силу дракона, пусть и для защиты. Другие стремятся присоединиться к Ордену, чтобы искупить вину за совершенное преступление или сбежать от безрадостной жизни. В любом случае, дракон является для них спасением – они зависят от связи. Кроме того, возможны и бесчестные причины – когда ищешь выгоду в своем партнере. Такие желания, большие или малые, оскверняют связь и душу. Драконы поддаются тем же искушениям. Наш самый большой недостаток – высокомерие, заставляющее поверить, что мы лучше остальных. И в этой ошибке виноват я сам.
– Вы слишком строги к себе, почтенный Старейшина, – сказал Холт.
– Когда вы узнаете почему, вам покажется, что я преуменьшил свою свою провинность.
– Что ж, я рад слышать, что наша с Эшем связь чиста, но я не знаю, что это значит. Я не смог спасти своего собственного отца. Я… мы… были недостаточно сильны.
– Любовь и сила, дитя, – не одно и то же. Однажды ты поймешь, чем ваша связь настолько особенная. Я даже не предполагал, что такое возможно. Я не доверял людям, но вы двое показали, как сильно мы все ошибались – я и мои братья, и сестры. Даже не будь ваша магия исключительной, ваши отношения все равно вселили бы в меня больше веры, чем сотня Повелителей Ордена. Вы дали мне надежду на то, что люди и драконы могут жить в гармонии. Как настоящие друзья.
При этих словах Эш вскинул голову.
– Почтенный Старейшина, я еще молод, но все, что я вижу в своих унаследованных воспоминаниях, – это связь между нами и Всадниками. Эти ноты совсем не кажутся мне фальшивыми.
Глаза Старейшины Жизни вспыхнули всеми оттенками зеленого, пока не остановились на мрачном цвете шалфея.
– Магия моей сестры стерла многие воспоминания. Этим искусством обладают мистические драконы. Возможно, моей силы будет достаточно, чтобы показать тебе хотя бы часть из них. Мало кто, кроме старейших представителей нашей расы, еще помнит об этом. Я покажу, чтобы вы поняли, насколько важно задание, которое я хочу вам поручить.
«Задание? – в тревоге подумал Холт. – Старейшине нужна наша помощь?»
Прежде чем Холт успел подумать о чем-либо еще, Эш начал извиваться. Он застонал, зарычал, сражаясь с чем-то невидимым и ужасным. Так же быстро, как началось, все закончилось, и Эш попятился, тяжело, по-собачьи, дыша.
– Старейшина…
– Теперь ты знаешь, – проговорил исполинский дракон. – Поделись увиденным с Холтом. Ему тоже следует знать.
Холт собрался с духом. По крайней мере, это не продлится долго.
– Готов? – спросил Эш.
– Покажи мне, – ответил Холт.
Их связь мгновенно натянулась и вспыхнула. Яркие образы, приглушенные слова, мысли и чувства участников тех событий. Словно у Холта появилось совершенно новый способ восприятия.
Он обнаружил себя высоко в небе, под самыми облаками. Перед ним развернулся более молодой и яркий мир. Звучала музыка, совершенная в своей гармонии, превосходящая возможности любого из известных инструментов. Вдруг раздался резкий звук. Людей, что уже давно населили землю, становилось все больше.
Сквозь туманные воспоминания послышался голос Старейшины:
– Долгое время мир принадлежал только нам. Мы не думали о людях, пока они не стали источником проблем. Это был единственный вид, способный бросить нам вызов. Мы сражались с ними за стада и за стаи животных. Исчезали рощи, где мы любили отдыхать, – деревья были срублены для костров. Новое, острое и блестящее оружие людей разрезало наши крылья, их молотки дробили нам кости, а длинные деревянные когти вонзались в чешую. Крысы превратились во львов.
Перед глазами Холта сменяли друг друга столетия этого кровавого противостояния. Обе стороны несли бесчисленные жертвы. Горели деревни, а в опустевших гнездах валялась скорлупа разбитых яиц. Все это время Холт слышал, как прекрасная совершенная мелодия переходит в мучительный визг, скорее напоминающий скрежетание Скверны, чем песню.
Он зажал уши ладонями, но это не помогло.
– Однажды мои братья и сестры собрались, чтобы найти решение.
Рычащие, скрипящие зубами и клокочущие от гнева пять могучих драконов собрались в круг. Один – багровый, как кипящая лава, с алыми глазами; второй – такого холодного оттенка синего, что казался хрустальным, с глазами, глубокими, как океан; третий – цвета серого перламутра с глазами, сияющими, как жидкое серебро; четвертый – желтый, как поле созревшей пшеницы, с фиолетовыми глазами; и пятый… пятого дракона Холт сразу же узнал.
Старейшина Жизни продолжил рассказ:
– Каждый из моих братьев и сестер предложил свое решение. Старейшина Огня потребовал сжечь урожай людей, чтобы они умерли с голода. Старейшина Льда хотела заморозить реки, чтобы люди умерли от жажды. Старейшина Штормов порывался ветром вытолкать людей как можно дальше в пустыни. Только изощренный ум Старейшины Тайн объединил нас.
Перед глазами Холта изображение потускнело, выделив большого желтого дракона.
– Она предложила использовать другую силу, которая уничтожит род человеческий за нас. Именно я был первым, кто согласился с ней. Я, Старейшина Жизни, настолько уверился в том, что люди способны сеять только раздор и вражду в гармонии мира, был первым, кто столь низко пал. Я даже подсказал, какую форму может принять эта сила, зная, насколько ваш вид восприимчив к болезням и отчаянию.
Теперь перед Старейшинами возник плоский каменный алтарь, на котором копошилось множество насекомых.
– Я видел спасение в ветраксах и в их яде. Старейшина Огня наполнил этих жуков яростью, Старейшина Льда – хитростью, Старейшина Штормов наделил их невероятной силой, Старейшина Тайн своим загадочным искусством расширила их умственные способности, а я помог им вырасти. Одержимые ненавистью, мы действовали поспешно и бездумно. На землю хлынула первая волна Скверны, и когда мы осознали истинные масштабы ее темного могущества, было уже слишком поздно.
Холт снова парил высоко, как дракон, наблюдая, как блекнут яркие краски мира, пораженного гниением.
– Тысячу лет я сражаюсь с последствиями нашего катастрофического провала – это стало моим наказанием за то, что оказался неспособен остановить чуму, которую сам же и помог создать.
Видение исчезло. Холт почувствовал, как дрогнула их связь, когда Эш забрал назад древние воспоминания своего народа. Подросток обнаружил себя стоящим на коленях, ладони прижаты к траве.
Тяжело дыша, он поднялся.
Старейшина Жизни опустил голову.
– Теперь вы знаете самую большую ошибку моей жизни.
Холт не знал что сказать – в голове не было ни одной мысли. Драконы создали Скверну? Те самые существа, которые помогали человечеству бороться с жуками? Драконы, создания древние и гордые, и…
Но мальчик, который родился слугой, понимал лучше многих, в чем причина этой непомерной гордости. За последние месяцы он успел узнать – и в этом только что повинился сам Старейшина Жизни, что даже драконы могут свернуть
