– Конунг принимает приглашение. Показывайте дорогу.
Уже на подходах к покоям Торкеля Высокого стало ясно – затевается что-то серьезное. Просто больно большое количество до зубов вооруженных йомсвикингов встретилось нам по пути. Сторонники Торкеля, приверженцы Эйнара Густавсона… Причем немалое число из них, завидев нас, искренне оскаливались в том, что, как я понимаю, считали доброжелательными улыбками. Получалось так себе, но стремление было налицо. И чего точно не было, так это угрозы. Йомсвикинги из простых, они порой как дети – что на уме, то и на лице. Вот и Одинец со своими чуть менее напряжен. А у него чутье звериное. Любую не то что опасность, ее смутную тень за версту уловит.
Вторая важная встреча за сутки. И, в отличие от первой, о сути этой я могу лишь догадываться. Не очень я люблю догадки, предпочитаю знать наверняка! Но тут уж ничего не поделаешь. В случае чего, будем импровизировать.
Торкель. Прозвище Высокий вполне оправдано. Почти под два метра вымахал, причем скорее худощав и жилист, чем массивен. Умен, рассудителен. Не склонен идти на поводу у эмоций, предварительно взвешивает все свои поступки на незримых весах целесообразности. Куда больше подходит на пост главы братства, чем его брат Сигвальди. Конечно, для нас был бы более выгоден Эйнар, но Густавсон слишком уж радикален. Его не поддержит большая часть йомсвикингов, в отличие от Торкеля, который умеет находить общий язык почти со всеми.
– Пусть Один дает тебе должную мудрость, а Тор укрепляет руку, держащую клинок, – поприветствовал я Торкеля, когда закрылась дверь, отсекая нас от охраны, как его, так и моей. – Ты звал, я пришел. С советниками, но уверен, ты не против этого.
– Твой побратим, жрец Локи, а еще две красавицы, на которых лишь взглянешь и понимаешь… К тебе пришли жрицы вашей богини красоты, Лады.
– Она же Фрейя, как ты понимаешь, – уточнил я. – На Руси с момента, как я завоевал престол Киева, происходит слияние двух вер. Благо они не сильно друг от друга отличаются. Но, возвращаясь к Фрейе… Она богиня не только любви, но и войны.
– Что ж, твои жрицы хорошо научились собирать «кровавую жатву», – процедил Торкель. – И как подобает таким красавицам, убивают чаще всего тайно и неожиданно. О них слухи далеко разнеслись.
– Нашим друзьям они не опасны, Торкель. А ты – наш друг. Ведь именно как друг ты пригласил меня к себе?
– Да. Мне нужна помощь твоя и… твоих хирдманов. Не в будущем, а сейчас. Не сегодня, так завтра.
Вот. Слова произнесены, тайны практически не осталось. Готов съесть собственные сапоги, если нужда в моих хирдманах не связана с ярлом Сигвальди, пока еще главой братства йомсвикингов.
– Здесь чужих ушей нет. Ну а потайных отверстий, через которые нас могли бы слушать, ты бы не допустил, – хмыкнул я, констатируя очевидное. – Так в чем именно дело, Торкель?
– Мой брат. Сегодня он… перешел черту, отделяющую допустимое для братства от откровенно вредного, – с усилием, словно бы не желая признавать очевидного, произнес Высокий. – Это вызов на хольмганг, цель была только одна – унизить тебя, нашего союзника. Ледяные черви из царства Хель явно выели ему мозг! У братства сейчас лишь один союзник, а он делает все, чтобы его оттолкнуть.
– Твой брат не может простить изменения старых обычаев. И винит в этом меня, хотя правильнее было переложить это бремя на тех, кто послужил настоящей причиной.
Хоть я и произнес это спокойно, но Торкеля аж перекосило. Понимаю. Ему я тоже не сильно нравлюсь, точнее не нравлюсь вовсе, только, в отличие от братца, он осознает концепцию «меньшего зла». Впрочем, эмоциональный порыв он задавил почти мгновенно. Гримаса сменилась улыбкой, да и последующие слова меня откровенно порадовали:
– Сейчас я говорю как от самого себя, так и от Эйнара Густавсона. Сейчас его нет в Йомсборге, но мы предполагали, что может случить что-то подобное. Опасались, но приняли меры. Мой брат должен уйти, передав мне знаки власти над братством. Была договоренность, но после сегодняшнего…
– Вы думаете, что сам он не уйдет, нарушив слово? – невозмутимо поинтересовался Магнус, не отрываясь от изучения восточных диковинок, которые в изобилии стояли на столах и полках покоев. Похоже, Торкель любит разную экзотику. Не ожидал, но любопытно. Надо будет поинтересоваться при случае. – У вашего братства ведь нет четких правил передачи власти? Ну, помимо добровольного ухода или того же хольмганга.
