– Во здравие Государя! – провозгласил он.
Мы с дядей Колей встали. Я отобрал графинчик с водкой у лакея, вознамерившегося плеснуть мне в стопку, и наполнил до краев фужер для шампанского.
– Здравие Государя! – рявкнул я и в три глотка осушил фужер. В лучших традициях Школы. Закусил поданным на вилке рыжиком.
Хорошо пошло. Сразу полегчало.
Главный украинский монархист поглядел на меня с уважением.
Подали горячее.
Дед с Валентиной всё кружились.
– Говорят, на вас пытались совершить покушение? – подала голос госпожа Грищенко-Жолотовская.– Там, в этой дикой Америке.
«Пытались совершить покушение». Ну надо же. Впрочем, в ее речи чувствовался польский акцент. Возможно, по-польски она говорит лучше, чем по-русски… Что ж, она достаточно привлекательна, чтобы не беспокоиться о правильной речи.
– Увы, мадам. Не пытались, а совершили,– скорбно ответил я, приняв еще водочки.
– Мы так переживали за вас и вашего друга, буквально не отходили от гало!
– Благодарю, мадам.
Можно не сомневаться, что наши СМИ сделали из инцидента отменное шоу.
– Вы, наверное, очень переживали, когда вас посадили в их тюрьму. У них такие отвратительные тюрьмы. Представляю, каковы их обитатели! – супруга лидера монархистов закатила глаза.
– И не говорите, мадам,– вздохнул я.– Меня там пытались изнасиловать.
– Ах! Но это же невозможно!
– Конечно, невозможно, мадам,– я проглотил еще одну порцию водки. Как-то слабо меня берет. Должно быть, от жирной стерлядки.
– Само собой – невозможно. Но попытка – была.
– И как же вы поступили, бедный?
– Я их всех убил.
– Вы, вероятно, шутите?
– Конечно, шучу, мадам. Я убил только троих.
Тут я поймал укоризненный взгляд дяди Коли и обнаружил, что графинчик опустел.
Я поглядел на ближайшего лакея. Тот сделал вид, что не понимает намека.
– Любезный,– сказал я ему,– ты ослеп? Или тебе наскучила твоя работа?
Лакей метнул жалобный взгляд в сторону дяди Коли. Тот чуть заметно кивнул. Ах вот как! Это заговор!
Я собирался вспылить, но тут появился полный графинчик, из которого немедленно наполнили мою стопку.
Я встал. Взял стопку.
Поглядел на танцевальную площадку. Дед с Валентиной самозабвенно вальсировали уже минут двадцать.
– За прекрасных дам! – провозгласил я, пристально глядя на госпожу Грищенко.
Потом посмотрел на стопку. Нет, это просто оскорбительно – пить за дам из подобной посуды. Я снова взялся за фужер.
– Помню, однажды пили мы водку с руководителем нашей резиндентуры в Сомали,– начал я слегка заплетающимся языком.– Представьте, сударыни, жара – под пятьдесят в тени, кондиционер – на последнем издыхании, нашу машину – она у нас для маскировки со свадебной символикой – остановили дикари с автоматами. Черт знает, зачем мы им понадобились, может, китайцы наняли, а может, у них провизия кончилась. Остановили, в общем. Шофер, он из местных, почти час их уговаривает, чтоб отпустили, а мы сидим на заднем сиденье машины, пьем теплую водку из таких же вот фужеров, закусываем какими-то сушеными гусеницами, прикидываемся молодоженами и думаем: живьем нас будут жрать или сначала пристрелят…– я сделал эффектную паузу, проглотил еще стопочку, заел рыжиком, с удовольствием наблюдая за слушателями.
Дамы были шокированы. Вернее, делали вид, что шокированы. Грищенко-Жолотовский взирал на меня со снисходительностью еще трезвого к уже пьяному. Дядя Коля косился настороженно-неодобрительно.
– Простите, Артём Алексеевич,– прорезался сквозь приятную алкогольную дымку голосок племянницы.– Я не поняла, вы сказали, что с этим, забыла, как его – руководителем изображали молодоженов. Неужели африканцы вам поверили?
– Они же дикари, сударыня,– улыбнулся я.– Белых людей различают только по цвету одежды.
– Но разве они не видели, что вы оба мужчины?
– Вообще-то тогда руководителем резидентуры в Сомали была женщина,– снисходительно пояснил я.– Но эти дикари, им вообще-то всё равно. Вы не слыхали истории о том, как юаровские зулусы поймали китайца и североамериканца?
– Нет.
– Очень смешная история. Хотите, расскажу?
– Артём, может не надо? – вмешался дядя Коля.
– А-а-а… Вы знаете! – я погрозил ему пальцем.– А девушка, может, тоже в Африке будет работать. Или писательницей станет… Может, ей пригодится. Так вот, поймали их зулусы и говорят: «Выбирайте: котел или мамука». Ну, котел – это понятно. Время голодное… У них там всегда голодное время. Антилопы с буйволами повымерли. Из мяса только человечина. А мамука – что такое?
