Короткой молнией пронёсся радиообмен между пилотами «Стелсов». Пилоты поняли, что их гибель наступит через несколько минут. Но они были воинами, и знали, как исполнить свой долг. Со штурмовиков сорвался и понёсся вниз весь боекомплект ракет «воздух-земля». Их цели – бронетехника движущихся войск. Теперь пилоты ловили в прицел воздушные цели. Одна за другой срывались ракеты «воздух-воздух» и стремительно летели навстречу «Сушкам». Через несколько мгновений их накрыл встречный ответный ракетный удар. Треть самолётов рухнула вниз. И ещё через секунду пришли ракеты с юго-запада. Голубое безоблачное небо расцвело сотнями смертельных фейерверков, растянувшихся на десятки километров. «Сушки» выпустили рой ракет наперехват несущимся к земле. С земли заработала активная защита танков. К целям прорвались только четыре ракеты, разметав на обломки сорокатонные боевые машины. Отработав, «Сушки» повернули на запад, куда уже подходили МИГи.
Корти оцепенел в кресле второго пилота вертолёта. Его продуманный и блестящий план рушился в мгновенья. Впереди появилась сила, которая в течение нескольких минут смела все его мечты. В голове мелькали несбывшиеся картинки повелителя мира. Из оцепенения его вывел голос командующего наземными силами, генерала Бодо Шеффера.
– Генерал, – голос Шеффера звенел металлом. – Я останавливаю войска и вступаю в переговоры с противником. Делаю не из страха – вы знаете, что я не трус. И подчинённые мне войска не раз доказали своё мужество. Но вы обманули нас. Мы сохранили армию для охраны выжившего мирного населения, для помощи в восстановлении жизни. Вы нас пытаетесь превратить в завоевателей. Впереди нас ждут не мародёры, а войска, оберегающие свою землю. Мы попытаемся соединить наши усилия и возможности.
– Шеффер! – взревел Корти, страшно выпучив глаза и наливаясь кровью. – Как вы …
– Генерал! – перебил его командующий. – У меня нет на Вас времени. Прощайте.
Жакоб Корти сидел в кабине и тупо смотрел вниз, на разом остановившиеся колонны войск. От головы колонны отделился «Хаммер», с белым полотенцем на антенне, и на большой скорости направился на Восток. На горизонте появились сотни штурмовиков. Они взяли остановившиеся войска в гигантское кольцо и неспешно кружили на высоте около пяти километров. Пара Су-37 несколько раз пронеслась над колоннами и ушла на Восток.
Ярость и бешенство плескались в старом полководце. Не помня себя, он схватил пилота за плечо и, брызгая слюной, указал рукой на удаляющийся «Хаммер».
– Останови его! Это твоя цель!
Пилот дёрнул плечом и попытался отвернуть от курса.
– Твоя цель, солдат! – проревел генерал, и, вытащив пистолет, приставил его к голове пилота.
Пилот обречённо вернул машину на курс, активировал панель вооружения. Сопровождающие машину командующего вертолёты, словно почуяв беду, остановились, зависнув над забитой войсками дорогой. Вертолёт быстро догонял военный внедорожник, беря его на прицел.
Ярко светило солнце, дул тёплый сухой ветер. Тишину нарушал близкий стрёкот вертолётов и отдалённый гул реактивных стражей, взявших в кольцо эту местность. Лазерный прицел обхватил внедорожник красной рамкой и активировал ракету. Пилот зло зыркнул на генерала, чувствуя у виска ствол пистолета. Головной танк чуть повернул башню и окутался сизым пороховым дымом. Зенитный пулемёт взревел длинной очередью. Командующий успел почувствовать, как крупнокалиберные пули рвали вертолёт на части, прежде чем погибнуть в огне мощного взрыва.
«Хаммер» с белой полоской на антенне продолжал мчаться вперёд. Навстречу показался бронетранспортёр. Его антенну тоже украшал белый флажок. Бодо Шеффер перекрестился и вытер шею платком.
Котов приказал механику-водителю остановиться. Бронетранспортёр, качнувшись, замер. Облако пыли, преследовавшее боевую машину, пронеслось вперёд и постепенно развеялось. «Хаммер» быстро приближался. Котов покинул броню и стал перед БТР, облокотившись спиной о машину. Тихо жужжал привод пушки – наводчик неотступно вёл внедорожник. Наконец «Хаммер» подъехал и остановился в десятке метров. Открылась дверь, и на дорогу вышел седой подтянутый мускулистый мужчина средних лет, с короткой стрижкой. Генеральские нашивки скромно примостились на вытертой полевой форме. Скупым жестом он приказал пулемётчику покинуть выносную турель.
– Генерал Бодо Шеффер, – чётко отрекомендовался он, подходя к Котову. – Заместитель … Командующий объединёнными войсками Европы.
– Майор Котов, – на чистом английском и в тон ему ответил Матвей и на ходу придумал себе должность. – Советник командующего армией.
