Отряд подошел к амбару; во дворе возились подозрительные личности в капюшонах. Их предводитель, воздевая руки, декламировал: «Мы работаем втайне. Мы существуем в тени. Мы — Культ Проклятых!»
— Вот и источник чумы. Берем тепленькими, — шепнул Артас, а потом, размахивая молотом, выскочил из-за ограды и заорал: — Это Серебряная Длань! Посохи на пол, руки за голову, всем лежать мордой в пол!
— Нас раскрыли! Уходим огородами! — зычно крикнул главный некромант в костяном головном уборе, и вся компания прыснула в разные стороны.
— Стоять, черт рогатый! — кричал Артас, пока солдаты и Джайна брали двор штурмом, пытаясь задержать некромантов.
— Прости, принц, сейчас не до тебя, — молвил Кел-Тузад. — Я притомился, я ухожу. Скажи «привет!» моему маленькому другу. Только вы меня и видели.
Кел-Тузад исчез, а отход его коллег остался прикрывать выбравшийся из амбара мерзостный гигант, вооруженный деревенской утварью — цепями и серпами.
— Смотри, у него третья рука на спине! — воскликнула Джаина.
— Сейчас ни одной не будет, — сказал Артас и с криком: «Свежее мя-асо!» — набросился на великана.
* * *
— И что это были за люди в черном? — спросил Артас, когда бой закончился.
— Некроманты, — отвечала Джайна. — Теперь они наши главные подозреваемые. Артас, но почему ты кричал «Свежее мясо»? Не ожидала от тебя такой кровожадности.
Принц пожал плечами:
— В наше время мало просто надавать злу по сусалам. Надо перед этим сказать что-нибудь крутое... Кстати, это так и нужно, чтобы вокруг амбара мухи летали? — спросил он, принюхиваясь. — Зерно какое-то зеленое. И котиками пахнет.
— Похоже, мы нашли источник чумы, — сказала Джайна. Она взяла пробы зерна, а потом, тщательно обыскав двор, подобрала улику — измятый и грязный клочок бумаги.
— Накладная, — пробормотала она. — Зерно было доставлено из Андорала. Это нехорошо. В тех краях — главные элеваторы всего Лордаэрона.
— Андорал, встречай нас! — воскликнул Артас, вскидывая молот на плечо.
Культ Проклятых
— Как, вы здесь? — вскричал Кел-Тузад.
— Язык до Андорала доведет, — ответила Джайна.
— Тяжело живется нам, некромантам, — вздохнул Кел-Тузад. — Никто нас не любит, кроме Серебряной Длани... которая нас тоже не любит. Стало быть, вы нашли накладную. Надо было мне самому ее съесть, а не доверять это дело бестолковым послушникам. Но уже слишком поздно. Зерно разослано, элеваторы пусты, уборочная компания завершается, нас всех тошнит.
— Я тебе, дорогой, травмы сейчас нанесу! — предупредил Артас, перехватывая поудобнее молот.
— Не бей меня, недобрый молодец, я тебе еще пригожусь! — вскричал Кел-Тузад. — Да, это я заразил зерно. Но я всего лишь выполнял приказ! Тебе нужен не я, а мой начальник, демон Мал-Ганис!
— Скажи мне, где его найти, и я оставлю тебя в живых, — процедил Артас, схватив Кел-Тузада и приставив молот к его голове. — В еле живых.
— Он сейчас в Стратхольме! — прохрипел некромант. — Это все, что я знаю. Отпусти, брат.
— Не брат ты мне, гнида некромантская. Кстати, помнишь, я обещал оставить тебя в живых?
— Да-да, ты обещал!
— Так вот, я соврал.
Марш Плети
— Дольний Очаг уже за поворотом, — проговорил Артас. — Пусть это и не совсем по пути в Стратхольм, но усталому принцу семь верст не крюк. Отдохнем тут. Месть подождет. Пусть весь мир подождет.
— Там какая-то странная возня, — сказала Джайна, когда показались башни поселения. — Кажется, на дороге баррикады.
— Эй, не так уж я и страшен! — воскликнул принц. — Да там еще и пушка! Они заряжают пушку. Зачем? А! Они будут стрелять! Прибавить ходу!
Навстречу путникам из-за наваленных на входе в деревню телег выскочил солдат.
— Где тут у вас командир? — окликнула его Джайна.
— Вот по этой улице, прямо по окраине! — махнул тот рукой.
Командир, сидящий в палатке, с сомнением смотрел на новоприбывших. Выглядел он не лучшим образом.
— Сколько у вас людей? — спросил он, кашляя.
— Увы, всего четыре десятка, — отвечал принц. — Но мы сделаем что сумеем.
