Столь высокая, что верхушку иногда закрывали облака. Высоко, но не на самой вершине, на лестнице была небольшая площадка и дубовая дверь, ведущая в темницу, выбитую в скале. В этом месте башня соединялась со скалой мостом. В тюрьме держали самых опасных преступников и даже не ставили стражу, потому что людей оставляли в этом месте просто умирать. На самом верху башни находилась огромная круглая смотровая площадка, на которую любил приходить Эрик. Высота поражала его, и красивейшие виды раскрывались перед ним. Горы, леса и океан: протяни руку, и оно все у тебя на ладони.
Эрик заметил, как вся прислуга переглядывалась между собой, когда он проходил мимо. Добравшись до огромных дверей, он открыл их и вошел в тронный зал. Обычно Эрик любил внимание к себе, но сегодня вместо восхищенных лиц видел только серьезные и требовательные. Его отец, король Чарльз Фонтегорн, восседал на золотом троне, украшенном сотнями драгоценных камней и находящемся на
