Опросы окружения принцессы ни к чему не привели. Ни фрейлины, ни некая леди Айсрим пролить свет не могли. Леди лишь рассказала о встрече казначея с принцессой. В результате был допрошен казначей, князь Перевалский, расспросили принца, может, у него есть какие-то предположения. Ну да, так бы сразу признались, кто замешан! Пока исполнители не пойманы, заказчика не найти. И всё же, к счастью для Властина, Рос с ним не встретился, иначе не удержался бы и прижал того к стене. Царевич не сомневался, без Властина не обошлось, особенно после того, как Рос узнал о совместном правлении. Рейды стражи по трущобам, проверка всех известных бандитских нор ни к чему не привели, лишь распугали контрабандистов, торговцев дурью и схватили кое-каких давно разыскиваемых убийц.
Дознание зашло в тупик. Группа дознавателей склонялась к простому бандитскому нападению, вот только Рос в этом не уверен. Не бывает таких совпадений! Да и не он один сомневался. Какой-то мальчишка-дознаватель, как Рос понял, приятель сестрёнки, также его поддерживал. Только толку от дознавателя, не доросшего ещё до дел, связанных с высшими аристократами, никакого.
Рос решил сам пройтись по злосчастному переулку. Что он надеялся найти, сказать не мог. Сам не знал. Он отлично понимал, что здесь был осмотрен каждый угол, каждый клочок земли, да и не один раз. А из него искатель, как из Зимы — Лето, вроде и солнце светит, а мороз дает о себе знать. Царевич уверен, будь здесь сестрёнка, она бы разобралась. Вот только, к сожалению, именно её они все ищут.
— Т-с-с.
Цесаревич вздрогнул и быстро обернулся на шум. Между домами в узкой щели стоял высокий блондин, прижимающий к губам палец, прося тишины. Подозрительно окинув взглядом переулок, незнакомец тихо спросил:
— Рыжего ищешь?
Рос замер. Подавив первое желание схватить за шкирку парня и вытрясти из него всё, что тот знает, кивнул. Надежда неуверенно вползала в сердце.
Парень махнул рукой:
— Айда за мной! — скользнул через щель на другую улицу и, не оборачиваясь, быстро зашагал по грязной дороге.
Рос, стараясь не потерять из вида зелёную куртку парня, приготовил, на всякий случай, один из своих ножей и пошёл за незнакомцем.
Парень петлял по улицам, словно легкий кораблик антонтского аристократа, удирающий от пиратов. Когда Рос потерял всякий ориентир и один дорогу обратно найти бы никак не смог, провожатый привёл к покосившейся бедной хижине в портовом районе. Дождавшись, когда царевич приблизится, парень подозрительно огляделся и тихо постучал: три стука, два и один, затем повторил комбинацию ещё раз.
Из хижины донёсся шорох, вроде бы собачье ворчание, сердитый окрик, дверь немного приоткрылась. Выглянула лохматая старушечья голова, жёлтые пронзительные глаза остановились на Росе.
— Наконец-то, — буркнула старуха, распахивая дверь.
Рос, сделав шаг внутрь хижины, вдруг замер. Перед ним стоял худой, грязно-белый пёс, тело которого было перевязано серой тканью. Пёс с ожиданием смотрел на дверь за спиной царевича, когда та была закрыта проводником, жалобно заскулил и, повесив голову, отвернулся. И только тут Рос его узнал. Неуверенно окликнул:
— Снежок? — Тоскливый взгляд, посмотревшего на него пса, проник в самое сердце. Царевич склонился, желая успокаивающе погладить его по голове, но грозное рычание заставило отдернуть руку. Снежок, ещё раз посмотрев на дверь, хромая заковылял к тряпке, лежащей у кровати. Упав на неё, положил голову на лапы и, казалось, не мигая, уставился на дверь. Рядом с тряпкой стояла полная миска какой-то похлёбки. Рос обеспокоенно обернулся к парню и старухе, стоящих у него за спиной: — Что с ним?
— Что, что?! Разве не понятно? — сердито буркнула старуха, обходя царевича. — Хозяйку ждёт! — и обращаясь к собаке: — Дурной пёс, поел бы! Мёртвым ты точно ей не будешь нужен!
Снежок никак не отреагировал. Старуха, укоризненно покачав головой, стряхнула подолом своих лохмотьев крошки с деревянного, грубо выструганного стола. Устроившись на один из старых стульев, пригласила:
— Садись, гость, поговорим.
Рос, взглянув на кровать, на которой под самый подбородок укрытый дырявым покрывалом лицом к стене лежал человек, подошёл к столу. Сметя рукой мусор, неуверенно сел на стул, подозрительно скрипнувший под ним, вопросительно посмотрел на старуху. Но произнести ничего успел, парень, сев на край стола, его перебил, кивнув на кровать:
— Чара, как Рыж?
— Спит, как же ещё?! — заворчала старуха. — Вот Боги пациентов прислали! Один ничего не ест, никого к себе не подпускает, как что, так сразу же огрызается. Кое-как перевязать смогла. И второй не лучше! Не успел очнуться, как сразу же бежать ему приспичило. С раной? Едва не навестив нижний мир Зимы? Кое-как смогли снова уложить. Только травы и не дают ему снова вскочить!.. Брысь со стола! — замахнулась на блондина, тот быстро соскочил. — Придумал, на стол садиться!
— Может, расскажите? — перебил Рос, стараясь вспомнить, где он видел эту старуху. А то, что он с ней встречался, был уверен.
— Царевич! Кто тебя учил старших перебивать? — получил он свою порцию ворчаний от Чары. Насмешливо поднял руки, прося прощение. — Молодежь! Тюря, рассказывай! А я подумаю, как нашей волчице помочь, — старуха, откинувшись на спинку, прикрыла глаза, по избе разнёсся негромкий храп.
Волчице. Так это же… Царевичу припомнились события семилетней давности, когда старуха-нищенка напугала сестрёнку. А парень, видимо, названный брат Рыжа. Это многое объясняло.
— Узнал, наконец? — усмехнулся Тюря, прислоняясь к краю стола рядом с царевичем. К сожалению, других стульев не было, лишь какая-то лежанка у потрескавшейся печурки. — Ну, с чего базар начать?
— С начала! — Рос хотел было откинуться на спинку стула, но воздержался, не надеясь на его прочность. Недовольно передернул плечами и ожидающе посмотрел на парня.
Четыре дня назад Тюря возвращался… Какая разница откуда? Главное в довольно неплохом настроении. Неожиданно, чуть ли до смерти не напугав, выскочила из-за угла эта старуха и заорала, чтобы он отправлялся к реке спасать брата. Откуда она узнала…
— Не ваше дело! — буркнула Чара с закрытыми глазами и снова захрапела. А Рос-то думал, что та спит, но, видимо, не так крепко.
Тюря едва успел добраться до причала у реки. Разглядев наёмников, у ног которых лежали два тела: Рыжа и пса — он сразу понял, что те собираются сделать. Один с пятью справиться он бы не смог, поэтому, надеясь, что жертвы живы, незаметно в стороне нырнул в реку. Под водой доплыл до причала. И когда тела были сброшены в воду, смог дотянуть их до клочка берега под причалом. Сначала брата, потом вернулся за псом. Жалко ведь животину. К счастью, они оказались живы, хотя и истекали кровью. Когда бандиты покинули берег, Тюря перетащил брата и собаку в хижину Чары. Самое безопасное место во всех никлотских трущобах. Боялись здесь старуху.
