В ночь на 18-е начальник группы поставил задачи подчиненным частям: 3-й бригаде двигаться по западному берегу реки Ока на город Орел, бригаде Павлова вести наступление на Орел по восточному берегу реки, 2-й бригаде наступать на станцию Стишь, 1-я бригада - в резерве за бригадой Павлова; конница - на правом фланге группы.
Читатель видит, что в этом приказе начальник группы значительно видоизменял поставленную ему задачу. Увлекаясь преследованием отступающего противника, он резко меняет направление группы, всей целиком, на Орловское направление, что следовало бы оценить отрицательно, ибо весь замысел командования по нанесению сильного удара во фланг Орловской группе противника сводился на нет. Но надлежит и здесь помнить, что ударная группа действовала совершенно изолированно; противник имел полнейшую свободу, маневрируя, сосредоточивать то на правом, то на левом фланге ударной группы крупные части и наносить весьма чувствительные удары. И мы видим, как, находясь в центре этого окружения, группа парирует удары белых и наносит им поражения. Этот чрезвычайно ответственный момент мы иллюстрируем схемой 14, которая наглядно показывает всю трудность положения ударной группы.
Выполнить полностью движение по приказу № 032, однако, не удалось, ибо противник с 17 октября повел энергичное наступление на части 7-й дивизии и поставил под угрозу правый фланг и тыл ударной группы. Обстоятельство это вынудило начальника ударной группы отменить свой приказ в отношении задач бригады Примакова и 1-й Латышской бригады и поставить им новую задачу сделать поворот на 180 градусов и наступать в направлении Кирово - Городище - Жихарево с целью ликвидации противника, наступающего на 7-ю дивизию.
Обстановка, таким образом, вынуждала группу вести наступление по двум диаметрально противоположным направлениям: на Орел - большей частью группы (северо-восточное) и на Кромы - Жихарево (западное) конницей с одной стрелковой бригадой.
18, 19 и 20 октября проходили в выполнении группой этих задач. Уже утром 18 октября части 2-й бригады заняли Легош, но далее не пошли, ибо соединенными усилиями 2-го Корниловского и 3-го Марковского полков противник организовал серьезное сопротивление. Еще медленнее шло продвижение 3-й бригады, на участке которой белые несколько раз переходили в яростные контратаки. Бригада Павлова участия в этих боях не принимала, ибо предыдущие бои и крупные потери заставили начальника группы отвести ее в тыл, с тем чтобы дать ей возможность привести себя в порядок. Бригада червонных казаков в этот день, будучи скована белыми на своем участке, приступить к выполнению поставленных задач не смогла.
С 19 октября началось продвижение 1-й Латышской бригады и бригады червонных казаков на запад. Тесня перед собой белых, обе бригады к вечеру вышли на линию примерно Городище - Волобуева. В это время 2-я и 3-я бригады выходили на линию реки Ицка.
20 октября западный отряд группы вел упорный бой с частями Дроздовской дивизии и с трудом к вечеру занял рубеж Жихарево - Волчьи Ямы.
В этот день обе латышские бригады и бригада Павлова продолжали двигаться в северо-восточном направлении, и к середине дня части 2-й бригады подошли к станции Стишь и с боем заняли ее. Подошедшая от Орла Корниловская дивизия перешла к контрнаступление и выбила латышей со станции. Бригада отступала на юго-запад к Любаново. Однако и белые, понеся значительные потери у станции Стишь, вынуждены были отойти к станции Становой Колодезь, и части 3-й бригады без боя вошли в Орел. После них в город уже поздно вечером вступили части Эстонской и 9-й дивизий. Небезынтересно привести здесь схему последовательного изменения задач ударной группы (схема 15).
Сопоставляя эту схему со схемой 14, мы с полной очевидностью можем констатировать правильность и политический смысл склонения удара на Еропкино, давшего нам возможность в кратчайший срок вернуть Орел.
Борьба за Кромы. В отданных на следующий день двух приказах (№№ 036 и 037) командир группы ставил северным бригадам задачу поворота направления на юг, причем 2-я бригада и бригада Павлова должны были наступать вдоль железной дороги Орел - Курск, а 3-я бригада - перейти в район города Кромы; западному отряду товарища Примакова теми же приказами ставилась задача наступления на город Дмитровск.