А это, говорят, такая веселая африканская игра: поимеем вас всем племенем.
Китаец тут же выбрал мамуку. Отмамучили его и отпустили. Североамериканец посмотрел на это дело и говорит: «Я выбираю котел».– «Молодец! – хвалят зулусы.– Такой храбрый и гордый черный человек. Кто съест сердце и печень такого храброго воина – еще большим храбрецом станет. Мы тебя съедим с удовольствием, черный человек. Но сначала – мамука!» – Тут я расхохотался, и племянница тоже захихикала. Не знаю, почему она мне сначала не понравилась. Такая простая девчонка…
Я потянулся к ней через стол, прошептал:
– Сударыня, если вам будет угодно, я велю подготовить для нас кабинет.
Девушка покосилась на родственников, порозовела и потупилась.
– Ах, Артём Алексеевич, разве можно такое?
– А что? – удивился я.– Это же клуб. Здесь должны быть кабинеты…– и вдруг обнаружил, что с катастрофической скоростью трезвею. Словно получил соответствующий укол. Я с подозрением покосился на лакея. Может, они добавили что-то в водку? Нет, вряд ли. Я бы почувствовал. Да и нет снадобья, действующего с такой скоростью. Разве что полное переливание крови. Вот черт!
Я, уже абсолютно трезвый и довольно злой, налил себе полный фужер и выпил. Без всяких тостов.
В желудке стало тепло. И только. Словно кипятка хлебнул. Что за дьявольщина? Я хватил еще один фужер. С тем же эффектом. А вот это уже интересно. Может, мой желудок утратил способность всасывать алкоголь? Такое случается…
– Артём, ты что это делаешь? – Дед, слегка разомлевший и довольно благодушный, опустился на свое место. Валентины не было.
– Да вот,– пробормотал я.– Пытаюсь напиться.
– Ну и как?
– Не получается.
– Понимаю,– сказал дед.– Представь, Николай, я с этой новой печенью опять на спиртное крепок стал. Как в прошлые времена, помнишь?
Дядя Коля помнил, тем не менее дед пустился в воспоминания, и про меня на некоторое время забыли.
Я же прислушивался к ощущениям внутри организма и находил их довольно приятными. Опьянения не было, зато остро пошел адреналин. Как в первые секунды свободного падения. Хотелось действия.
Я встал и двинулся в выходу из зала. Меня слегка покачивало от избытка энергии. Ее нужно было срочно превратить в движение. Здесь должны быть неплохие тренажерки…
– Эй, парень, где тут можно мышцы загрузить? – спросил я у охранника.
– Виртуально или в реале? – уточнил тот, не выказав ни малейшего удивления. Тут, надо полагать, привыкли к любым причудам.
– В реале.
– Секунду, господин младший камергер…
Он заиграл сенсорами на запястье, а я тем временем, шутки ради, активировал свой «браслет» и дал команду на опознание.
Мой сигнал умчался в космос, переброшенный спутниковой связью, добрался до Головастого, который в доли секунды сопоставил физиономию охранника и банком данных и выдал ответ раньше, чем на полу появилось красное пятнышко лазерного указателя.
– Следуйте за ним, господин младший камергер,– сказал охранник.– Желаю приятного отдыха.
– Спасибо, штабс-капитан. Мои наилучшие пожелания ротмистру Уткину,– улыбнулся я и двинулся вслед за указателем, предоставив парню возможность поразмышлять, откуда мне известен его чин и фамилия непосредственного начальника. Ну да, озорство. Но я нынче был настроен пошалить, а утереть нос ФСБ – удовольствие даже для бывшего сотрудника СВР 8.
Зальчик был оборудован на славу. Я разогрелся на тренажерах, покрутился на брусьях и перекладине. Грузился не очень – все-таки недавно плотно покушал. Размявшись, поработал с четырехруким муляжом «стеночника», который, к сожалению, оказался слишком глуп, хотя, возможно, я не умел его толком настроить. Энергии в организме поубавилось. Теперь она не бурлила, а струилась ровно и мощно. Я ощущал легкость и эйфорию. Что-то похожее, но существенно слабее, возникает от стакана хорошего молодого вина. В общем, когда я плюхнулся в джакузи, мне было хорошо. Не хватало только вина и женщины.
Наверняка можно было потребовать и то и другое: в Императорском клубе должно быть всё… Но я не знал, как тут принято формулировать подобные пожелания. Может, при здешнем уровне сервиса высказывать что-то вслух вообще не обязательно. Может, за соседней стеной сидит эмпат, которому положено угадывать желания великих…
Наверное, так и было, потому что свет в зале постепенно начал меркнуть. Вода стала теплее градуса на два и приобрела солоноватый привкус. Струи замерцали мириадами огоньков. Я услышал шорох босых ног. Кто-то приблизился к бассейну.
