Торжественность момента немного подпортили добровольные помощники принца. Пока Артас грозил небесам, они с радостными воплями стаскивали крышку с каменной урны и рылись в содержимом.
* * *
Утром Стратхольм еще горел. Джайна Праудмур и Утер Светоносный, встретившись на площади, разглядывали груды тел.
— Столько смертей... — проговорила Джайна. — Не могу поверить, что это сделал Артас.
— Нужно отдать должное Артасу — он причесал город очень частым гребнем. — сказал Утер. — Но, по крайней мере, эти горожане не бегают и не требуют свежих мозгов. Однако сейчас меня больше волнует судьба нашего северного флота. Он пропал!
— Артас предупредил меня, что поплывет в Нордскол, добивать Мал'Ганиса, — ответила волшебница. — Я сказала ему, что это похоже на ловушку. Он ответил, что знает, но возвращаться в столицу из-за такой мелочи не станет.
— А я, пожалуй, вернусь, — сказал паладин. — Староват я стал для таких приключений. Да и король ждет рапорта.
Когда он ушел, с неба на озаренную пожарами площадь слетел ворон и, усевшись перед Джайной, обернулся человеком.
— А ведь я говорил! Я предупреждал! Кстати, Артасу на севере тоже ничего хорошего не светит, кроме смерти. И это — в лучшем случае.
— Он всегда был таким упрямым, — сказала грустно Джайна.
— Как осел! — улыбнулся Пророк. — Но не печалься, есть у меня и хорошая новость. Я знаю, кто поведет оставшихся в живых людей на западный континент. Одна молодая, подающая надежды волшебница.
Берега Нордскола
Недалеко от места высадки Артас с передовым отрядом попали в засаду. Засвистели пули, солдаты залегли в снег. Принц стоял во весь рост и отбивал пули молотом.
Стрельба вскоре стихла, и из укрытия выбрались несколько гномов.
— Артас? Живой? — крикнул главный гном.
— Мурадин? — отозвался Артас. — Вот уж кого не ожидал тут увидеть. Рад встрече!
— А уж как мы рады! Ты пришел нас спасти?
— Ну, не совсем... Мне тут надо одного демона, — уклончиво ответил Артас. — Кровь бы ему пустить полезно. Впрочем, какая там у него кровь — видимость одна.
— А я здесь с археологической экспедицией, — объяснил Мурадин Бронзобород. — Ищем одну редкость. Но наткнулись на зомби. Они тут повсюду, не пускают нас к пещере. Мы и вас поначалу за мертвяков приняли. Как ты только не мерзнешь в этом рванье?
Артас рассеянно осмотрел свою одежду и спросил:
— А что за артефакт?
— Рунический меч Тысячи Душ, или, как его еще называют, Ледяная Скорбь, — объяснил гном. — Наделяет могучей силой. Но нам он нужен исключительно в научных целях. Пошли в ваш лагерь. Перекусим, погреемся, о мечах наших скорбных поговорим.
* * *
В передовом лагере Артаса ждал неприятный сюрприз: в Нордскольскую экспедицию вместе с цеппелином пришла шифровка из Центра, предписывающая немедленно сворачиваться и возвращаться. Костры остыли, крылья сложили палатки, а часть бойцов уже навострила лыжи и через лес двинулась к месту высадки, чтобы начать грузиться на корабли.
Артасу пришлось проявить военную хитрость, нанять в соседних селениях разношерстную толпу из троллей, огров и гоблинов и, разогнав нежить, окружным путем выйти на берег, к кораблям. Солдаты из передового лагеря еще не прибыли.
— Что ты там бормотал про «нормальных героев», пока мы шли? — спросил его Мурадин.
— Ничего, — отмахнулся Артас, запаливая факелы. — Да будет брошен жребий!
Корабль за кораблем охватывал огонь. Когда из леса вышли солдаты, Артас указал на толпу наемников и заорал:
— Это они сожгли наши корабли! Бей центровых!
Завязалась кровавая битва.
— Просто-таки кобольд знает что! — шепотом сказал принцу Мурадин. — Вот уж не думал, что ты горазд на такие фигли-мигли.
— Это было наитие, — объяснил Артас. — Не суди меня строго. Ты не видел того, что творилось в Лордаэроне. Мертвые города и деревни! Труп на трупе сидит и трупом погоняет. Тому, кто это устроил, я, во-первых, отмщу, во-вторых, жестоко отмщу и, в-третьих, скоро отмщу! А месть в белых перчатках не свершается.
Принц взобрался на камень, взялся одной рукой за отворот меховой накидки, другую руку протянул, указывая на север, и воскликнул:
— Товарищи! Наша скорбь безмерна! Предатели, соглашатели и безродные гоблины отрезали нам путь домой. Теперь нам остается лишь одно — победить! Демон Мал'Ганис думает, что не найдется в мире армии, способной добраться до него. Но я заявляю: есть такая армия!
