– Сэр, эта манти – настоящая психопатка! – Категорически заявил Кристофферсон. – Она явно провоцировала меня на нападение, лишь бы дать предлог своему ручному громиле прикончить меня!
Невнятное ворчание Поле может быть и содержало капельку сочувствия к потрёпанным нервам его подчинённого, но, если честно, он должен был признать, что вселенная никуда бы не делась если бы кто-то из манти вычеркнул Кристофферсона из списка живых. К сожалению, это не означало, что оценка капитаном здравомыслия этой Хеарнс была ошибочной.
– Простите, сэр, – почтительно вступила в разговор капитан Леони Ашер – командир роты «С» – почему бы не для разнообразия не предположить, что эти люди имеют в виду именно то, что говорят?
– Что? То, что они придут сюда, убрав нас с дороги? Фактически напав на объект, безопасность которого гарантирована Жандармерией Лиги?
Поле посмотрел на неё, и она слегка пожала плечами.
– Сэр, не поймите меня неправильно. Я не призываю просто лечь под первого же неоварвара и начать получать удовольствие. Но эта манти права, Завала уже разнёс четыре линейных крейсера. Вполне может быть, что он психанул и сорвался с катушек так и не поняв каких действий ждали от него командиры посылая его сюда. Это вполне может быть правдой. Чёрт, наверняка это и есть правда! Но он уже вляпался в прямые военные действия, и я считаю, что мы должны всерьёз рассмотреть возможность того, что он продолжит переть в лобовую. Посмотрим правде в глаза, сэр – он всерьёз считает, что должен вытащить своих людей.
– Ты думаешь, что он загнал себя настолько далеко в угол, что не оставил себе другого выбора кроме как продолжать идти вперёд? Он должен получить то, за чем пришёл, чтобы хоть как-то прикрыть свою задницу, когда его начальство узнает, какого именно рода он спровоцировал инцидент с Лигой?
– Да, сэр, что-то в этом роде, – кивнула Ашер.
Поле задумался над сказанным ей. Поскольку ещё два его ротных – капитан Майерс и капитан Тручинский – вместе со своими подразделениями в настоящий момент выполняли задания вне станции, Ашер и Кристофферсон оставались его единственными старшими офицерами на борту. И хотя Ашер была младше Кристофферсона и два взвода её роты в данный момент не было на станции, она несомненно являлась более ценным активом. Она всегда была умнее – на самом деле намного умнее – чем остальные капитаны, поэтому Поле послал именно Кристофферсона на встречу с манти. Если те действительно сорвались с катушек – как ясно показало уничтожение кораблей эскадры Дубровской – и если что-то пошло бы не так и он бы потерял одного из них, то было предпочтительнее, чтобы этой потерей стал Кристофферсон. Всё вышеназванное предполагало, что ему следует предположить, что Ашер права и… скорее всего, абсолютно права.
К сожалению, у него самого не было выбора. Губернатор Дуэньяс, лично связавшись с ним по кому, отдал ему прямой приказ и наверняка не преминул сделать официальную запись этой беседы, что оставляло Поле очень мало простора для манёвра. Если бы он отпустил интернированных манти, это стало бы неподчинение прямому приказу законного начальника. Жандармерия и так будет в ярости от его капитуляции под угрозой какого-то неоварварского флота, и уж совсем безнадёжной ситуация станет если учесть крайне неудачный прецедент, который будет установлен. Если он не только подастся на угрозы, но сделает это вопреки прямому приказу, то неизбежно вручит комиссии по расследованию – и последующему военному трибуналу – самую большую в мире кувалду, которая разнесёт его карьеру на самые мельчайшие осколки. И можно быть уверенным, этот чёртов Дуэньяс сделает всё от него зависящее (и использует каждую возможность), чтобы объявить виноватыми в катастрофе всех кроме себя.
Майор Поле не сомневался, что губернатор в данный момент занят подтасовыванием документов, результатом чего станет официальное объяснение делающее уничтожение эскадры вице-адмирала Дубровской полностью её ошибкой. Сама по себе мысль была смешной, но в споре мёртвого адмирала Пограничного Флота и живого губернатора Пограничной Безопасности лучшие шансы были у того, кто ещё который ещё дышит, в не зависимости от наличия таких небольших неприятных нюансов как факты. При этих обстоятельствах последняя вещь, которую Поле мог себе позволить, это одновременно разочаровать Дуэньяса и дать ему повод повесить унизительную капитуляцию Лиги на него. В конце концов, кто-то должен стать козлом отпущения за всё произошедшее, и этот кто-то должен будет молиться, чтобы единственным последствием всего случившегося для него окажется быстрый и бесславный конец карьеры. Наиболее вероятно, что начальство примет решение явить остальным показательный пример. А Джон Поле не имел никаких намерений этим примером становиться. Уровень выживаемости экс-жандармов, которые становились гостями пенитенциарной системы, был слишком низок для этого.
