решаясь, наконец, задать последний вопрос.
Подросток надеялся, что если Талия узнает ответ, то перестанет беспокоиться за него так сильно.
– Достопочтенный Старейшина, Рейк просил вас об одолжении. Поэтому он согласился сопровождать вашу стаю. Он сказал, что уже давно просит вас ему помочь. Чего он хотел?
– Не мне говорить об этом. Только сам Рейк может поделиться с тобой своим бременем.
Ожидавший подобного ответа, Холт кивнул, и Эш взлетел, направляясь к дворцовому острову, где им предстояло окончательно попрощаться с Броудом. Но теперь, окунувшись в древние воспоминания и осознав, что ждет их впереди, Холт хорошо понимал, что прощается с чем-то бо́льшим. Его прежняя жизнь закончилась.
Но и Всадником ему тоже не стать.
На распутье дорог
Всю неделю Холт и Эш переходили из лазарета в лазарет в поисках тех, кто заразился Зеленой Гнилью. Они решили делать это по ночам. Их встречали усталые лекари и подводили к больным. Подросток и его дракон исцеляли всех, кого было можно, а потом, пока еще светила луна, удалялись, чтобы восстановить силы. Когда наступало утро, те немногие счастливчики просыпались и понимали, что вылечились.
Холт предпочитал действовать именно так. В ночной тишине было не так тяжко проходить мимо тех, кого уже не спасти, и сообщать об этом другим. Приспособившись к этому образу жизни, они с Эшем стали ночными созданиями, что вполне им подходило.
Выполнив свои обязанности, они летели на восток, чтобы заняться Очищением и Ковкой. После того как погребальный костер Броуда догорел, в Сидастре их уже ничего не задерживало. Талия была слишком занята, а они только отвлекали. Суета на кухне, которая когда-то успокаивала, теперь лишь напоминала Холту о том, что он потерял: своего отца и детские, наивные представления о Всадниках, драконах и о сражениях.
Они с Эшем предпочитали проводить время на вершине небольшого холма в нескольких милях от восточного берега, где долина постепенно поднималась вверх к горам Красного хребта.
Та ночь выдалась холодной и ясной. Луна все еще светила ярко, хотя и быстро убывала. За неделю после полнолуния, количество лунных пылинок, кружащихся вокруг ядра Эша, значительно уменьшилось. Еще через неделю останется лишь тонкая струйка.
Холт уже догадался, что их сила возрастает и убывает вместе с луной. И пусть ночью они действительно сильнее, ему придется выбирать наиболее подходящее время для Ковки.
Благодаря тщательному ежедневному Очищению, подросток гораздо быстрее избавился от ненужных примесей в ядре. Теперь Холт сосредоточился на Ковке, упрашивая дракона сидеть спокойно и сосредоточиться на собственном сердцебиении, чтобы лучше контролировать пульсацию связи. Из двух техник Холт по-прежнему считал Ковку более сложной. Контроль над дыханием полностью зависел от его воли, а вот успокоить сердцебиение или, при необходимости, ускорить его, а то и поддерживать в одном ритме в течение длительного времени – совсем другое дело.
И все же дни работы и пылинки, вкованные в ядро Эша, начали приносить свои плоды. Пульсирующий шар света еще более затвердел, приняв форму плотной сферы, а фон вокруг него потемнел.
Когда нежные лучи рассвета пробились сквозь его веки, Холт заморгал. Впервые за несколько часов медитации он открыл глаза и впился взглядом в небо, которое занималось багровым на востоке. На северо-востоке, за Красным хребтом, лежало Королевство Рисалия. На юго-востоке – Бренин. А больше Холт ничего знал. Талия велела своим сенешалям принести ему несколько карт для изучения. На них были отмечены и Свободные Города. В самом центре плодородных земель старой республики расположилась Атра. Митра, повелительница морей, контролировала Южный пролив. Вот Коудхен, уютно разместившийся в Лесу Фейри. А дальше на восток простирались бескрайние поля. По крайней мере, так было показано на картах.
На севере лежала провинция Форнхейм, а за ней – великая Империя Скарлов. На юге, за морем, раскинулись Обжигающие Пески и Нефритовые Джунгли, о которых Холт слышал только в песнях.
– В какую сторону нам направиться?
– Было бы разумно сначала разыскать ближайшую стаю, – сказал Эш.
– Согласен, но какая ближе всего? Штормовые Пики нужно искать где-то в Империи Скарлов. Огненную стаю – скорее всего, в южных джунглях. А вот ради Старейшины Льда придется отправиться на север.
– На север, пока горы не станут ледяными, – поддержал эту идею Эш, вспомнив, что сказал им Старейшина Жизни.
– Но это только наши догадки, – заметил Холт.
Эти карты помогали ориентироваться в мире людей, но место обитания диких стай на них никто не отметил.
– И, кто знает, где Старейшина Тайн и ее мистическая стая, – продолжил Эш.
– Наверное, где-то на востоке. И, кстати, Рейк сказал, что отправится именно туда.
– Хотел бы я найти мастера Рейка.
– Я тоже.
Внезапно вздернув голову, Эш навострил уши.
– Я слышу приближение драконов.
– Наверное, несколько «изумрудных» возвращаются с охоты.
– Они летят прямо на нас.
Холт вскочил. Он тоже заметил приближающихся драконов, пикирующих на них с восточной стороны: морозно-голубого и темно-серого, по-видимому, штормового. При помощи магии Холт мгновенно взбежал на вершину холма и почувствовал, что незваные гости намного сильнее его или Талии, но не такие могущественные, каким был Сайлас Сильверстрайк. Скорее всего, Фавориты.
Всадники сделали круг в небе, а затем приземлились по обе стороны от них с Эшем. Хрупкая женщина с бронзовой кожей и длинными черными волосами и рыжеволосый бородатый гигант.
– Приветствую, Восходящий, – сказала женщина с акцентом, происхождение которого Холт не мог определить. – Мы не ожидали встретить кого-то из Ордена Феорлена так далеко от Крэга.
Холт застыл.
– А вы не знаете о том, что здесь произошло?
– Похоже, у меня что-то со слухом, – нахмурился великан.
Судя по его манере говорить, предками вновь прибывшего были народы далекого севера, возможно, Империи Скарлов.
– Твоя манера разговаривать оставляет желать лучшего, Восходящий. Неужели Всадники Феорлена забыли, как следует обращаться к тем, кто их выше по рангу?
– Орден Феорлена больше не существует, – ответил Холт. – Я могу объяснить, что произошло, или вы можете полететь туда сами, чтобы посмотреть на то, что осталось от Крэга.
Фавориты изумленно уставились на подростка. Их драконы низко зарычали, а когда их внимание переключилось на Эша, послышался вполне предсказуемый рев отвращения и скрежет зубов.
– Он слепой? – спросил мужчина.
– Кто вы такие?! – рявкнула женщина.
– Меня зовут Холт Кук, а это мой дракон Эш.
Оба дракона разжали челюсти и начали собирать вокруг себя силу, пока внезапная волна магии не хлынула на них. Для Холта она ощущалась как дуновение теплого ветерка, но, похоже, этот ветерок подействовал на визитеров. Драконы сразу передумали атаковать и поклонились так низко и так быстро,
