Мы поджидали сигнала. Ждали, когда третья луна взойдет достаточно высоко, чтоб с базы могли предупредить нас о контрмерах конвиктян. Луна не торопилась и я, в который уже раз порадовался, что боевой костюм предохраняет от мороза.
В шлеме три раза пискнуло. Два длинных и один короткий — это трех минутная готовность. Я поднял левую руку и сжал пальцы в кулак. Мышцы затрепетали в ожидании боя.
Из–за моей спины выскользнул черно–белый силуэт бойца с тяжелым ранцем за спиной. Я отпустил два пальца из кулака; он навел ствол своего орудия на ближайшую опору энергопровода. Остальные бойцы переместились вдоль стены и замерли по обе стороны темно–зеленых ворот для монорельсового поезда.
Два писка в наушниках — я показал большой палец владельцу энергопушки. Секунду спустя слепящий глаза луч вырвался из толстого жерла его орудия и уперся в намеченную опору.
Один писк. Я забыл о трепете мышц. Я был в своей стихии. Рыбу войны пустили в знакомое море.
С пронзительным скрежетом опора рухнула. Оборвав стальной монорельс и энерговод, она повисла на краю обрыва в Ущелье Раскаявшихся. Чуть позже, упала вниз, но я этого уже не видел. Я упал плашмя на снег перед воротами. Ноздреватый снег вплотную приник к бронестеклу шлема.
Энергопушка рявкнула еще раз и в воротах образовалась дыра достаточная для прохода боевого слона.
Я вскочил и следом за бойцом прыгнул в черное отверстие. Найдя ближайшее укрытие, немедленно за ним спрятался. Мимо пробежала вторая группа солдат. Когда со мной поравнялся носитель энергопушки, я рванулся вперед.
Мы попали в зал погрузки поезда. Вдоль стен стояли новенькие пластиковые контейнеры со светитом. Во всем зале никого не было. Задание выполнено. Я отослал двоих бойцов присматривать за воротами, включил переговорное устройство шлема и доложил:
— Капитан, Рог, зал наш, все чисто.
— Справа энергоисточник, прямо лифт. Проверить! — раздалось в наушниках.
Отдыхать было рано. Я указал энергоорудию на дверь справа, а сам присел у люка к лифту. Вскоре раздался приглушенный рев выстрелов орудия, а спустя минуту у меня в наушниках:
— Это Ханк. Капитан здесь одни роботы. Один уничтожен.
— Оцени тип.
— Тип «Рэлс-2000». Они сбились в кучу у стены и прикрываются руками. Прям как люди, — хохотнул носитель орудия. — Что делать, капитан. Уничтожить?
— Отставить. Сделаем это при отходе.
— Капитану Рогу. Ждите гостей. Лифт! — произнес голос диспетчера. Мы снова присели и направили ружья на створки люка лифта. Прямо напротив лифта установили вспышку. На душе было тихо и спокойно.
Я был рад, что операция проходила так бескровно. При разработке плана предполагалось, что рудник будут усиленно охранять. Однако пока никого кроме роботов мы не видели. В подъемнике скорее всего тоже будут только электронные болваны.
Лифт медленно поднялся, остановился, и створки двери разошлись в разные стороны. Внутри кто–то был. Вспышка с хлопком пробки от шампанского блеснула в сумерках большого зала, существо в кабинке так же как роботы закрылось руками, грохнул залп.
— Фу, дьявол… Капитан, что это было?
Я подошел к измазанной какой–то слизью, кровью и кусками плоти кабине и взглянул на то, что нашел там боец. На полу, в луже чернеющей крови лежала еще дергающаяся конечность неизвестного существа. Четырехпалая когтистая лапа тщетно скребла пол в попытке что–то найти, но только оставляла полосы в черных лужах.
— Фу, гадость какая, — вырвалось у меня. — Не хотел бы я, чтоб эта тварь…
— Капитан, доложите ситуацию! — перебил меня диспетчер.
— Гость принят. Все чисто.
Не считая перепачканной кабины лифта все было просто чудно.
— Оцените запасы цели, — строго сказал диспетчер.
— Около десяти Кб.
— Подготовьте цель к спуску в ущелье, — весело сказал другой голос. — И оставьте подарки.
Контейнеры со светитом мог поднять и ребенок, но мы заставили их таскать роботов. Сами занялись минированием. Роботы погрузили добычу в грузовой лифт, загрузились туда же сами, и кабина уехала вниз. Прошло еще несколько минут. Минерал уже должны были загрузить в транспорт, и я ждал только сигнала отхода.
— Здорово да, капитан, — привлек мое внимание один из бойцов. — Я, черт возьми, первый раз на планете. Всю жизнь просидел на базе… Ну, теперь–то, когда Институт с нами, мы тут развернемся.