— Слушай, брат-храбрец, — сказал командир. — У меня никого не осталось. Отступаем с самого перевала, трое суток. Непрерывные бои. Зомби прут на труповозках. Я сжег штук двадцать. Последние два — здесь, у самой околицы. Увидишь. Последнее, что слышали: «Держись, бригада паладинов на подходе»... Сообщи в штаб, что восемнадцатого отдельного уже нет.
Командир уже бредил. Артас и Джайна переглянулись, вышли из палатки и прошлись вдоль баррикад, где суетились крестьяне и оборванные солдаты.
— Как тебе нравится эта позиция, Джайна? — спросил принц.
Волшебница осмотрелась. С севера над деревенькой нависал лесистый холм. Напасть по дороге можно было с трех сторон. Удобнее всего — с запада, где за поворотом вздымался серый туман войны.
— Не нравится мне эта позиция, — ответила Джайна.
Крестьяне бродили между баррикад вперемежку с солдатами местного гарнизона. Одни палили костры, другие стояли, уперев руки в бока, а третьи просто ходили по кругу. Возле баррикад валялись пики, торчали колья. Посреди дороги, увязнув в грязи, стояла пушка.
— Похоже, мне разве что в могиле удастся отдохнуть, — мрачно сказал принц. — Я останусь тут и помогу очажанам отбиваться, а ты трансгрессируй к Утеру! Скажи ему, чтобы брал своих людей и мчался сюда кабанчиком!
— Но...
— Мигом! Одна нога здесь, другая там!
— Хорошо, принц. — Джайна исчезла.
Артас перехватил молот, сделал пару шагов и растянулся, споткнувшись о разбитый деревянный ящик.
— Что за безобразие? Кто разбросал здесь эту тару от... зерна? Откуда зерно? Сюда уже привезли хлеб с Андорала?
— На этот счет не беспокойтесь, принц, — отмахнулся спешащий по своим делам пехотинец. — Зерно уже раздали согласно трудодням. Не забивайте этим... мозги!
Прыгнувшего пехотинца Артас на лету сбил ловким ударом молота.
— Ну и кто смеется теперь, тухлый зомби? Кто теперь смеется, а? — заорал принц. — Я надеру всем тут зад во имя Света!
Одновременно с этим двери домов начали распахиваться, и из них ползли, волоклись, выбирались — они.
— Ну почему, где бы я ни оказался, везде присутствует хотя бы один мертвец? — пробормотал сокрушенно принц и побежал к своим солдатам, которые уже обнажали мечи, выставляя периметр из щитов.
* * *
Через две минуты из-за поворота выползли первые мясные повозки, разворачиваясь в боевой веер. За техникой крались упыри. Деревня загорелась. Над баррикадами поплыл дым, скрывая небо.
«Заняли мы удобную позицию, Свет его побери! Только бы выдержать!» Пушку Артас с солдатами все-таки навели, одну мясную повозку сожгли. Потом сразу, без перехода Артас оказался на дороге. Впереди целая куча упырей — совсем близко. Глаза их горели неугасимым огнем. Над ухом принца оглушительно бухала пушка, в руке был молот, а у ног кто-то дергался, поддавая под колени и бормоча про мозги.
Потом была передышка. Оказалось, что пушка цела, сам Артас цел, вокруг него собрался десяток солдат. Потом снова возводили баррикады, спешили изо всех сил. Это было уже другое направление. Дольный Очаг был уже где-то сбоку. Поблизости горели труповозки. Много. Несколько.
А потом — снова атака. Из тумана бредут сшитые гиганты, почесывая спины третьими руками. Рушатся наспех возведенные баррикады. Гибнут бойцы и тут же воскресают упырями. Артас, вонзив в землю рукоять молота и повиснув на ней как на шесте, отбивается от нежити ногами.
И в тот момент, когда нога принца пинать устала и зомби сгрудились вокруг него, протягивая лапы, с запада раздалось звонкое пение рожка и громкое ржание конницы. Полыхнул яркий, ослепляющий свет. С холма по дороге, сметая нежить на своем пути, свиньей скакали паладины Серебряной Длани.
* * *
— Значит, говоришь, вся деревня набросилась на вас, как только я ушла? — недоверчиво переспросила Джайна.
— Да-да, именно так оно и было, — раздраженно ответил принц. — Не верите? Спросите кого-нибудь из моих людей.
— Они все погибли, сынок, — сказал Утер.
— Это не мешало им ходить, путаться у меня под ногами и требовать мозгов, — вздохнул принц.
— Но вы долго держались, — попытался утешить его старый паладин. — Мы успели в последний момент.
— Тебе легко говорить! Вас — рать, а у меня была лишь горстка солдат! — вспылил Артас.
— Помнишь, что я говорил тебе про гнев? — строго спросил Утер. — Не поддавайся ему, юный принц. Во тьму такие мысли ведут! То, что твои сослуживцы пытались тебя съесть, — еще не повод вешать нос!
— Я спокоен, — ответил Артас, забрасывая молот на плечо.