Ледяная Скорбь
Когда Мал'Ганис объявился вновь и начал поддразнивать принца, Артас и Мурадин решили использовать силу Ледяной Скорби. Они двинулись по горным тропкам к легендарной пещере — встреченных упырей принц укладывал ударами молота.
— Поосторожнее там, наверху! — возмущался Мурадин. — Размахался молотом, я еле уклоняться успеваю.
— Что-то идти тяжело, — жаловался Артас, когда тропка пошла на подъем.
— Давайте я вас понесу, хозяин, — ехидно предложил Мурадин. — Нет, пожалуй, плохая идея. Нет, лучше так: я понесу молот, а ты понесешь меня.
— Как ты замечательно придумал, Мурадин, — так же ехидно отвечал Артас.
Вход в пещеру охранял огромный сумрачный страж. Увидев Артаса и Мурадина, он принялся рыться в карманах, рассыпая бумажки и бормоча:
— Так-так-так, моя реплика. Что я должен сказать? Секунду... «Оставь надежду, всяк сюда...» Не то! «Сложите в ящики вашу одежду, оружие и мото...» Нет, опять не то. «Ключ!» Или вот это... «Чтобы пройти через мост, вам надо ответить на три...» Все это не то! Ага, вот: «Поверните назад, пока еще не слишком поздно!»
* * *
Внутри пещеры завывал ветер и сонмы неприкаянных духов. Рунический меч торчал, как сушеный гриб, в куске извечного льда.
— Ну вот, — сказал Артас. — Сейчас мы этот экземпляр заберем, и Мал'Ганису крышка!
— Погоди-погоди, — остановил его Мурадин. — Мой богатый археологический опыт говорит, что прикасаться к таким артефактам надо с опаской. А ну как пол провалится, каменный шар откуда-нибудь выкатится, а то и змеи приползут? Для начала надо перевести эти надписи.
Он достал лупу и внимательно осмотрел через стекло руны, тихо бормоча:
— Так-так-так...
Взявшись за рунический меч Ледяная Скорбь (в дальнейшем именуемый Меч), пользователь меча (в дальнейшем именуемый Пользователь) соглашается со следующими условиями: 1. Душа Пользователя переходит в непосредственное владение...
Так я и знал! На этот меч наложено ужасное проклятие! Пойдем отсюда подобру-поздорову!
— Наплевать на проклятья, — ответил Артас. — Меня больше интересует та часть рун, где написано о силе, которую дарует Ледяная Скорбь! Что бы там ни было написано мелким текстом, я согласен!
Ледяная глыба, в которую был впаян меч, взорвалась. Один из осколков звезданул Мурадина в висок, и гном повалился в снег.
Артас отбросил молот, взял Ледяную Скорбь и вышел из пещеры.
* * *
Через несколько минут валяющийся в снегу гном зашевелился и поднял голову.
— Где я? — простонал он. — Кто я?
«Ты горный король, — прошептали ему духи. — Распоследний на всю округу».
* * *
Мал'Ганис ждал Артаса в заснеженной местности без каких-либо отличительных признаков.
— Сила сильна в тебе, юный принц, — сказал демон, когда Артас вышел к нему из-за снежной пурги. — Пожертвовав всем и всеми, ты добрался до Ледяной Скорби, как и предсказывал Темный Владыка.
— Что ты там бормочешь? — спросил Артас, и в голосе его звучал металл. — Мне не слышно, мой меч тебя перебивает.
— О, это голос нашего Темного Повелителя Мертвых. И что же он говорит тебе через рунный клинок? — осведомился Мал'Ганис.
Артас прислушался.
— Он говорит, что настал час мщения. Голоса в голове приказывают мне убить тебя.
— Это какая-то ошибка! — воскликнул демон. — Ты ведь теперь тоже злодей, как и я!
Артас взмахнул мечом, и Мал'Ганис рухнул в снег.
— Хороший, плохой... — произнес принц равнодушно. — Главное, у кого Ледяная Скорбь!
Переступив через останки натрезима, Артас побрел по снегу, и вскоре его силуэт скрылся за стеной летящего снега.
* * *
Некоторое время Мал'Ганис лежал неподвижно. Потом полузаметенное снегом крыло демона дернулось, и он приподнялся на ослабевших лапах.
— Анак кири! Повелителя Плети из меня не получилось, — прохрипел он. — Пора переквалифицироваться в адмиралы.
Пробираясь сквозь пепел
Возвращение принца в Лордаэрон было триумфальным. Звенели все колокола. Кричали жители «Ура!» и в воздух лепестки бросали. Пройдя через внутренний двор, Артас остановился, поймал один из лепестков, смял его и, помедлив, шагнул под своды замка.
