И сейчас я планировала исправить столь жуткую несправедливость. Да, я не выполнила работу в полном объеме, но не по своей вине. Кто же знал, что в этом деле намешано столь обмана, причем даже сам клиент сокрыл от меня важнейшие факты!
– Да, мы в полном расчете, – наконец со скрытой иронией констатировала я. Подумала немного и лукаво добавила: – Правда, есть одна вещь, которую я все-таки осталась должна тебе. Думаю, ты не станешь возражать, если я расплачусь.
– О чем ты? – Элмер вскинул брови, явно не понимая, что я имею в виду.
– Поцелуй, – проговорила я, пакостливо улыбаясь. – Помнишь наш спор по поводу спасения Арчибальда? Если судить по справедливости, то я проиграла его, поскольку в заброшенный дом дворецкого привел Стефан.
В изумрудных глазах Элмера промелькнуло явное недоумение. Видимо, меньше всего на свете он ожидал от меня возвращения именно этого долга. Тем более по доброй воле.
– Да, я помню, – произнес он, сосредоточенно морща лоб. – Но мы же пришли ко всеобщему соглашению. Точнее, ты объединилась со Стефаном и заставила меня признать, что спор мною проигран.
– Я подумала на досуге и решила, что была не права, – притворно покаялась я и соблазнительно надула губки, напоследок хрипло и страстно обронив: – Ты же не позволишь девушке остаток жизни страдать от угрызений совести и гадать, каким бы был наш поцелуй.
– Нет, конечно же, нет. – Элмер с облегчением рассмеялся, хотя удивление еще мерцало на дне его зрачков. – Желание девушки – закон. Особенно такое. Я горю от предвкушения!
После чего закрыл глаза и весь выпрямился в ожидании поцелуя.
Я встала и подошла к нему. Ласково провела подушечкой большого пальца по его четко очерченным губам, от чего Элмер порывисто вздохнул, затрепетав тонкими ноздрями. Затем опустилась ему на колени. Руки блондина сами вспорхнули ко мне на плечи, и через тонкую ткань больничной рубахи я почувствовала нетерпеливый жар нерийца.
– Обещаю, что это будет незабываемо, – томно прошептала я Элмеру и потерлась щекой об его щеку, прежде слегка прикусив мочку уха. – Ты никогда не забудешь этого поцелуя.
Бедняга аж подпрыгнул на стуле, не в силах совладать с нетерпением. Я нарочито медленно, растягивая каждый миг в сладкую бесконечность, потянулась к его губам. Мои пальцы блуждали в его волосах. Если бы Элмер не был сейчас так ослеплен желанием, то наверняка почувствовал бы неладное, поскольку я незаметно вплетала в его ауру простенькое заклинание. Нет, не смертельное, хотя Элмер за свои выкрутасы заслуживал подобного урока. Ведь, руководствуясь хекским магическим кодексом, если работодатель не заплатил мне за снятие проклятия, то чары надлежит вернуть на место. Но я не собиралась так поступать. Я всего лишь хотела получить причитающиеся мне за заботы деньги, поэтому прибегла к помощи старых добрых чар подчинения.
Поцелуя так и не последовало. Когда между нашими губами оставалось мизерное расстояние, Элмер вдруг глубоко вздохнул, дернулся и замер, уставившись остекленевшим взором перед собой.
Я моментально отстранилась и несколько раз щелкнула пальцами перед лицом блондина, убеждаясь, что он не реагирует на внешние раздражители. Затем спросила:
– Сколько денег у тебя на счету?
– Шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – тотчас же ответил он.
Я недовольно цыкнула сквозь зубы. Негусто, как говорится. Но что поделать, придется довольствоваться малым.
– Ты немедленно переведешь все свои средства на мой счет, – ласково проговорила я. – Все. До единого харда. А затем забудешь об этом на сутки. Ясно?
Элмер вместо ответа поднял правую руку, к тыльной стороне ладони которой был прикреплен кругляшок мыслевизора. Я встала с его колен, не желая мешать процессу управления банковским счетом. Пальцы блондина быстро пробежались по устройству, нажимая определенную комбинацию цифр, затем его губы беззвучно зашевелились, видимо, отдавая необходимый приказ. И Элмер вновь застыл, превратившись в подобие статуи.
– Никогда не играй в подобные игры с хекстянами, мой милый, – пробормотала я. – В следующий раз рискуешь расплатиться жизнью. А сейчас ты выйдешь отсюда и отправишься прямиком к себе, ляжешь и проспишь не меньше двадцати часов кряду. Когда проснешься, вспомнишь произошедшее и от души поблагодаришь Доминику Альмион за преподанный урок. Понятно?
– Да, – глухо проговорил Элмер.
– Иди, – сухо приказала я. Подумала немного и совсем уж тихо добавила: – И удачи тебе.
Элмер тотчас же встал, развернулся и на негнущихся ногах отправился восвояси. Я проводила его задумчивым взглядом. Почему-то было очень грустно. Да, мы были знакомы всего ничего, но все-таки за этот короткий срок я успела к нему в определенном смысле привязаться. Пожалуй, я даже буду иногда скучать по его пошлым шуточкам и намекам.
Я не ждала, что Стефан придет проститься со мной. Нашему мимолетному роману суждено было завершиться, так и не начавшись. Я была совершенно уверена, что он отнесся ко мне как к случайному развлечению, к тому же достаточно необычному, чтобы потом иметь возможность похвастаться перед друзьями. Но меня все еще тянуло к нему, поэтому я решила сделать расставание как можно более безболезненным. Вечер – самое время для ритуала остужения чувств. Со страстью легче всего проститься в тот час, когда умирает день.
Проводив Элмера, я принялась за работу. Благо что особой подготовки не требовалось. Нужна была всего одна свечка, которую мне с радостью принес тот же охранник, который прежде помог с мыслевизором. Я поблагодарила юношу улыбкой, от чего тот премило зарделся румянцем смущения. Какой хороший мальчик! Даже никаких вопросов задавать не стал.
Вернувшись в палату, я выдвинула на середину комнаты стол и стопкой сложила перед собой исписанные листы. Пожалуй, от них тоже надлежит избавиться. Если настоящий преступник поймет, насколько близко я подошла к раскрытию секрета его личности, то мне не поздоровится. Мое дело маленькое. Деньги за это расследование я получила, пусть и не целиком, а остальное меня не касается.
Я сидела и смотрела, как сгорает бумага, как корчатся в огне строки, унося с собою мои догадки и предположения. Листы чернели, осыпаясь в заранее приготовленное блюдечко пеплом. Затем я уничтожила и золу, открыв настежь окно и развеяв по ветру. Только после этого я почувствовала себя более-менее успокоившейся. Пусть будет так. Мне не нужны могущественные враги.
Вернувшись за стол, я несколько минут просто сидела, глядя на еще не зажженную тонкую свечу, стоящую напротив. Все было готово для ритуала, но я медлила, с каким-то сладострастным упоением ковыряясь в своих душевных ранах и вспоминая мельчайшие подробности краткого, но такого запоминающегося знакомства со Стефаном. Впервые за свою недолгую жизнь я испытывала к кому-то настолько яркие чувства. Пожалуй, я отдала бы многое, лишь бы играть хоть какую-нибудь роль в судьбе этого мужчины. Мне было бы очень приятно знать, что Стефан хоть изредка вспоминает о моем существовании.
Я глубоко вздохнула и покачала головой. Пожалуй, в ближайшие месяцы после возвращения на Хекс мне лучше быть очень осторожной с алкоголем. А то посетители моего любимого бара вкупе с самим Даррешем знатно порадуются обновлению моего стихотворного репертуара, а заодно узнают подробности неудачного романа.
И я зажгла свечу, одновременно заставив светляка, порхающего под потолком, сесть на стену, сложив светящиеся крылышки. Сразу же стало ощутимо темнее. Слабый язычок пламени выхватывал из мрака лишь крохотное пространство вокруг себя, тогда как в углах комнаты вольготно разлеглась темнота.
Я протянула ладонь над огнем. Зажмурилась, ощутив первый злой его укус. И приготовилась читать заклинание. Первое слово уже затрепетало на моих губах, готовое упасть в тишину палаты.
– Что ты делаешь? – оборвало меня удивленное восклицание. Тьму прорезал луч света, упавший из коридора через прямоугольник распахнутой двери.
Я прищурилась, силясь разглядеть, кто нарушил мой покой. Нет, голос был знаком, от чего сердце сначала рвануло к горлу, а потом так же стремительно упало в пятки, но я не смела поверить чуду. Возможно ли, что Стефан все-таки захотел со мной попрощаться?
Темная фигура, застывшая на пороге, повела рукой, и со стены сорвался в полет задремавший было магический светлячок. Мрак с недовольным шелестом спрятался в углах комнаты, и я торопливо затушила свечу, поскольку в ней больше не было надобности.
– Привет, – первой поздоровалась я, убедившись, что слух меня не обманул. Меня пришел навестить именно Стефан.
– Привет. – Тот улыбнулся и наконец-то вошел в палату, плотно закрыв за собой дверь.
Повисла неловкая пауза. Я жадно разглядывала Стефана, стремясь до мельчайших подробностей запечатлеть его внешность в памяти. Темные волнистые волосы. Карие глаза. Четко очерченные губы, при взгляде на которые в низу живота сладко заныло от желания. А Стефан в свою очередь с любопытством изучал мои нехитрые приготовления к ритуалу.
