Частный сектор миновал, начались просторные городские улицы, по которым почти никогда не ездил транспорт. Здесь было чисто и безлюдно. В какой-то момент к танку подбежал плюгавый мужичок-рабочий. Тарас узнал в нем своего бывшего коллегу с картофельного поля.
— Тарасик, это ты?.. — заорал мужичок, перекрикивая грохотание танка.
— Да.
— Что же ты собрался делать-то?
— Вернуть Город людям.
— А эти, чёрные?
— Они нам помогут.
Мужичок часто закивал, затем будто что-то понял, кивнул Тарасу значительно и убежал обратно в толпу.
Колонна двигалась медленно, словно им предстоял большой праздник спустя многие годы походов. И теперь некуда было торопиться — впереди генеральное сражение, победа в котором неминуема. А если нет — то смерть, но мертвому будет плевать на все дальнейшее.
Демонстративно вышагивали мутанты и люди, объявляя всем и каждому: мы возвращаем Город.
Тарас очень хорошо чувствовал Лукаса. Конечно, гад спрятался в центральной лаборатории, где же ещё ему быть. А потому Тарас направлялся туда, повторяя про себя одну и ту же фразу, явно получая от нее удовольствие. Прошлая победа, хоть и недовершенная до конца, придавала ему задора, как только он представлял следующую, окончательную схватку с этим сумасшедшим.
«Лукас, мы не закончили!»
Но помимо самого Сандера, чувствовалось и что-то еще. Что-то, что выпирает из под плаща преступника, когда он хочет показать свои намерения. Это была угроза, незримая, но от нее веяло холодом и теснотой, словно от обитателя глубоких вод, вроде спрута. Тарас тревожно осматривал городские здания, вглядывался вперед, чувствуя каждого мутанта, попавшего под его контроль. Но одно место никак не поддавалось его усилиям, как бы он ни старался — лаборатория. Естественно, только там мог засесть этот зловредный старик, превративший себя неизвестно во что.
Колонна двигалась по одному из главных проспектов. Здесь было безлюдно, так как немногим раньше большая часть людей попряталась в домах, в то время как мутанты поголовно влились в общее шествие. Среди них были и люди — они с удивлением смотрели на тех, кого боялись все это время, но мутанты не причиняли им вреда и это казалось не просто странным, а волнующим. Если бы не фигура Тараса, восседавшего на башне головного танка, все могло бы быть иначе.
Но его сила, его влияние на весь этот Город, подобно приливу охватывающее все большую часть поселения, внушало опасения вперемешку с торжественностью. Как перед салютом, что грохотом пугает, но видом глаз радует. Таковым был Тарас, хотя и не подозревал, что его новый образ имеет влияние не только на мутантов. Не меньше чем те, кого коснулось наследие Великой Бульбы, под его ауру попали и простые люди.
И оставалось только догадываться, какая из этих связей была крепче.
Тарас вновь ощутил неладное. У него давило в груди, мешая свободно дышать. Словно кто-то издалека ткнул ему в ребра тупым копьем и теперь, не в силах сдержать его монументальное шествие, просто держал оружие, упираясь всеми силами. Тарас разгребал незримыми щупальцами пространство вокруг, пытался проникнуть в кокон, закрывшийся вокруг лаборатории, но ничего не выходило.
Хотя ощущения были очень знакомыми!
Бунтарь стиснул кулаки, припоминая что-то такое, что совершенно вылетело у него из головы. Он ловил в воздухе любое дуновение, которое бы подсказало ему, в чем дело. Червем в навозной куче, шевельнулись образы. Блеснули знакомые черты, Тарас тут же ринулся в эти свои чертоги памяти, хватаясь пальцами за скользкие мысли, пока не увидел воочию — черная тварь, едва ли не котом урчащая от прикосновений Лукаса. Тогда, давно, когда они только бежали из Города и впервые встретили Карти…
Именно она выползла из-под кабинки, чтобы броситься на бойцов спецназа. Она же едва не погубила их, вырвавшихся из лап смерти на бронемашине. Сколько воды с тех пор утекло? Немыслимо… И она не теряла времени впустую, а мутировала все больше. Вместе они и оградили защитой ту часть Города, в которую Тарасу не удавалось распространить свое влияние. Потому и придется вступать в бой, силой отвоевывать то, что по праву принадлежит человечеству.