– Позвольте поинтересоваться – какой армией?
– Я думаю, здесь не лучшее место для беседы, – уклонился от ответа Котов. – Если Вы отдали приказ о прекращении огня, я готов пригласить Вас в наш лагерь.
Командующий объединёнными войсками Европы оглянулся на остановившиеся вдалеке колонны, на стерегущий их круг штурмовиков в небе.
– Я вас приглашаю, генерал, – прервал паузу Котов. – Безопасность Вас и Ваших войск во время переговоров гарантирую.
– Хорошо. Только со мной будет офицер разведки.
– Пусть будет, – согласился Матвей. – И возьмите с собой средства связи. Переговоры могут немного затянуться, а я не хочу, чтобы Ваши офицеры нервничали.
Шеффер подошёл к «Хаммеру» и отдал короткие распоряжения. К нему вышел такой же подтянутый офицер, без знаков различия, держа в руке чемоданчик с радиостанцией. Внедорожник развернулся и уехал обратно. Котов пригласил парламентёров на броню и БТР, рыкнув двигателем, двинулся в лагерь. Большая часть самолётов, стерегущих войска Шеффера, вернулась на авианосец, оставив два самолёта-разведчика.
Всю дорогу обе стороны сохраняли молчание, да и поездка на броне БТР к беседам не располагала. Через два часа БТР миновал поочерёдно два блокпоста и остановился у палаточного лагеря. К палатке командующего московским гарнизоном генерала Крымова и юрте императора Чагатая, стоявшей в центре лагеря, прошли пешком. Горин, не обнаружив себя в БТРе, опередил процессию и встречал их вместе с Крымовым и Чагатаем.
После короткого приветствия и представления друг другу, Чагатай пригласил всех в свою юрту.
– Генерал Шеффер, – начал он, – не буду ходить вокруг да около. Время очень дорого нынче. Я предлагаю поочерёдно поделиться информацией о происходящем. Ведь мы крайне мало знаем, что творится на Западе, а вы вряд ли что-то знаете о Востоке. Затем я предлагаю Вам один-единственный вариант сотрудничества. Повторяю – единственный. Даём Вам сутки на размышление. Дальнейшее зависит от Вашего ответа.
– Благодарю, император, – ответил Шеффер. – Люблю краткость и откровенность.
Первым начал Чагатай. Продолжил Горин. Закончил Крымов. Рассказывали кратко, но всё равно прошло два с половиной часа. Прерывались, только чтобы попить кваса или воды. Начинало смеркаться.
Генерал Шеффер с офицером разведки сидели молча, внимательно впитывая каждое слово. Вопросов почти не задавали – информация подавалась профессионально.
– Ужинать желаете? – спросил Чагатай.
Все отрицательно мотнули головой, очень не терпелось услышать Шеффера. Наконец генерал заговорил.
– Я благодарен Вам за искренность, – голос командующего был глух. – Некоторые факты известны мне. Мне тяжело говорить, но придётся признаться: меня, моих офицеров, солдат использовали. Причём бесноватый Корти думал, что использует нас в своих целях. Им самим вертели, как марионеткой, дёргая за чёрные струны его души.
Мы, офицеры, выжившие после катаклизма, объединились для помощи гражданскому населению, для поддержания жизнеобеспечения и порядка. Костяк – подразделения НАТО. Мы сохранили боевую технику и часть вооружений. Мы сохранили дисциплину и порядок в своих рядах. Мы беспощадно истребляли грабителей и мародёров. Почти все из нас потеряли близких. Нас объединила одна цель: возродить человеческую цивилизацию. И нас так подставили…
Генерал опустил плечи и тяжело вздохнул. Доселе сидевший с непроницаемым лицом майор разведки согласно кивнул и сжал кулаки.
– Настоящих целей Жакоба я не знаю, но всё сходится! Мы организовали охрану комплекса андронного коллайдера. Собрали и свезли в его лаборатории оставшихся учёных. Наши войска, непонятно зачем, охраняют замок под Прагой. Теперь я уверен, что не зря. Очень вероятно, что логово Зверя где-то там. Жакоб всё повторял, что конечная цель будет в горах Южной Америки. Он хотел доставить туда мощный заряд и что-то уничтожить. Якобы, во благо людей.
При этих словах Горин вздрогнул и посмотрел на императора. Чагатай напряжённо смотрел на Александра. Горы Южной Америки. Что говорил Велеслав? Там колыбель жизни. Колыбель нашей цивилизации. Единственное не осквернённое человеком место.
– Генерал, – обратился к Шефферу Горин. – Нам всё понятно, да и Вам тоже. От Вас, Вашего решения теперь зависит судьба Вашей армии. Мы идём к своей цели. Если Ваши войска станут нам поперёк дороги – мы уничтожим их. У нас нет другого выбора, и как оказалось, слишком мало времени. Но и я, и мы все, очень надеемся на Ваше благоразумие и честь. На честь Ваших солдат.
