Двери в тронный зал распахнулись, и принц вошел в сопровождении Фалрика и Марвина, своих загадочных телохранителей, прячущих лица под черными капюшонами. Выйдя в центр зала, Артас склонился перед королем.
— Больше не нужны жертвы ради твоего народа, и пусть не тяготит тебя теперь корона, — промолвил он тихо. — Я позаботился обо всем.
— Я знал, что ты справишься! — промолвил Теренас Второй. — Теперь, когда мой сын возмужал в боях, убил злого демона и отвел опасность от страны, я знаю, что королевство в надежных руках. Теперь я и умереть могу спокойно.
— Как скажешь, отец, — ответил Артас, поднимаясь на ноги, откидывая со своих поседевших волос капюшон и замахиваясь рунным мечом.
— Что ты делаешь, сын? — вскричал король.
— Укрепляю вертикаль власти, — ответил принц, нанося удар.
Во дворе замка упыри сбрасывали с себя личины и начинали укусами вербовать на свою сторону дворцовую стражу. Весть о предательстве принца и о гибели Теренаса Второго разносилась по городу молнией. Тьма, пришедшая с востока, накрыла Лордаэрон, и молнии пронизали небеса. Исчезли мосты, соединяющие башни крепостные стены. Пропала из вида крепость, словно ее никогда и не было.
А принц, выйдя во двор, провозгласил под звон колоколов:
— Слушай же, великий Лордаэрон. Пал Лордаэрон, город крепкий! И он не станет последним. Не важно, по ком звонят колокола! Весь мир насилия мы разрушим до основания, а затем мы наш, мы новый мир построим — мир, в котором не будет больше ни печали, ни страха, ни слез, ибо прежнее ушло навеки. Что-то я еще забыл... ах да: безумный смех!
И Артас громогласно захохотал, сопровождаемый блеском молний.
* * *
На опушке леса у полуразрушенного села молнии ударили в землю и сверкающими змейками побежали по кустам и земле. Под треск разрядов в воздухе появилось черное пятно и сразу же стало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в окутанный молниями шар четырех метров в диаметре. Потом исчезли и молния, и темная сфера. В круге обожженной земли стоял костяной конь, на котором восседал Артас — бледный, седовласый, хмурый.
— Что хотят, то и делают, — пробормотал он, спрыгнул с коня и осмотрелся. — Только я откопал себе кобылу, как опять куда-то тащат. Кто и зачем меня сюда переправил?
— Приветствую, принц! — воскликнул стоящий на холме неподалеку крылатый демон. — Или, возможно, тебя уже лучше называть королем? В любом случае, тащи сюда свою монаршью задницу. Ты нам нужен здесь.
— Опять ты? — вскричал Артас и взмахнул рунным мечом. — Да сколько же можно тебя убивать!
Некоторое время он гонялся за повелителем ужаса вокруг холма, а демон, улепетывая, вопил:
— Принц, остановись! Крылья порвешь! Зачем же портить коронацию порванным крылом?! Опусти меч! Я не Мал'Ганис! Я тебе не враг!
— Если ты — не он, то кто ты и что тут делаешь? — спросил принц, приставив Ледяную Скорбь к месту, которое у демона могло сойти за горло.
— Меня зовут Тихондрий, — объявил повелитель ужаса, опасливо косясь на меч. — Я пришел тебя поздравить! Король-Лич тобой страшно доволен. Да, я тоже работаю на него. Теперь можешь отвести в сторону свою железку? Она меня нервирует.
Артас убрал меч.
— Трудный народ эти принцы, — жаловался неизвестно кому демон, поднимаясь с земли и стряхивая листья с крыльев. — Зачем вообще меня послали с этим делом? В гробу я видал такие поручения! Пусть бы пошел Архимонд. Он хотя бы обаятельный.
— Давайте ближе к делу, — сухо сказал принц. — Почему Король-Лич мной доволен?
— Ты прошел первое испытание, — объяснил Тихондрий — А именно, убил отца и отдал свою страну на растерзание Плети — да еще с таким энтузиазмом!
Артас призадумался.
— Да, — сказал он. — Если сейчас бросить ретроспективный взор на дела последних дней, то получается... не очень красиво я поступил с отцом. Как-то не по-родственному. И перед паладинами неудобно вышло. Всех подвел. И я должен вроде как чувствовать огорчение. Но я ничего не ощущаю.
— О, это легко объяснимо, — сказал Тихондрий, смелея. — Чувства — это ведь вопрос желез. К тому же у тебя теперь нет души, ее взял рунный клинок.
— Те пункты договора, записанные мелким шрифтом...
