что, казалось, хотели расплющиться по траве.
Оба Фаворита с тревогой оглянулись на своих драконов.
– Что случилось… – начал мужчина. – Что? Здесь?
– Так близко к городу? – прошептала женщина. Она повернулась к своему спутнику. – Зигфрид, если дикая стая вторглась на территорию людей…
– Почетный Старейшина Жизни и его изумрудная стая спасли этот город от вторжения, – вмешался Холт. – Мы все находимся под его защитой. Как я уже сказал: я могу объяснить, что произошло.
Фавориты переглянулись. Женщина стиснула зубы, а Зигфрид сглотнул.
– Где твой Командор Денна, наглый мальчишка? Мы будем говорить с ней, – заявила женщина.
– Командор Денна мертва.
– Тогда с Повелителем Сильверстрайком, – вмешался Зигфрид. – Его отправили проверить, насколько вы готовы отразить вторжение. Хотя отчета от него мы так и не дождались.
– Повелитель Сильверстрайк тоже мертв.
Лицо Зигфрида стало таким же красным, как и его волосы.
– Тогда кто самый старший на данный момент Всадник?
Обдумав этот вопрос, Холт решил, что лучше не злить Фаворитов еще больше.
– Она в городе. А точнее, во дворце. Я могу отвести вас туда…
– Нет, – отрезал Зигфрид. – Мы не сдвинемся с места, пока не разберемся в ситуации. Приведи ее сюда властью Совершенств крепости Фалькаер.
Эш громыхнул от смеха.
– Им это не понравится.
– Как скажете.
И, поклонившись каждому Всаднику, Холт отправился за Талией.
Когда они с принцессой вернулись на холм, солнце уже взошло, а вокруг ядра Эша почти не осталось свободно плавающих лунных пылинок. Эш и Пира приземлились бок о бок, и Талия спешилась, чтобы поприветствовать гостей. Ни Зигфрид, ни его спутница не сделали ни шагу им навстречу.
– Еще один Восходящий? – спросил Зигфрид. – Мария, стоит отметить, что Всадники Феорлена считают целесообразным тратить время Ордена понапрасну.
– Проявлять недружелюбие нет необходимости, – сказала Талия. – Уверена, Холт уже пытался объяснить, что Всадники Феорлена были уничтожены предателем. Выжила только я.
– Как тебя зовут, девочка? – спросила Мария.
– Талия.
– Итак, Восходящий Талия, ты утверждаешь, что весь ваш Орден пал от рук Скверны, и никто не додумался послать весточку в Фалькаер?
– На то было достаточно причин.
Принцесса вкратце рассказала их историю. По мнению Холта, ее рассказ, к сожалению, никак не передавал, ни сколько страданий выпало на их долю, ни как тяжело им пришлось. Впрочем, догадался подросток, Фаворитам было на это плевать. В их лицах читалось недоверие, и убедить их в том, что услышанное – правда, уже было бы неплохо.
Зигфрид быстро заморгал.
Мария пришла в себя первой.
– Ты убила Повелителя Сильверстрайка?
– Да…
– Невозможно, – заявил Зигфрид. – Ни один Восходящий не может победить Повелителя.
– Но разве это главное, – заметил Холт. – Вы же все слышали: Сайлас предал Орден. А в городе царит полный хаос. Вы должны сообщить обо всем в Фалькаер и во все остальные резиденции Ордена.
– Холт… – застонала Талия, но тот не унимался:
– Вы же чувствуете диких драконов, – сказал подросток. – И можете уловить присутствие Западного Стража, даже если Старейшина Жизни находится слишком далеко для вас. Да, это звучит невероятно, потому что так все и было. Вы найдете подтверждение этой правде, если отправитесь в Крэг, но это будет пустой тратой времени.
Зигфрид потер переносицу и отвернулся. Мария подошла ближе.
– Хорошо, Восходящие. Я поверю в вашу историю. Пока что. В Фалькаере есть мистические драконы, способные оценить правдивость ваших слов. А теперь вы пойдете с нами, раз ваш Орден действительно был уничтожен.
Ни Холт, ни Талия не пошевелились.
– Это приказ, – надавила Мария.
– Я не могу подчиниться, – сказала Талия.
Холт заметил, что обращение «почтенный Всадник» не прозвучало. На это имел право только монарх.
– Я больше не являюсь частью Ордена, – договорила она.
– А я так к нему и не присоединился, – добавил Холт.
– Это понятно, – повернулась к нему Мария. – Хорошо, перед тобой Фаворит. Принеси мне клятву.
– Я не хочу вступать в Орден.
Первой на него набросилась Талия, а не Фавориты.
– Ты действительно решил не приносить клятву? – с невозмутимым видом спросила она.
Подросток кивнул.
– Я рассказал тебе, какое задание нам с Эшем поручил Старейшина. И мы должны его выполнить.
Когда Зигфрид обрел дар речи, он тоже подскочил к ним.
– Ты должен принести клятву, мальчик. Конечно, плохо, что вор останется безнаказанным, но у нас нет другого выхода.
– Вы можете отпустить меня, – предложил Холт.
Всадник нахмурился.
– Возможно, тебе кажется, что здесь ты в безопасности, – и он заговорил тише, – потому что наши драконы починились той дикой стае. Только мой клинок вонзается так же глубоко, как их зубы. Если откажешься вступить в Орден, будешь объявлен разбойником и понесешь наказание Фалькаера прямо здесь и сейчас.
– Он не пострадает от вашего правосудия, – заявила Талия. – Пока он находится под защитой монарха.
– Ваш король Леофрик не имеет права голоса в делах Всадников, – возразил Зигфрид.
– Но это дело не касается Всадников, – заметила принцесса. – Холт не приносил клятву. Значит, он по-прежнему подчиняется законам королевства, как обычный житель.
– Глупая девчонка, – процедила Мария. – Ваши придворные осудят его за нарушение полномочий, а потом изгонят. Он останется без имени. Ваш король Леофрик не будет возражать.
– Мой брат, возможно, не стал бы возражать, – начала Талия, – но во время моего правления Холта не изгонят.
Выражение разочарования на лицах Фаворитов сменилось замешательством.
– Выражайся яснее, девочка, – потребовал Зигфрид.
– Зигфрид… – медленно произнесла Мария, и в ее глазах мелькнуло понимание. – Ее имя показалось мне знакомым. Талия… Талия…
– Агравейн, – подсказала Талия.
– Особа королевской крови, которую Денна приняла в Орден? – До Зигфрида дошло то, что уже осознала его спутница.
– Все верно, – подтвердила принцесса. – Мой брат был убит во время недавних беспорядков. А дядя пропал без вести. Курия предложила мне занять его место. Так что повторяю еще раз: отказ Холта вступить в Орден делает его одним из моих подданых. И я подтверждаю, что он находится под моей защитой. Орден не станет действовать вопреки воле монарха? Я сомневаюсь, что дворы Бренина и Рисалии, а также представительства Свободных городов будут рады услышать, что Орден открыто бросил вызов моему правлению. Особенно когда недовольство Орденом растет во всех королевствах.
Против столь веских аргументов Зигфрид мог только ткнуть в Талию своим длинным пальцем.
– Так ты теперь здесь королева?
– Ну, коронация мне еще только предстоит, но все всем остальном – так и есть, королева здесь я.
Зигфрид нервно расхохотался.
– Очень хорошо. Просто великолепно! – И он зашагал к своему синему дракону.
Мария медлила.
– Я понимаю тебя, Талия Агравейн. Но я предвижу столько же неприятностей: и от тех правителей, что примут твое восхождение на трон, и еще из-за того, что этот мальчик останется
