Экипаж снизил скорость, а затем остановился, хотя, собственно, ко входу в главную крепость шер Нект мы еще не подъехали. И что там такое стряслось? Посмотрел в окно и увидел, что несколько драконидов поблизости явно готовы были превратить и сам экипаж, и всех, в нем находящихся, в нечто однозначно дохлое, а значит, и безопасное. Разумные меры предосторожности. Придется расплатиться с водителем и покинуть салон средства передвижения.
Вышел, стараясь не делать резких движений и тем самым не провоцировать суровую охрану на агрессивные действия. Я же сюда приехал с самыми дружескими целями, без ядовитых игл за пазухой.
— Я Макс, как вы успели заметить, тифлинг, — крикнул, обращаясь сразу ко всем охранникам. — Приехал к Лаире шер Нект по ее личному приглашению. Передайте, если вдруг забыла, что познакомились в деревеньке Перекрестье, ниже уровня земли. Тогда она была в компании с известными ей эльфийками.
Легкое недоумение в глазах драконида, явно являющегося старшим в группе, быстро угасло. Он коротко кивнул и бросил:
— Жди здесь, сейчас все узнаем. Ирвель! Быстро в караулку, и слово в слово доложишь то, что сейчас услышал.
— Но…
— Бегом!!!
Быстро бегают дракониды. Если их должным образом мотивировать. Надеюсь, что и решения принимают тоже быстро, а то торчать тут долгое время мне как-то… малоинтересно. Разговаривать со старшим охранником? Да чур меня, у него в глазах старательно погашены все мысли, не относящиеся к выполнению служебных обязанностей. Лучше уж постою, помедитирую, посмотрю на красоты этого места. Вот, к примеру, несколько фонтанов, где струи воды устремляются вверх и затем рассыпаются на сотни капель, играющих на солнце. Эта водяная завеса самую малость скрывает очертания фигур, высеченных из мрамора, наверняка изображающих кого-то важного для рода шер Нект. Или вот еще…
Позже. Видимо, сообщение о моем нежданном прибытии дошло до кого-то важного, и этот самый некто решил, что негоже держать гостя на пороге. Да, именно гостя, потому как ни малейшей недоброжелательности на лицах прибывшей парочки драконидов не было. Один из них, выглядевший и постарше и посолиднее, вымолвил:
— Рады видеть вас во владениях шер Нект. Позвольте сопроводить к той, ради которой вы прибыли в наш город. Следуйте за мной.
— Охотно. Ведите.
Никакой охраны за нами не последовало. Совсем хорошо. Выходит, меня признали относительно безопасным для клана. Ну… или заслуживающим не такого явного контроля, как топающая по пятам стража. В любом случае мне это по душе — не люблю навязчивое сопровождение, гремящее амуницией и хмуро дышащее в затылок. В подобных случаях так и тянет устроить им или множество мелких пакостей или, что еще более радует, одну крупную, совсем уж запоминающуюся.
Запутанные коридоры, богатый декор, необычное оформление залов — вот чем запомнилась мне дорога по клановому замку. Разговоры разговаривать с проводником я как-то не собирался, скуку развеять и без того неплохо получалось. Ну а сам он сообщил важную деталь — Лаира ждет меня в своей личной приемной и будет рада видеть давно ожидаемого гостя.
Давно ожидаемого… Ведь всего ничего времени прошло! Впрочем, время вообще понятие растяжимое. А для запутанной девичьей психологии особенно. Интересно, к чему приведет наша с ней встреча? Загадывать не хочу, но вот надеяться на хороший, а не просто нейтральный исход я все же буду. Хочется завести тут крепкие связи, а не выступить простым переговорщиком по деловому вопросу, пусть и интересному для шер Нект.
Проводник остановился перед закрытой дверью и жестом пригласил меня войти. Дескать, я тебя довел. Ну а дальше будь любезен сам топать. А мне что, мне оно как-то и без разницы. Слегка кивнул в знак того, что понял, после чего толкнул разукрашенную затейливой резьбой дверь и зашел внутрь.
Ну вот я и в гостях… по самые уши. Рассчитывал увидеть одну Лаиру, а оказался, помимо конкретной девушки, в компании еще двух драконидов. Один вполне себе преклонных лет, с серебряным, украшенным каменьями обручем на голове и властным взглядом. Не удивлюсь, если это и есть глава клана. Второй… однозначно родственник, а точнее, молодая и чуточку более мягкая копия старшего. Сын и, как я предполагаю, наследник. Иначе сложно было бы объяснить более тонкий и менее украшенный камнями, но все же серебряный обруч.