— Да, там все написано черным по белому, — подтвердил демон. — Теперь ты — идеальный боец. Ты — первый рыцарь смерти. Ты лишен страха, сожаления и сострадания, тебя нельзя подкупить, переубедить и остановить — только убить. Но как убить того, в ком нет жизни?
— Утешусь тем, что от меня меч получил прожженную душу, дырявую душу, мертвую душу. Как-нибудь перебьюсь и без нее. Но что мне делать теперь?
— О, дел тебе предстоит немало, — ответил демон, надевая очки и раскрывая записную книжку. — Для начала собери воедино рассеявшийся Культ Проклятых, а там видно будет.
И демон исчез. Вместе с записной книжкой.
* * *
Первого спрятавшегося послушника-некроманта Артас выволок из подвала одного из домов. Тот сначала упирался, но потом увидел белую скелетообразную кобылу принца, успокоился и с ехидным видом спросил:
— Красивая лошадка. Где ты ее откопал? Ладно, можешь не отвечать. Ты с ней, наверное, из-за денег. Помнишь, Артас, как ты нас гонял?
— Дык, это... — замялся принц.
— Ага, понимаю, — ухмыльнулся некромант. — Работа такая.
— А теперь я... — начал было принц.
— Как мы! — радостно закончил за него вредный некромант.
Когда за принцем, шелестя черно-красными мантиями, следовали уже два десятка послушников, Тихондрий объявился вновь и с сомнением осмотрел толпу поверх очков.
— Некроманты теперь будут сами по себе, — сказал он деловито и снова открыл записную книжку. — А у тебя новое задание. Помнишь, где ты убил Кел-Тузада?
Принц почесал затылок рукоятью рунного меча.
— Это тот противный тип, который...
— Да, в смешном головном уборе, — кивнул натрезим. — Тебе надо эксгумировать его останки в Андорале. А потом я тебе объясню, что с ними делать.
Тихондрий захлопнул книжечку и пропал. Артас обернулся к стайке юных некромантов:
— Кто-нибудь тут знает, как пройти отсюда до Андорала и где там лежат останки Кел-Тузада?
Самый первый, вредный послушник поднял руку. Остальные смущенно переглядывались.
— Хорошо. Кто еще знает, как туда попасть?
Некроманты молчали, а одинокий послушник все тянул руку, подпрыгивал и выкрикивал: «Я знаю! Можно, я?»
Артас вздохнул, взобрался на гремящую костями кобылу и махнул рукой:
— Хорошо, пошли! Но по пути будешь молчать, или же тебе придется беседовать с моим мечом.
— Ура! — воскликнул послушник. — Мы теперь одна команда!
— Молчать, насекомое!
— Но хоть петь можно?
— Я тебе сейчас спою — мечом в глаз.
— А мурлыкать без слов?
— Это можно.
Раскапывая мертвецов
На следующее утро принц прибыл в Андорал в сопровождении набранного по пути небольшого отряда нежити. В арьергарде катились наспех сколоченные труповозки.
— Зачем, говоришь, нам нужны эти катафалки? — спросил Артас послушника, семенящего рядом с его кобылой.
— На них мы загрузим остатки Кел-Тузада, нашего бывшего повелителя, — объяснил некромант. — Если только он еще не окончательно разложился, что при такой погоде было бы неудивительно.
— А разве его нельзя взять и просто воскресить?
— Тут все немного сложнее, чем просто воскрешение мертвецов, — ответил послушник.
— Сложнее? — недоверчиво спросил Артас. — Ты же некромант, должен это уметь. Взять — и воскресить! Да ты не бойся, я тебе говорю! Я сто раз так делал!
И он похлопал скелетообразную кобылу по ксилофонной шее.
— Дело не в этом, — стал объяснять послушник. — Кел-Тузад слишком важен для Культа, чтобы делать из него простого упыря. Его надо воскресить в виде лича, а в этих землях нет достаточно мощных источников энергии.
— Ну, значит, будем искать, — ответил равнодушно Артас. — И, кажется, я уже вижу склеп, которого тут раньше не было. А на нем — знакомый коровий череп.
Кобыла загремела костями в направлении склепа Кел-Тузада, но добраться до него без приключений не получилось. Наперерез принцу из-за дома выскочил, размахивая молотом, паладин.
— Артас, я ждал тебя! — произнес Гавинрад. — Немедленно прекрати чудить, пока еще не слишком поздно.
— Уйди, брат, — отвечал принц. — Без тебя тошно. Не заставляй меня поднимать на тебя меч. Нам не о чем говорить и нечего делить, так как я пришел всего лишь за несколькими старыми костями. Они мне нужны для важного дела... А, все равно глупый разговор получается!
И Артас взмахнул мечом.
Потом он подошел к склепу Кел-Тузада, распахнул пинком каменную дверь, склонился над кучей костей и прошептал:
