запели птицы, что перелетали с одного дерева на другое. Лес наполнился звуками, красками и запахами. Ожил.
Она встала, сняла с торчащей из земли палки чхима и чогори. Надежда, что её найдёт Тэхо, рассыпалась с первыми лучами солнца. Значит, ей необходимо отыскать выход самой.
Лиён подняла руку и помассировала виски. В солнечных лучах сверкнули две красные нити на её запястье. Она с удивлением уставилась на них.
– Если вспомнить слова старушки, эти нити могут привести меня к одному из них. – Лиён прикусила губу. – Но как узнать, которая ведёт к Тэхо?
Она поёжилась, вспоминая последнюю попытку идти по ниточке, и посмотрела вперёд. Две алые нити тянулись от её запястья, извивались вокруг деревьев и расходились в разные стороны.
Лиён тяжело вздохнула, пытаясь освободиться от тяжести переживаний. Нужно вновь сделать выбор и принять решение, по какой нити идти. Она достала из волос кисть и покрутила в пальцах, так было спокойнее. Она не помнила, когда начала чувствовать, что кисть защищает её и дарит уверенность. Будто нефрит, из которого была сделана ручка кисти, наполнял её необходимой уверенностью.
– Ну ладно. Надеюсь, в этот раз ты приведёшь меня в нужное место. – Лиён быстрым движением засунула кисть обратно в волосы и зашагала по ниточке.
Лес всё не заканчивался. Она следовала за алой нитью, что тянулась среди деревьев, и когда казалось, что выход совсем близко, лес словно вырастал и расширялся. Где-то трещали ветки, и на каждый такой звук Лиён с опаской оборачивалась. Если кто-то нападёт на неё, она точно не выживет. Не сможет защитить себя.
Стоило об этом подумать, как где-то неподалёку снова треснула ветка. Лиён дёрнулась от неожиданности. Выхватила из-за пояса маленький пхэдо и выставила вперёд. Треск снова повторился, смешиваясь со странным шипением и цокотом.
Лиён догадывалась, кто это. Она слышала эти звуки каждый день. Слышала их шепотки каждый раз, когда бралась за кисть. На один из стволов деревьев из темноты легла большая лапа с длинными когтями. За рукой из-за дерева показалось вытянутое перекошенное лицо. Длинные чёрные волосы спадали на него, липли к склизкой коже.
Существо провело пальцами по древесной коре и оскалилось. Лиён попятилась, пытаясь вытащить пхэдо. Руки тряслись, и она не могла высвободить единственное оружие из ножен. Существо снова зацокало, неестественно и страшно выворачивая голову набок. Лиён вскрикнула и вытянула нож ещё дальше вперёд. Из-за другого дерева показалась ещё одна лапа. Квисин двигались на Лиён, странно улыбаясь и скалясь, будто наконец-то нашли то, чем могут поживиться.
– Не приближайтесь! – выкрикнула Лиён, теша себя надеждой, что это сработает.
Тц. Тц. Тц.
Квисин издавали странные звуки, ухмыляясь и подсмеиваясь над наивной Лиён.
Увидев третий силуэт, она поняла, что нужно бежать. Резко развернувшись, высоко задрала юбку ханбока и кинулась вперёд. Позади слышалось стрекотание гнавшихся за ней духов, треск ломающихся веток. Лес становился гуще, ветки цеплялись за одежду Лиён, разрывая ткань. Она бежала не оборачиваясь, но по звуку понимала, что квисин становится больше и они всё ближе. Страх держал сердце в своих тисках. Оно трепетало, словно маленькая пойманная птичка.
Холодная рука легла на плечо Лиён. Она закричала и резко дёрнула рукой с ножом, пытаясь ранить квисин. Существо взвыло и кинулось на Лиён. Она зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью, но звук удара о плоть и кости заставил её дёрнуться и упасть на землю. Меч рассёк воздух, и духи взвыли, пища и цокая одновременно.
Лиён опустила руки и увидела мужчину в красно-чёрном ханбоке, поверх которого был надет чонбок синего цвета, и с высоким хвостиком, завязанным чёрной лентой. Стоя спиной к ней, мужчина ещё раз рассёк воздух и произнёс:
– Кыш отсюда! Смотрите, как разбушевались.
Квисины поползли обратно в тени, несколько раз бросив взгляд на Лиён, которая так и сидела на земле. Мужчина обтёр меч о подол ханбока и вернул его в ножны. А потом развернулся к Лиён. Увидев его лицо, она обрадовалась и разозлилась одновременно.
– Разгуливать по этому лесу – так себе идея. В последнее время здесь развелось слишком много вонгви, – сказал он, подавая ей руку.
Лиён проигнорировала жест, встала сама и с силой ударила его в плечо.
– Зачем ты толкнул меня с моста? Снова играешь в свои игры? – Она вновь замахнулась, но Шин перехватил её руку за запястье.
– Сумасшедшая, что ли? – Он наклонился, разглядывая её глаза. – Отпечаток квисинов. Всё понятно, духи съели твои мозги.
Лиён нахмурилась и присмотрелась к Шину. Он казался похожим на себя, но было и кое-что непохожее на того, кого она встретила под деревом Йонгвон.
Обычно Шин носил простой ханбок, больше напоминавший одежду бедняка. В тёмно-бордовых и тёмно-синих тонах. Его волосы были перевязаны лентой и собраны в хвост. Этот Шин стоял в ханбоке, больше похожем на те, которые носят странники. Его запястья были перевязаны кожаными лентами, а на лбу была чёрная повязка. Но самое примечательное, что заметила Лиён, – это то, что в его глазах ещё не было той тоски, которую она видела каждый раз, когда они встречались.
– Спрашиваю, ты откуда? – Шин помахал рукой перед её глазами, вытаскивая из размышлений.
Лиён молчала, продолжая пристально его разглядывать. Она протянула руку и ткнула его в щёку. Шин удивился и отпрыгнул от неё, словно от человека, что болел оспой. Он нахмурился, отчего его густые тёмные брови поползли к переносице.
– Точно ненормальная.
«Может, он специально притворяется?» – подумала она, вглядываясь в его глаза.
Они не светились красным, как у убийцы. Единственное отличие, которое позволяло огоньку веры Шину теплиться в её сердце.
– Ты меня не знаешь? – спросила Лиён, внимательно следя за каждым изменением в его выражении лица.
– Поверь, я бы не хотел знать такую ненормальную, как ты. – Он отодвинулся подальше.
Лиён прикусила губу, пытаясь понять, что происходит, и продолжила задавать вопросы:
– Где мы?
– В Долине Вечности. Как же ты тут оказалась, раз не знаешь, где ты?
– Один придурок скинул меня с моста, – буркнула Лиён себе под нос, злобно покосившись на него. – Где именно эта долина находится?
Теперь Шин шагнул к ней, наклонился и шумно втянул воздух.
– От тебя пахнет миром людей, именно поэтому вонгви на тебя и напали. Кто помог тебе попасть в божественный город Истин?
Он демонстративно сложил руки перед собой и посмотрел на неё с высоты своего роста.
– Говорю же, один придурок. – Она тоже сложила руки на груди и посмотрела на него снизу вверх.
– Пошли, я тебя выведу из леса. – Шин взял её за руку и потянул
