class="p1">– Этот титул получен вашей матерью при замужестве, – напомнила Министр иностранных дел. – Как вам хорошо известно, принцесса.
– И даже если бы сейчас королева находилась здесь, – снова заговорил Министр Ролей, негромко постукивая по Книге переписи, точно в ней заключался источник его уверенности и власти, – не имея места за этим столом, она не смогла бы повлиять на решение курии.
Талия знала и это и другого ответа не ожидала. И все же существовала реальная причина для беспокойства.
– Однако то, о чем вы просите, только разожжет недовольство тех, кто всегда поддерживал советника Харроуэя. Как это будет выглядеть, если на трон взойдет Всадник?
Самая молодая из членов курии Министр Казны негромко откашлялась, привлекая к себе внимание.
– Они не были бы полностью против.
Талия нахмурилась. Вот это было неожиданно. Она всмотрелась в молодую женщину перед собой: тонкие черты лица, белоснежная алебастровая кожа, струящиеся золотистые волосы – свидетельство ее происхождения из Скарлов. Знатные семьи Феорлена, подобные этой, любили подчеркнуть, что в их жилах течет кровь первых поселенцев, проживавших на этих землях еще до вторжения альдунейцев. Кое-кто даже ставил себя выше других. Была ли среди них и Министр Казны, размышляла сейчас Талия. Нельзя было не признать, что девушка выглядела обворожительно в безукоризненно белом с золотой отделкой платье. Подчеркивая фигуру, ее наряд в то же время смотрелся скромно.
Талия неловко выпрямилась, внезапно почувствовав себя приземистой и неуклюжей в кольчуге и кожаных доспехах.
– Должна ли я предположить, что после битвы отношение к Всадникам изменилось?
– Принцесса, – снова заговорила Министр Казны, произнося каждое слово с безупречной четкостью, – реформаторы никогда не утверждали, что Всадники бесполезны. Только то, что они дорого обходятся казне. – И она характерным жестом потерла пальцы.
Талия отметила про себя, что это слишком упрощенная трактовка проблемы – существовали и более серьезные противоречия. Она встретилась взглядом с Министром, и та, к ее чести, не дрогнула. Может, она и была молода, но подходила этому месту лучше, чем Талия. Во всех отношениях.
– Кроме того, – продолжила Министр Казны, – ваш выход из Ордена стал бы своего рода победой для тех, кто… уважал взгляды советника Харроуэя.
Похоже, они все продумали.
– Как это повлияет на наши отношения с другими королевствами, помимо Рисалии и Бренина? – спросила Талия у Министра иностранных дел.
Старая женщина сцепила пальцы и надолго задумалась.
«Она не знает, – думала принцесса. – А если и знает, то не хочет давать мне повод отказаться от короны».
– Есть много факторов, которые следует учесть, – наконец заговорила Министр. – И все же, какое бы решение ни приняли в далеких землях, мы с ним справимся. Феорлен уже давно стоит на собственных ногах, – гордо закончила она.
После этих слов многие одобрительно зашумели, подтвердив свое согласие многозначительными кивками.
«Скорее, до нас просто никому нет дела», – решила Талия.
Феорлен был гораздо меньше, чем его восточные соседи Рисалия и Бренин. Но даже эти государства уступали мощи некоторых Вольных городов, восставших из пепла Алдунейской Республики. К северу от Рисалии располагалась провинция Форнхейм – небольшой, но сильный союз огромных крепостей и искусных воинов, которые долгое время охраняли Скарлов с юга, пока те не заявили о своей частичной независимости. Дальше, на севере, минуя Рисалию, а затем Форнхейм по суше или переплывая большой Горький залив, раскинулась сама Империя Скарлов. Вот они действительно стояли на собственных ногах, удерживая остальной мир на расстоянии как из гордости, так и благодаря тому, что были отделены горами, обширными темными лесами и снежными просторами.
Талия скользила взглядом по лицам, ненадолго задерживаясь на каждом из них. Выхода нет, поняла она. Хаос грозил уничтожить все, вселяя в них страх. И нового хаоса нельзя было допустить.
Как бы ей хотелось, чтобы Харроуэй остался в живых.
Министр Ролей умоляюще потянулся к ней.
– Если бы у нас был какой-то другой выбор…
Все члены курии дружно кивнули.
«Должна ли я предупредить их об истинной угрозе? Должна ли сказать, что худшее еще впереди?»
– Вы уже приняли решение, принцесса? – спросила Министр Казны.
Принцесса посмотрела на молодую женщину, пытаясь найти в ее лице подсказку: о чем думает она сейчас? Ничего. Но остальные проявили свое отношение тем, как смотрели на нее, как наклонились ближе и как быстро предложили ей занять трон.
Что говорили ей Холт и Пира? Больше доверять себе. И Талия решила последовать их совету.
– Я знаю свой долг.
Песня хаоса
Вернувшись на западный берег, Холт снова оказался лицом к лицу со Старейшиной Жизни.
– Спасибо, что вернулись, – зарокотал великий дракон. – Разрешите?
Холт кивнул. Эш поклонился. Старейшина Жизни опять осмотрел их душу. Он радостно загудел, и зараженная Зеленой Гнилью небольшая поляна внезапно очистилась. Прямо у них на глазах из мертвой почвы выросли и расцвели цветы. Холту оставалось только гадать, сколько магии только что использовал Старейшина.
– Как и предсказывал мой Страж! – Его низкий древний голос даже дрогнул от ликования, словно исполинский дракон так давно не испытывал это чувство.
– Почтенный Старейшина, – заговорил Холт, – что вы увидели?
– Удивительную чистоту вашей связи – ничего похожего я еще не встречал. Подобную силу я считал невозможной.
– Я не понимаю. Талия и Пира тоже очень близки, и опыта у них гораздо больше. Их связь должна быть сильнее. А те, кто имеет ранг Фаворита, Повелителя и Совершенства, определенно обладают более прочными узами, чем мы.
– Неважно, сколько почвы ты добавишь к кучке земли, дождь все равно смоет ее. Неважно, сколько снежинок соберется в сугробе, солнце все равно растопит его. Ваша связь прочна, как основание горы.
– Разве все связи не создаются одинаково? – спросил Эш.
Старейшина усмехнулся и расправил свои огромные крылья.
– В жизни полно похожих вещей, но нет полностью одинаковых. Расскажите мне о вашей первой встрече.
И Холт начал рассказ. Когда он описывал узел тепла, что образовался в его душе в ту ночь, когда вылупился Эш, Старейшина остановил его.
– Так рано… да… это может все объяснить. Один не просит у другого ничего, кроме его присутствия.
– Я все равно не понимаю, – признался подросток. – Талия и Пира привязаны друг к другу так же сильно, как мы с Эшем.
– Возможно, так и есть, дитя. Я не видел их связь. И все же подумай о том, с чего они начали. Со времен Пакта ваш Орден показывает дракону претендентов на место Всадника, когда оба уже выросли. Некоторые, уверен я, вступают в Орден, чтобы спасти близких, придать смысл своей жизни – но даже за такой благородной целью скрывается желание получить