– Есть, но это займет от нескольких месяцев до года. Слишком долго ждать, мой брат может натворить таких глупостей, что сегодняшняя выходка покажется ничтожной. И я не могу вызвать его на поединок, он будет драться насмерть. А я клялся перед богами, что родная кровь останется неприкосновенной. Нет, он должен уйти сам, добровольно. Хотя бы чтобы уход сочли добровольным.
– Для этого и нужны твои хирдманы, Мрачный, – с кривой усмешкой на лице подвел итог Магнус. – Сила со стороны. Но это должно быть… надежно.
Еще бы! Бросаться, очертя голову, в разборки йомсвикингов между собой – то еще удовольствие. Поэтому мне нужно было знать что да как. И именно эти вопросы встали во весь рост. Надо отдать Торкелю должное, скрывать он ничего не пытался, равно как и питать наивные надежды, что мои хирдманы будут таскать для него угли из костра.
Не будут! Да и странно было бы думать, что сотня хирдманов в пределах «внутреннего города» и четыре снаружи значат особенно много с точки зрения чисто военной. О нет, мои хирдманы со мной во главе нужны были по большей части как знак, символ. Дескать, это не только я, Торкель Высокий, при продержке сторонников своих и Густавсона смещаю главу братства. За мной еще стоит и сильный союзник, поддерживающий йомсвикингов. Тогда это не просто обеспечивает успешное смещение Сигвальди, но и поможет избежать серьезного раскола братства.
А еще Торкель хотел, чтобы разоружали особо рьяных сторонников нынешнего ярла не его люди, а мои. Чтобы если и пролилась кровь братьев, то на нем ее не оказалось. Политика, однако!
Пришлось согласиться и с этим. Все же со мной отправились самые отборные вояки, которых обучали, помимо прочего, и тому, как надобно брать противника пусть помятым, подраненным, но непременно живым. Вот и пусть в очередной раз проявят свои таланты! Тренировка, так сказать, в полностью боевых условиях. Ну а мне требовалось узнать у Торкеля кое-что относительно будущего Йомсборга. Вестимо, с ним в качестве главы братства.
– Пару слов о ближайшем будущем, ярл Торкель!
– Я еще не…
– А я почти никогда не ошибаюсь в таких делах, – парировал я не до конца произнесенное возражение, а Магнус и вовсе важно кивнул, выражая полное единодушие в данном вопросе. – За Сигвальди нет и четвертой части йомсвикингов, причем большая часть четверти поддерживают его… вяловато. Тех, кто готов обнажить клинок, и того меньше. Если же наш разговор и твои замысла для него тайна… Ведь тайна, не так ли?
– Тайна, – помявшись, подтвердил Торкель Высокий. – В его окружении есть и мои люди, связанные клятвой. Они недавно передали, что брат злобствует, но лишь на тебя. Меня же хочет убедить изменить взгляды на дальнейший путь братства, чтобы я помог ему вернуть все к прежним временам и изгнать сторонников Эйнара Густавсона.
– Вон оно даже как! Губа не дура. Тогда совсем неудивительно, что вы с ним объединились. Ладно, разговор о ближайшем будущем Йомсборга под твоей властью можно и перенести. Главное, чтобы он оставался союзен Руси. Я ведь прав?
– Ты и сам то знаешь, конунг Хальдан Мрачный, – увидев, что для меня этого маловато и нужны более конкретные слова, Торкель поправился. – Йомсборг союзен Руси и будет таковым во время моего главенства над братством. При условии, что мы не будем преданы.
– Этого не случится. Я не предаю, но понимаю эту оговорку, она никогда лишней не бывает. Сейчас же… Мои хирдманы помогут, но ты и твои ближние ими не руководят, лишь указывают цели.
Тут возражений не последовало. Торкель – опытный воин, потому знал, что подчиняться чужаку, да еще из числа тех, с кем хирдманы не «притирались», – занятие откровенно туповатое, которого по возможности стоит избегать. И вообще ему на исход разговора жаловаться причин нет – желаемое он получил, пусть и в обмен на подтверждение союза явное и вассалитета скрытое. Чтобы открыто сделать Йомсборг вассальным, зависимым от Руси княжеством или что там из него в итоге получится, надо будет провести йомсвикингов через несколько промежуточных стадий. Простым занятием это не будет, но и особо сложного тут не предвидится. Нужны лишь время, терпение и максимально вежливое обращение с этим буйным и вспыльчивым социумом. И тогда все получится.
* * *
И началась суета. До следующего дня Торкель ждать не захотел. Может, опасался, что сторонники Сигвальди пронюхают о его планах? Вполне вероятно. В любом случае, дело он знал и напрягать своих людей и людей союзного ему Эйнара умел.