Я улыбнулся бойцу, хотя он улыбки и не увидел: лица скрывали шлемы. Тогда я похлопал его по плечу.
Нас было только шестеро. Четыре капитана ударных групп, диспетчер в транспортнике, да еще один никчемный, в общем–то, человек, какой–то профессор–психолог. Браун послал его с нами, чтоб выяснить настроения на лунной базе. Пять боевых офицеров Института. Мы впятером подняли боевой дух почти не обученного войска до невероятных высот.
Все они родились уже здесь, на Элкаре. Большинство ни разу в жизни не спускались на планету и уж тем более не видели других людей. Мы, явившиеся из невероятно далекого мира, пользуясь ходящими среди них легендами о фантастическом могуществе и силе Института, стали для молодых элкарцев кем–то вроде богов.
Богов Войны.
Мне было их немного жаль. Когда начинали эту операцию, беглым ежердам было однозначно приказано сохранить нам жизнь любой ценой. Даже ценой своих. И если бы довелось, они сделали бы это.
Истекали последние минуты, отведенные на операцию. Я собрал группу у дыры в воротах и ждал. Должен был поступить сигнал. Десантный шлюп медленно пролетел бы рядом с воротами, мы бегом догнали бы его, он подобрал бы нас силовым лучом… И все.
Час спустя шампанское на базе. Без единой потери. На нас стали бы молиться в буквальном смысле этого слова…
Я ждал сигнал, слушая треск атмосферных помех, и все же едва его не прослушал.
— Все. Отход.
Десантник показался над самыми верхушками деревьев, сделал красивый крен, нырнул вниз и оказался возле самых ворот. Шлюп выпустил струю огня из тормозных сопл, скорость его резко упала.
Моя команда напряглась, готовясь к рывку.
— Ну, вперед ребята, — крикнул я.
Что–то задержало меня. Что–то спасшее мне жизнь заставило пропустить бойцов вперед.
— Отставить посадку, — заорал диспетчер. — Противник у мест посадки.
Впрочем, оценить предупреждение у нас времени уже не было. Ярко–голубой, трещавший от напряжения сгусток энергии выскочил из–за чужого леса и на полном ходу врезался в десантный кораблик. Даже секунды не прошло, как наше средство возвращения превратилось в огненный, плюющийся кусками оплавленного металла шар.
Бойцов сбило с ног. Меня подхватил огненный смерч и с размаху ударил о неповрежденную часть ворот. Словно в замедленном кино смотрел я, стекая комом грязи вдоль железа, как разносит в клочья мою команду. Чья–то дымящаяся голова пролетела мимо и скрылась в проделанной нами дыре.
Именно в этот момент я понял, что Это включилось. То зелье, что мы с Кассандрой, а потом медики института повторно, вкололи в вену, начинало работать.
Время остановилось. На то чтобы очухаться после удара, ушло бы час времени, у меня заняло миг. Огненный шар взрыва еще не угас, а я уже был за спасительными воротами. Мысли смешались, не в силах объяснить происходящее, но потом разум сдался. Все помыслы направились на спасение бренной оболочки.
Необычного вида истребители, всего два или три, появились над лесом. Они светились зеленоватым светом, но вряд ли в этом был повинен свет трех лун. Скорее, их окружало какое–то поле. Они выползали из–за черных верхушек искореженных ветром и взрывом деревьев, как весенние мухи, так что не составило никакого труда прицелиться в блок двигателя и спокойно выстрелить. Заряд энергии растворился в сияющем поле, не причинив лодке никакого вреда.
Я тяжело вздохнул и решил подождать высадку десанта, резонно рассудив, что не будут же они разрушать свой собственный рудник. Так как я уже находился внутри, то счел необходимым отойти глубже, к аварийной лестнице вниз. Один из наших десантных шлюпов сел прямо в каньон во дворе рудника и я дал ему шанс, чтобы уцелеть, больше всех. Но прежде чем попробовать разыскать спасительный шатл, я хотел поквитаться за глупо погибших лунян. Мое желание подкрепила оставленная нами энергопушка…
Оттащив орудие к лестнице, я активизировал мины и затаился.
Их было десятка два. Два десятка высоких крепких людей без шлемов и оружия в оголенных до плеч руках. Это показалось несколько странным, но я рассудил, что у каждого свои привычки и криво усмехнулся.
Мины сработали. Столбы взрывов закрыли от меня атакующих. Решив, что с этими покончено, я стал ждать вторую волну. Время тянулось почти нестерпимо…
Наконец, спустя час, остатки бетонной коробки вернулись на планету. Пыль осела на снег, и я ясно рассмотрел сидящие у леса корабли туземцев. Их не прибавилось. Я удивился наивности хозяев планеты и тут увидел чудо.