Проблема заключалась в том, что Ашер скорее всего права по поводу готовности Завалы идти до конца. Тот действительно мог отправить абордажную команду для силового решения своей задачи. И если он потерял всяческое представление о реальности, то где гарантии, что он действительно не будет рассматривать солларианских жандармов как обычных пиратов, когда те окажутся у него в руках!
– Мы не можем просто притвориться мёртвыми или сделать вид, что нас нет, – сказал он наконец. – Это абсолютно недопустимо.
Кристофферсон и Ашер переглянулись, потом снова скрестили взгляды на нём, и он широко улыбнулся.
– Они могут мечтать, что их задание окажется лёгкой прогулкой, – продолжил Поле. – Коли так, мы сможем продемонстрировать всю глубину их заблуждения. У нас, скорее всего, здесь больше солдат, чем у них Морской пехоты на борту, а входов в модуль не так уж много. Мы знаем эту станцию чертовски лучше и у нас преимущество оборонительной позиции. Наше вооружение гораздо тяжелее, чем то, что они притащили с собой, – он небрежно ткнул пальцем в застывшую на экране картинку. – Если они хотят войны, то получат резню!
– А если они используют кластеры ПРО своих крейсеров, чтобы сделать вход снаружи, сэр? – Засомневалась Ашер.
– Даже маньяк не пойдёт на это, махнул рукой Поле. – Ты думаешь, что они собираются рисковать взрывной разгерметизации всего модуля, когда так стремятся получить назад целыми и невредимыми своих людей? – Он покачал головой. – Нет, если они попытаются пробиться сюда, они будут вынуждены играть на нашем поле. И когда это случиться, мы пустим им кровь.
Взгляд Ашер выдавал её сомнения, и майор посмотрел на неё.
– Я не собираюсь, имея прямой приказ, просто так, даже не попробовав посопротивляться, отдать им их людей, – категорически заявил он. – И надеюсь, что они проявят больше здравомыслия как только поймут во сколько трупов им обойдется попытка освободить тех силой.
Похоже Ашер всё ещё оставалась при своём мнении, но Поле было на это наплевать. Он и сам ни на цент не верил в то, что сможет удержать интернированных манти. Но был уверен, что сможет нанести манти существенный урон в случае любой попытки проникнуть в сектор «Виктор-7». И когда это произойдёт, они отступят, чтобы заново всё обдумать. В этом случае, на месте этого Завалы, он поискал бы новые способы нажать на Дуэньяса. Поле ни на секунду не сомневался, что тот кто располагает единственными боеспособными кораблями в звёздной системе, сможет рано или поздно найти способ дожать губернатора, особенно если упомянутый губернатор торчит на открытом месте, где того можно прихлопнуть не гробя при этом кучу собственных людей. И если Завала сможет «убедить» Дуэньяса отменить приказ о задержании экипажей мантикорских кораблей – даже под очевидным принуждением – то у майора окажутся развязаны руки.
– А если манти смогут убедить Дуэньяса выкинуть белый флаг, я и в этом случае ничего не теряю, – подумал он. – Допустим, я потеряю несколько десятков жандармов и затем верну мантикорцев – «чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие» – то может быть даже смогу представить это как ошибку Дуэньяса, который запретил мне сразу сделать это. Если я правильно сформулирую рапорт, из которого будет чётко видно, что я был готов идти до конца и сдал обратно только ради сохранения жизней граждан Солнечной Лиги, которым угрожала смерть от руки кровожадных неоварваров, как только стало очевидно, что мой гражданский начальник катастрофически недооценил серьёзность ситуацию, то Жандармерия будет в чертовски лучшей позиции и сможет выставить уже Безопасность в качестве козла отпущения во всей этой ситуации.
* * *
– Время вышло, миледи, – напомнил Гутьеррес.
– Действительно, – согласилась Абигейль. – Похоже, пора выдвигаться, но нужно расчисть дорогу. Не будешь ли ты так любезен, Матео?
– Разумеется, миледи.