— Лаира, рад видеть тебя в добром здравии и в воистину цветущем виде, — улыбнулся я девушке и отвесил легкий поклон. Просто так, не из необходимости, а в знак моего к ней самого хорошего отношения. — Господа… Я Макс, обстоятельства моего знакомства с Лаирой вам наверняка известны, ну а прибыл сюда согласно полученному от нее приглашению.
В отличие от девушки, двум другим я кланяться не собирался, ограничился лишь коротким кивком. И вообще. Пусть тоже представляются, а то изображают из себя «черные ящики» в серебряной упаковке, понимаешь.
— Моя дочь рассказала о том, что ты спас ее от незавидной участи. В отличие от вас, Тенерожденных, для других обитателей Скарлайга смерть не всегда оканчивается возрождением. Есть и смерть конечная, риск которой всегда висит над каждым из нас. Я, Таир шер Нект, глава клана, приношу тебе благодарность от имени своего наследника Зантела шер Нект и всего нашего рода. Можешь просить ту награду, которую считаешь достойной себя.
— Награду, значит, — усмехнулся я. Нет уж, просить я никогда и ни у кого ничего не буду. Лучше по-иному выскажемся. — Помогал я Лаире без особых причин, просто захотелось. А просить за это что-то материальное… не в моих принципах. Лучше уж, с вашего общего разрешения, иметь возможность навещать ее без задержек и проволочек. Это полностью меня устроит, надо заметить.
Мне показалось, что я вот-вот услышу скрип виртуальных мозгов ИИ, переваривающих не самую часто выпадающую ситуацию, когда игрок отказывается от очевидной награды, но вместо этого выдвигает определенные условия. Ну а то, что мне от этого только лучше, я говорить не собирался. Что же до выгоды — тут я Таира шер Некта по другому делу по полной раскручу. Чуть позже, после того как с девушкой поговорю. И желательно, в отсутствие ее родственников. Ведь видно, что в их присутствии поговорить от и до не получится.
— Я согласен, — выдавил из себя Таир шер Нект, которому явно не очень пришлось по душе мое решение отказаться от материального вознаграждения. — Еще раз приношу нашу благодарность и объявляю, что тифлинг по имени Макс, Тенерожденный, отныне является другом клана. Лаира даст тебе кольцо, это ее право и ее обязанность. Можете поговорить наедине. Сын, мы уходим.
— Но, отец, я…
— Тенерожденный в своем праве. Идем!
Когда за правителем клана и его наследником захлопнулась дверь, я пристально посмотрел на дракониду и подмигнул ей. Простой жест, но именно он снял возникшую было после малопонятной для меня реакции Таира напряженность. Девушка заулыбалась, сразу стала похожа на ту себя, которой была тогда, в моменты перед нашим расставанием. Воинственная, напористая и в то же время очень даже живая. Живая, блин, хотя утверждать такое по отношению к порождению ИИ для меня было несколько странно и непривычно.
— И что твой отец такой кислый ушел, как будто я его лимонным салатом под уксусным соусом накормил? — полюбопытствовал я, после того как обнял радостно взвизгнувшую дракониду и уселся в одно из кресел с жесткой спинкой, в изобилии стоявших в комнате. — Да и братец твой тоже… не выглядел слишком радостным.
— А-а, они привыкли решать все вопросы с чужими при помощи толстого кошелька или меча с заклятиями. Ты же под последнее не подпадаешь. А от первого отказался. Только выразить благодарность нужно было, иначе они сами себя не поняли бы, не говоря уж об остальных. Пришлось отцу, скрипя зубами, объявлять тебя другом всего клана. Меньшим отделаться не мог, ты ведь спас от позора и возможной смерти не кого-то, а его младшую дочь. Дочь, на которую у него много, очень много планов.
— И, как я вижу, они тебе сильно не нравятся…
— Не то слово, — скривилась девушка, нервно расхаживая по комнате взад-вперед. — Я их просто не-на-ви-жу! Оттого и сбежать пыталась, но ошиблась, доверившись тем, кто вовсе не намеревался помогать неизвестной дракониде с большой суммой в кошельке. Кристаллы сперли, вещи тоже. Так еще и саму решили как товар продать.
— Тихо, успокойся. Исполнители прирезаны, а насчет тех, кто тебя кинул так паскудно… Уверен, что твой отец уже разобрался.
— Не со всеми. — Устав рассекать пространство, Лаира плюхнулась своей попкой прямо… на стол, игнорируя все правила хорошего тона, бытующие в благородных семействах драконидов. — До работорговцев Ваэлнора так просто не добраться, с ними многие из начальства крепко связаны. Отец устранил парочку исполнителей руками наемников. Но до истинных виновников ему не добраться. Я бы сама, но…