Все 21 октября проходит снова в борьбе с частями Дроздовской дивизии, усиленной на этот раз Самурским пехотным полком, личным конвоем начальника Дроздовской дивизии и одной кавалерийской бригадой. Атаки белых отличались большим упорством, а так как правый фланг отряда вследствие отхода 7-й дивизии был обнажен, то положение обеих бригад стало весьма тяжелым, и к вечеру отряд отошел на несколько километров к востоку к городу Кромы. Ночью белые, подтянув подкрепления от Дмитровска, несколько раз бросались в атаку, но всюду были отбиты. Стало очевидным, что противник намерен во что бы то ни стало занять город Кромы, почему в этот район и перешли форсированным маршем обе бригады; но ударом с юга белые заставили отряд отступить, и к вечеру город был ими занят.
За этот промежуток времени прочие части ударной группы во исполнение упомянутых выше приказов двигались на юг к Кромам, причем 2-й бригаде пришлось вынести на себе ряд натисков белых, пытавшихся вернуть утраченное положение и вновь занять Орел. Бои за станцию Стишь, оказание противодействия бронепоездам белых, прорывавшихся через расположение бригады и подходивших к самому Орлу, весьма затрудняли продвижение латышей; к ночи 22 октября части группы занимают район между Орлом и станцией Стишь. Теперь уже рядом с ударной группой сражались части 9-й дивизии, но существенной пользы от их наличия не было, ибо боеспособность этой дивизии была все еще далеко не на должной высоте. У станции Стишь дивизия потерпела поражение и обратилась в бегство. Но 23 октября частям ударной группы приказом № 038 ставились следующие задачи: бригаде Павлова - занять и удержать за собой город Кромы; 2-й и 3-й бригадам - наступать левее Павлова до железной дороги Орел - Курск; 1-я Латышская бригада и червонные казаки должны были нанести сильный удар правому флангу дроздовцев.
На другой день утром задачи частям были несколько видоизменены, причем взятие Кром возлагалось на 1-ю и 3-ю бригады, а бригаде Павлова и 2-й Латышской приказывалось наступать на железную дорогу Орел - Курск. Бригаде Примакова определенной задачи не ставилось.
Дни 23 и 24 октября для 1-й и 2-й бригад прошли неудачно. Люди сильно устали за предыдущие бои и не были способны вести дальше боевые действия с тем же упорством. 2-я бригада под натиском повторных атак 3-го Дроздовского и 1-го Курского полков вынуждена была даже отойти. Зато на участке 3-й бригады 7-й полк овладел Кромами и продвинулся на несколько километров южнее города.
Надо заметить, что и здесь ударной группе пришлось вести борьбу на несколько фронтов. Так, заняв Кромы, 3-я и Латышская бригады на другой день вынуждены были его оставить и, изменив направление наступления с южного на северо-восточное, обеспечивать прочие части группы от удара белых в тыл.
В ночь на 26 октября 3-я бригада вновь получает приказание овладеть Кромами. После ряда атак 7-й полк занял город, и противник начал общий отход в южном направлении.
Посмотрим теперь, что происходило на фронте прочих частей 14-й и 13-й армий за тот же период времени.
Мероприятия фронтового командования. Правофланговая 9-я дивизия 13-й армии с 19 октября приступила к выполнению приказа командарма № 119, о котором мы упоминали выше. Выбив слабые части белых из района к северо-востоку от Орла (по реке Оптуха), дивизия вместе с частями Эстонской дивизии вошла в Орел. 21 числа мы уже видели ее у станции Стишь отходящей под натиском противника.
На Новосильском направлении 3-я дивизия потерпела полную неудачу. Продвинувшись к 20 октября за реку Зуша и заняв правым своим флангом Новосиль, дивизия с этого же дня начала подвергаться беспрерывным контратакам противника, которые в конце концов к 22 октября заставили ее отойти на 15 км к северу от Новосиля. 73-й полк попал в окружение белых и почти полностью был уничтожен. Ночью части 1-го Алексеевского полка захватили в плен штаб 1-й бригады; части этой бригады отошли на 15-20 км к северо-востоку от Новосиля.
Значительно лучше сложилось положение у 42-й дивизии. Последняя, действуя по принципу сосредоточения сил на важнейших направлениях и кордонной растяжки на второстепенных, широко применяя маневрирование и правильно используя 13-ю кавалерийскую бригаду, получила возможность овладеть станцией Русский Брод и вести длительное время ожесточенные бои за обладание северным берегом реки Сосна.
Таким образом, мы вновь видим знакомую уже нам картину: крайняя неустойчивость на правом фланге, пассивность центра и весьма активные действия 42-й дивизии на левом фланге армии.
