она давно не подпускает меня к себе, я скучал по… точно… по тебе.
— Смею ли я заявить, что я женщина порядочная, скромная?
Король на мгновенье остановился, а потом продолжил свои лобзания.
— Вы же хотите спасти Альду? — сподобилась я на отчаянный вопрос. Все же не решилась я на близость с королем.
— Признайся, ведьма, ты меня зачаровала? Ты знаешь, что это карается смертью?
Я активно закивала.
— Клянешься?
Я снова подтвердила кивком. Ну откуда ему знать, что клятва не закрепленная Словом, не имеет силы.
— Ладно. Что нужно? Кровь?
Утверждаю.
Король взмахнул дорогущим кинжалом, тут же я подставила карту под рубиновые капли. Сгущеная жижа не впиталась в пергамент, а багровыми камушками разбежалась по королевствам. Самый большой образовался в чуть южнее, у гор под названием Правые Дефы.
— Вы отпустите нас туда?
— Мне не хочется расставаться с тобой, Енина. Ты притягиваешь меня к себе. Вы будете сопровождать меня. В той стороне как раз живет мой старый враг комитес Жеми — племянник Венатора, дядька Альды.
Король нежно провел ладонью по моему лицу и вожделенно оглядел с ног до головы. Мой непреклонный взгляд, казалось, только раззадорил его. Однако он покинул мои покои.
На следующее же утро мы отправились в путь.
Натужное до боли в сердце мяуканье внезапно резануло по ушам. Анине жалостливо построила брови домиком. Ее чувства к животным сильно обострились, когда она получила свой особый дар управления более низким интеллектом. Самое неприятное для меня последствие — она перестала есть мясо. Теперь еду приходилось готовить раздельно.
— Постойте! — осмелилась она потревожить колонию короля.
— В чем дело? — раздраженно бросил король.
— Там животное молит о помощи.
— Мне что с того? Ты знаешь свою цель.
Ане жалобно посмотрела на короля, а потом, не увидев в его деревянных глазах поддержки, на меня.
— Ваше Величество, разрешите нам разведать ситуацию? — робко спросила я.
— Это так важно? — нетерпеливо нахмурился Аварис.
Я кивнула.
— У вас пара минут.
— Спасибо, — крикнула Ане и помчалась на звук. Я и Винера за ней.
Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя — рысь-подросток.
— Маленькая моя, — заплакала Анине. — Иди сюда.
Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.
— Идем, — она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.
— Хорошенький, — Винера присоединилась к ласканиям.
— Это девочка, — мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. — Назову ее Флюша. Идем.
Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.
В поместье Жеми мы явились в самый разгар суеты. Молодой несимпатичный наместник нам лживо обрадовался, но в сторону ведьм глядел с опаской.
— Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, — потребовал король, полагая, что комитес укрывает беглянку.
Жеми сохранял железное спокойствие:
— Альды здесь нет.
— Не ври мне, мальчишка! — рявкнул король. — Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.
— Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.
— Это я-то говорю неправду? — мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.
— Не хотел вас обидеть.
— Обыскать замок! — приказал король. — Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!
А День Небесного Солнца наступит завтра.
К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но ее так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.
В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:
«Енина,
В городе Либцир Альду не нашли. Я побывал в Доме Любви матер Катюллы и в военной крепости Дипата — Каста Монт, но ни там, ни там не обнаружил принцессу. По воле случая я вынужден вернуться во Фрегацию. Буду ждать вас там вместе с принцессой. Если вы справитесь с заданием, то место в Ковене магов или при дворе вам обеспечено.
Жду нашей встречи.
Единственный Король Людей — Аварис».
Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.
— Что будем делать? — я нервно теребила прядь.
— Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.
Я отрицательно помотала головой.
— Жаль, — Ане даже не разозлилась на мою непредусмотрительность.
— Может, Жеми обескровим чуть-чуть? — я ехидно улыбнулась.
— Похоже, так и придется. Какой-никакой, но он родственник Альды.
Но планам нашим не суждено осуществиться — наместник выселил нас из замка. Сколько бы мы с ним не ругались, сколько бы я не тыкала ему в лицо письмом Авариса, он ни в какую. Хорошо хоть разрешил жить в столице. Поселились мы в гостевом доме к югу от центрального кольца. До поместья рукой подать, да только что это даст?
Слух о том, что в город пустили ведьм разлетелся по городу молниеносно. Люди, изголодавшиеся по магическому ремеслу, рекой потекли к нашему временному пристанищу. Навалившаяся работа не только не помогала нам в нашей задаче, но еще и тормозила. Зато денежки приносила. Жеми-то о нас никак не позаботился, пренебрег приказом Авариса. А мы вынуждены существовать, как угодно.
Когда-то давно еще король Фертилии Венатор изгнал всех чародеев из страны, оставив лишь несколько глубоко приближенных, боясь, что
