по щекам, смешиваясь со слезами, страх перед болью боролся со страхом увидеть, как умирает Бьорн. И умереть самой.
Сделай это.
Сердце заколотилось от ужаса, когда я приблизилась к топору. От его жара меня уже тошнило, голова кружилась.
Резкое шипение боли привлекло мое внимание, и я вернула взгляд к схватке, чтобы увидеть, как Бьорн споткнулся, и рана чуть выше его локтя окрасилась в алый цвет. Ярл, не сбавляя темпа, нанес мощный удар.
Сталь столкнулась со сталью, мой меч вылетел из рук Бьорна, а рот ярла распахнулся от хохота.
Времени больше не было.
Я потянулась к топору, стиснув зубы от предстоящей боли. Не успела я взять оружие в руки, как в моих ушах зазвучали слова Бьорна ― доверься силе Хлин.
― Хлин, ― задыхаясь, произнесла я. ― Защити меня.
Магия ворвалась в мое тело в тот самый момент, когда Бьорн упал, тяжело приземлившись на спину. Слезы ужаса залили мое лицо, но я заставила себя сосредоточиться. Не выталкивать магию из себя, а направить ее к пальцам. Ладони. Запястью, пока все не засияло светом богини.
Пожалуйста, пусть это сработает. Я сомкнула руку на рукояти топора и приготовилась к ожогу.
Но ничего не произошло. Запах обугливающейся плоти не проник в мой нос.
Встав на ноги, я подняла оружие, когда драуг надавил костлявой ногой на грудь Бьорна.
― Ты побежден, ― прошептал ярл, не замечая, что я держу топор, и обращаясь к своим воинам, ― вы можете получить женщину после его смерти, но только я буду пировать плотью Огнерукого.
Ярл поднял оружие, и Бьорн усмехнулся.
― Я отказываюсь от вызова.
Драуг заколебался, по-видимому, удивленный, и в тот же миг я метнула топор.
Он перевернулся и с глухим звуком вонзился в грудь ярла. Тот медленно опустил взгляд, и его глазницы впились в горящее оружие.
Сердце заколотилось от страха, что я ошиблась. Что Тир не одобрит моих действий и лишит меня своей власти.
Ярл сделал шаг ко мне, протягивая руку.
И тут же превратился в пепел, а оружие и доспехи упали в кучу на земле.
И не только он.
Вокруг нас драуги, присягнувшие ярлу, превратились в пепел, проклятие, привязывающее их к этому месту, разрушилось со смертью их повелителя. Я в изумлении смотрела, как оружие и куски доспехов падают на пол туннеля, а пепел вздымается удушливыми облаками.
Если бы только на этом все закончилось.
Остались те, кто пришел в эти туннели на поиски потерянного сокровища и погибли из-за этого, ибо не жадность ярла прокляла их, а их собственная.
Оскалив зубы, они ввалились в пещеру, настороженно поглядывая на горящий топор, который снова держал Бьорн. Страх боролся с неутолимой жаждой живой плоти.
Бьорн вернул мне меч, и я с помощью вновь обретенных знаний о своем даре покрыла его магией, пока мы стояли спина к спине.
― Их стало меньше, ― пробормотал он. ― В отличие от людей ярла, это не обученные воины.
И все же их было много.
Я крепче сжала меч, ярость внутри меня разгоралась, заглушая страх. Ярость от того, что эти оболочки людей покончат с нами, несмотря на все, что мы сделали. Несмотря на то, как упорно мы сражались. Снорри и другие говорили, что боги благосклонны ко мне, но разве так проявляют благосклонность? Драуги были заперты здесь волей богов и только ею, а значит, это была воля богов, чтобы мы встретились с ними лицом к лицу.
― Я проклинаю вас, ― прорычала я, не зная, кого имею в виду ― драугов, богов или и тех и других. ― Я проклинаю вас Хельхеймом, вы, тени людей. Пусть Хель правит вами до скончания дней, ибо вы не заслуживаете чести Вальхаллы!
Воздух в туннеле резко стал ледяным, а под ногами земля задрожала с такой силой, что я бы упала, если бы Бьорн не поймал меня за руку.
Драуги закричали и попытались бежать, но не успели они сделать и шага, как из пола туннеля потянулись щупальца, похожие на почерневшие древесные корни. Они обвились вокруг каждого драуга, и те закричали, пытаясь вырваться на свободу.
Я отпрянула от Бьорна, и от шока у меня перехватило дыхание, когда корни, как один, опустились и исчезли.
Оставив после себя лишь разбросанные кости и обрывки одежды.
Их больше не было. Все драуги исчезли.
― Приятно видеть, что боги наконец-то помогают нашему делу, ― сказал Бьорн, но его голос был жестким и лишенным обычного юмора.
Я сглотнула, потому что альтернативой была рвота.
― Полагаю, нам нужно было пройти их испытание.
― Не нам, ― сказал Бьорн. ― Тебе. Хотя ты не торопилась это делать.
― Полагаю, ты хотел сказать ― спасибо за то, что спасла мою задницу, Фрейя.
Эта фраза лишила меня последних остатков бравады. Ноги подкосились, и я упала на пол, уткнувшись лбом в колени, чтобы остановить вращение.
Бьорн сел рядом со мной, протягивая бурдюк с водой, из которого я долго пила.
― Это и была моя идея.
― Твоя идея? ― Я попыталась пронзить его взглядом, что было непросто, учитывая, что я была близка к обмороку. Или рвоте. Или и тому, и другому. ― Откуда ты мог знать, что это сработает?
― Я не мог. ― Весь юмор исчез с лица Бьорна, когда он сжал мои предплечья. ― Но я знал, что ты сделаешь то, что нужно.
― Твоя уверенность безосновательна! ― Я вспомнила, как колебалась. Как я боялась.
Бьорн наклонил голову, выражение его лица стало задумчивым.
― Я много в чем сомневаюсь, ― наконец сказал он. ― Но храбрость Фрейи, Рожденной в огне не подлежит сомнению.
В груди у меня все сжалось, а по телу разлилось тепло, потому что никто и никогда не хвалил меня за то, что имело столь большое значение. А от него это значило еще больше. Я подыскивала слова, чтобы сказать ему об этом, но неожиданно поймала себя на том, что начинаю спорить.
― Я не смелая. Мне было страшно взять его в руки. Страшно, что моя магия с ним не справится. Мне было стыдно, что мне потребовалось столько времени, чтобы преодолеть свою трусость.
Бьорн издал смешок, который прозвучал странно сдавленно.
― Если уж говорить начистоту, то в последние секунды перед тем, как ты убила ярла, у меня были некоторые опасения, что я могу обделаться от ужаса.
Я фыркнула от смеха, прекрасно понимая, что