Главный проспект — шесть полос для движения транспорта. Грандиозный проект Сандера, который еще не пал под влиянием врага. Город должен был стать настоящим алмазом для тварей вокруг: Непробиваемый и прекрасный. Огонь его влияния плавил стекло, из которого возводились высотные здания, его вера в науку казалась незыблемой, как и программы по зарождению нового человечества. Он изо дня в день обещал что-то такое, чего никогда не было, но каждый день группы рабочих уходили копаться в грязи.
Это было так несправедливо!
От тревожных мыслей Тараса отвлекла встречная колонна. Боевые машины были усыпаны бойцами, имеющими особый код мутации, тот самый, что подвластен только Черной Твари, взращенной любовью Лукаса. Любые усилия подчинить их себе были обречены на провал, и это усложняло задачу. Вражеские орудия дали первый залп.
Снаряды летели не во главу колонны, они демонстративно били в толпу, несколько человек погибло, остальные тут же скрылись в ближайших дворах. Остались только мутанты, получившие дозу ободрения со стороны своего главнокомандующего — Тараса. Он нещадно накачивал их сознание перед боем, с одной стороны понимая, что эти люди не должны принимать участие в предстоящей бойне, но с другой…
Стрекотали пулеметы, еще несколько раз в стенах зданий разорвались танковые снаряды. Из примыкающих к проспекту улиц высыпали заражённые вражеские бойцы. На одном из флангов началось рукопашное побоище.
Мутанты Тараса принялись обороняться, люди рвали людей, но основная масса продолжала движение вперед. Таков был приказ Бунтаря, теперь уже с большой буквы, и именно под таким именем Тарас должен был войти в историю.
Его танки шли бок о бок, ведя огонь на поражение. Несколько бронемашин врага уже чадили черными факелами, завершив свою роль в самом начале боя. Сам Бунтарь ворвался во вражеский стан, став во главе клина, состоящего из стеноломов. Они тяжело вышагивали за его спиной, играючи разбрасывая тех, кто пытался встать у них на пути.
Вцепившись в траки вражеского танка, Тарас приподнял его, пытаясь перевернуть, но тут ему на помощь пришли стеноломы. Вместе они легко справились с задачей, врубившись в основную толпу. Там сложно было бы разобрать, кто свой, а кто чужой, но мутация легко определяла и тех и других. Тарас чувствовал себя неуязвимым — буквально никто и ничто не могло причинить ему вреда. Он был быстрее и сильнее любого, но теперь куда важнее была победа именно его армии, так как потеряй он последнего солдата, и уже не за что будет воевать.
Краем глаза заметив, как два стенолома столкнулись с десятком спецназовцев, как гиганты принялись размазывать по асфальту своих жертв, но те не умирали, даже изувеченные до неузнаваемости. Эта живучесть не была присуща прежним мутантам. Лукас однозначно приложил к этому руку.
Тарас вдруг остолбенел. Кто-то налетел на него сбоку, повалил, но бросился дальше. Гиганты бились с остервенением, никого больше не видя вокруг. Они стали олицетворением всего царящего в городе хаоса. Два мутанта сражались за главенство одного из тех, что стали избранниками Великой Бульбы.
Но ведь и те двое тоже — измененные до неузнаваемости, пусть и не внешне, так внутренне точно. Так кто же он на самом деле и за что сражается? Тарас задался этими вопросами стоя посреди битвы, где маленькие рвали больших, где топтали до смерти тех, кто попался под ноги. И было такое, что Бунтарь видел, как мертвому негде было упасть, и тогда его несло потоком живых. Зажатый со всех сторон, он как бы носился по проспекту, оглядывая его стеклянными глазами, где и упасть было некуда. Принимая все новые удары и выстрелы, мертвец ожидал своего часа, пока не падал наконец на расчерченный белыми полосами асфальт, от которого не осталось и следа — побоище покрыло его неровным слоем тел и слизи. Черная, вперемешку с нормальной кровью, у кого она еще осталась в этом Городе, она норовила подвернуться под ногу в самый решающий момент. Но не это волновало Тараса.
