- Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.
- Возможно, - он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. - Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.
- Ты больше не веришь, что мы найдём его?
- Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.
- Веру не теряют за один день, Шейлирриан.
- Я устал. Устал игнорировать факты.
Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.
- Запасной план со свадьбой теперь стал основным?
- Боюсь, что так.
- Ничего, - она сжала его пальцы. – Просто не пей ша-ирлеш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.
- Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.
- Не говори так! – Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. – Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!
Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.
- Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».
- Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!
- Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, - промурлыкал полуэльф-Наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. – Хочешь, я принесу тебе кого-нибудь в жертву?
- Шуточки твои…
Голос её потонул в страстном поцелуе, заставляющем забыть обо всех спорах. Айша многообещающе скользнула руками по спине любовника, но Принц осторожно высвободился из её объятий.
- Одевайся. Пора ехать.
- О! Не хочу никуда ехать, - положила она руку на глаза.
- Даже домой? – изогнул бровь Шейлирриан, застёгивая брюки и надевая сапоги.
- Домой хочу, - девушка села на кровати и пригладила рукой волосы. – Вот, кажется, у тебя отлично получается управлять арши!
- Сдаётся мне, на большинство мои приёмы не подействуют, - Шейл расстегнул пуговицу на рубашке, в которую была одета девушка, и аккуратно снял.
- Хм…
- Не «хм», а одевайся, - Принц встряхнул рубашку, магией возвращая ей прежний аккуратный вид, и надел.
Поле уже не помнило о кровавых битвах и страшных смертях, оно надёжно укрыло густыми травами братские могилы павших воинов и залечило безжизненные воронки, оставленные проклятиями и пульсарами магов. Начинаясь у самого подножия мрачного Приграничного леса, поле безмятежным простором шумящих трав текло вдаль, к едва видимой белой стене Тианшеля, границе владений людей и арши. Огромное и пустынное. Никто ныне не предъявлял права на эти земли. Они слишком были напоены смертью и скорбью, чтобы породить что-то доброе, и честные люди избегали селиться здесь, храня в сердцах часть полузабытой боли и рассказывая детям страшные сказания прошлого.
Лишь изгои, и люди и арши, не находившие себе места в родных городах или навсегда это место утратившие, не боялись жить в поле. Их поселение находилось далеко на юге, возле самого океана, и носило имя Свободного города, а сами жители называли себя Свободными.
- Это она? – спросил Дейриан, разглядывая грубую громаду обрушенной и обгорелой башни вдали, которая возвышалась победной стелой среди нагромождения исполинских валунов и обрушенных серых стен.
- Да. Это Дым, - кивнул Тианшель.
- Больше похоже на Пепелище, - безумно расхохотался Алый, и пришпорил даркинта. – Все за мной!
Отряд, словно подхваченный попутным ветром, сорвался вслед. Дейриан подгонял коня, и волосы его, освобождённые сейчас от скрывающего их капюшона, алыми крыльями развевались за спиной.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь развалин крепости. Лорд Мираль первым спрыгнул с даркинта. Он прошёлся по земле, пнул мелкий камешек, попавшийся под сапог. И остановился, заложив руки за спину.
Разрушения впечатляли. Оплавленные и растрескавшиеся камни, выжженная земля, обломки щитов, копий, мечей, лат. От защитных стен не осталось почти ничего. Раньше они взмывали в небо, щурясь на пустынные земли востока узкими оконцами для лучников, теперь же едва доставали до пояса арши. Немыслимые завалы из рухнувших перекрытий и кладки, поросшие диким кустарником и сорняками, скрывали проход к обугленному остову крепости.
- Чудное место! – Дейриан вздохнул полной грудью. – Здесь до сих пор пахнет кровью.
Эженталль подошёл к нему и сложил на груди руки.
- Неудивительно.
- Воспоминания уже нахлынули?
- Так и стоят перед глазами.
Тианшель прикрыл глаза, и, словно вспышка из прошлого, встало перед ним видение. Огонь был везде. Кровь была везде. Тёмные маги, направляя нежить, стреляли боевыми пульсарами то в крепость, то в своих же питомцев, когда те отступали под градом его стрел. Альшер, приняв Истинный облик, заливал всё обжигающим льдом, и от соприкосновения с ним горящие камни с оглушительным грохотом взрывались, раня нежить и магов острыми осколками. Они со Вторым Принцем тогда совершенно случайно нарвались на отряд Уничтожителей, а потом застряли на этих рубежах на долгих два месяца.
- Эй, смотри, кто здесь! - хлопнув по плечу, вернул его в настоящее Дейриан, потом резко наклонился, длинными пальцами поддел за глазницы побелевший череп и выдернул из земли. – Одержимый маг.
- Выброси эту дрянь, - посоветовал Князь, глядя, с каким живым восхищением Мираль разглядывает грязный череп.
- О, нет! Я возьму его с собой!
Алый подкинул на ладони находку, как мячик, легко поймал, и взбежал на обломки стены, похожие на каменный гребень ушедшего под землю чудища.
- Что ты задумал?
- Пока ещё задумываю, Эжен, - блаженно улыбнулся лорд, снимая с лица чары-маску. – Лес тянется слишком далеко с севера на юг. И мы можем пропустить их появление.
- Нужно разделиться.
- Именно, дружище! Мы разделимся! И отпустим даркинтов. А потом, когда кто-то засечёт нашего Принца, то призовёт остальных.
Тианшель кивнул, признавая разумность плана:
- Нужно создать замкнутый телепорт.
- Да! Но сначала разобьём лагерь в этой развалине! Как ты относишься к обеду, мой дружок? – ласково спросил Алый у черепа, который всё так же вертел в руках. – Знаю, что тебе уже всё равно!
Безудержно расхохотавшись над своей шуткой, лорд через голову выкинул новую игрушку и по стене пошёл к башне. Череп, пролетев несколько футов, ударился о серый валун и разлетелся на мелкие кусочки. Тианшель покачал головой и, взяв своего даркинта Ришу под уздцы, двинулся следом вдоль каменного гребня. Компанию ему решил составить старший нанятых Свободных, Терик, по прозвищу Сумрак.
- Если так пойдёт и дальше, вам придётся запереть Безумного лорда.
- Все Огненные безумны. А Дейриан степень своего контролирует по желанию.
- А если он пожелает спятить окончательно и разнесёт Замок?
- На островах он почти нормален, служит короне и своему Роду. Но, если и решит спятить, как ты говоришь, то у него есть веская причина. Немногие бы выжили после того, через что прошёл он.
- Я слышал. Его невеста?
Князь качнул головой:
- Его жена. И не дайте Боги, чтобы ему надоело делать вид, что он нас не слышит.
Дейриан дошёл до конца стены и по завалам добрался до обрушившегося окна башни. Путь внутрь преграждала деревянная обугленная балка, и арши, достав меч, наотмашь, одним ударом, перерубил её и с широкой улыбкой обернулся к своему отряду:
