принялся отвязывать от его бока селектор. — Ими отмечаются места силы, где можно встретиться с волшебными существами и духами.
— Волшебные существа и духи... — повторил я. — Хм. Знаете, парни, оказавшись в этом мире впервые, я отчего-то решил, что территория Изменений очень опасна. Что там водятся разные чудовища, аномалии, что-нибудь в этом роде. А теперь я прихожу к выводу, что самое опасное создание в Изменениях — это человек.
На лицах старателей появились улыбки.
— Что тебе на это сказать, Анриель, — протянул Форт, не торопясь рассматривая через селектор окружающий лес. — Ты и прав, и не прав одновременно.
— Изменения не то, чтобы очень опасны. — сказал Зак. — Они скорее... м-м-м... Очень коварны. Понимаешь? В один раз ты можешь пройти до центра одного из очагов и принести оттуда что-то полезное, а в другой — наткнёшься на спрятавшихся фантомов, и они тебя разорвут — и это всё у самой Границы! Тут нет ничего стабильного или постоянного. Ну... за редким исключением разве что.
Форт кивнул и, вздохнув, опустил селектор.
— У жизни в Иллеандо множество правил, Анриель. И большая часть из них довольно проста, но...
— Непонятна интуитивно.
— Спасибо, Зак, — усмехнулся Форт, — но всё, скорее, ровно наоборот. Они интуитивно непонятны.
— Да? А я как сказал?
Бу-у-у-ум-м-м...
Земля у нас под ногами вздрогнула, а на противоположной части поляны вздулся небольшой травяной холм. Я не раздумывая окружил нас силовым щитом, а Феникс оскалился и сделался невидимым.
— Тихо. — сказал Форт. — Это Хранитель.
Холм в это время поднялся вверх и, оторвавшись от земли, превратился в возносящийся к небу крохотный земляной остров. По сторонам от него тянулось множество перепутанных корней, скрипели камни и осыпались тонкие ручейки из почвы и пыли.
«Зачем Хранителю поднимать такой островок?» — подумал я, а через пару мгновений увидел тускло светящиеся глаза волшебного существа и понял, что этот островок и есть сам Хранитель.
— Анриель, перед нами Хранитель Чащи. — подтвердил моё предположение Зак. Старатель поднял руку и медленно, гудящим голосом произнёс: — Ми-и-и-и-ир-р-р!
Хранитель кивнул. Выглядело это слегка забавно — учитывая, что больше всего он был похож на примитивного голема из земли и каменных блоков. Массивным телом Хранителя был земляной остров, а голова и мощные руки состояли из камней, стеблей растений и переплетающихся корней. Спутанные, свисающие до самой земли травяные корни напоминали длинные волосы. Осмотрев нас, Хранитель неторопливо подлетел поближе и завис на расстоянии пары шагов. После этого его фигура нависла над нами подобно небольшой скале и я подумал о том, что этот лесной дух выглядит изрядно горбатым — в основном благодаря тому, что его голова располагалась чуть выше уровня условного пояса.
— КТО. — услышал я очень странный голос в своей голове.
— Ай! — сказал я. — А можно так больше не делать?
— НЕТ.
— Анриель, он по-другому не умеет! — быстро сказал Зак. — Хранители общаются только так — мысленно!
— КТО. — повторил Хранитель.
— Трое старателей. — громко и с расстановкой ответил Форт.
— КУДА.
— Лес.
Хранитель повернулся и его светящиеся глаза уставились на меня.
«Пусть смотрит. — подумал я. — Главное — чтобы больше не разговаривал».
Ощущения от звучащего в голове голоса волшебного существа были весьма неприятные — непривычные и приносящие отчётливый дискомфорт.
— ДОСТОЙНЫ. — решил наконец Хранитель и отвернулся от нас, после чего поплыл в сторону леса. Стоило ему подойти к краю поляны, как воздух перед ним исказился и пошёл волнами, а в следующее мгновение Хранитель исчез. Перед деревьями осталось висеть пространственное искажение — большое, округлое и сильно напоминающее нестабильный портал.
— Здорово, правда? — спросил Зак и посмотрел на меня. — Как тебе, Анриель? Этот проход приведёт нас прямо к Болотам!
— Нашёл, чему радоваться. — заметил Феникс.
— Но это сэкономит нам время!
Поднявший свой рюкзак Форт уже подошёл к искажению.
— Поторопитесь! — сказал он. — А то не успеете пройти и... — с этими словами он сделал один шаг вперёд и тут же исчез.
— Действительно, поторопимся. — сказал Зак, и мы подошли к порталу. Изучив его магическим Взглядом, я понял, что понятия не имею, какое плетение его поддерживает. Пространственный переход просто висел в воздухе, окружённый загадочными значками и тонкими линиями, но я подобные образования видел впервые.
С другой стороны портала оказались болота.
— И правда болота. — сказал я, поворачиваясь и рассматривая окружающие нас затопленные пространства. — Слушайте, а какие-нибудь Озёра тут есть?
— Озеро. — кивнул стоящий рядом со мной Форт. — Да, есть. Только там в тёплое время года обитает Ныряльщик.
— Тоже монстр?
— Наверное. — Форт пожал плечами настолько, насколько ему это позволил висящий за спиной объёмный рюкзак. — Ныряльщик почти невидим. Выглядит как рваное полупрозрачное одеяло. Двигается очень быстро и постоянно ныряет в воду. Может быть — монстр, а может быть — какой-нибудь мелкий демон.
— Опасная тварь. — сказал Зак. — Мы с ним, если что, ещё не встречались.
— И не собираемся. — сказал Форт.
«Интересно, почему тут образовались болота?» — подумал я. Из воды и увядшей растительности торчали останки каких-то строительных конструкций, зданий и прочих сооружений. Мы явно находились на территории бывшего города.
Зак вытащил из сумки Ключ и с некоторой нерешительностью вытянул его перед собой.
— Думаешь, на этот раз сможешь? — спросил Форт. Зак бросил на него раздражённый взгляд.
— Я хотя бы попробую.
— Ну, пробуй.
— А что ты собираешься делать? — спросил я у Зака.
— Использовать Ключ. — ответил старатель. — Он просто меня не всегда слушается и...
Дрогнув, рука старателя дёрнулась в сторону и мне показалось, что рядом с Ключом мелькнуло несколько мелких искр.
— О, работает! — с удовлетворением сказал Зак. — Давайте поторопимся. Нам вон туда.
И мы зашагали по щиколотку в воде, огибая торчащие из неё растения и то, что осталось от старых зданий. Окружение выглядело весьма необычно. С одной стороны, мы всё ещё были в городе и путь наш пролегал по затопленным пустырям между высотными зданиями, а с другой — вокруг был не просто подтопленный район, а довольно опасная и гибельная трясина. Просканировав водяную толщу магией, я убедился в том, что твёрдой поверхности под нашими ногами практически нет.
