благо по ту сторону океана ими занимались точно такие же кровососы, только говорящие на американском английском. Вурдалаки вообще неровно дышат к заработкам в сфере искусств, благо они безопасны с точки зрения закона, и при этом не требуют каких-либо капитальных вложений. Опять же, наиболее перспективных творцов всегда можно сманить на свою сторону, благо те в большинстве случаев являются людьми экзальтированными и падкими на заманухи в виде «тайн Ночи» и «блаженства вечной жизни». Потом, конечно, понимают, что и тайны так себе, и жизнь эта не сахар, но первоначально их энтузиазм ох, как велик.
А если после они еще и умрут при таинственных обстоятельствах, так это и вовсе приносит тысячу процентов прибыли. Особенно если перед тем заставить этих дурачков два-три десятка картин написать, которые никто не видел, а после устроить толковую пиар-компанию в прессе и сети. Сначала заголовки, которые пестрят везде, «Наследие гения», «Он предвидел свою гибель», «Последние картины последнего настоящего Мастера», после пара интервью безутешной вдовы, которые нагонят еще больше туману и подогреют коллекционеров, и вот, вуаля — аукцион с большими ставками.
Так вот на одной из таких выставок Арвид и познакомился с Марией Ройзман. Вернее, как он после понял, она с ним. Она уже знала, кто он такой на самом деле, причем любые позднейшие попытки узнать, как именно она добралась до истины, так ни к чему и не привели. Ройзман умела скрывать свои тайны. У Ленца, разумеется, имелись кое-какие подозрения, но фактов и улик, увы, так и не появилось.
Сначала он хотел ей просто полакомиться. Красивая, крепкая, неглупая, такую и отпробовать не грех. Не убить, не обратить, а так, небольшая дегустация, для бодрости. Но вот какая заковыка — все пошло не так, как планировалось. Обычно в таких случаях вурдалак немного давит на психику жертвы, после чего она уверена в том, что имеет место быть обычный интим. И всем хорошо — человек получает приятные воспоминания об отличном сексе, а вурдалак сыт и доволен своей не-жизнью.
Но не в этот раз. Мария сама подставила горло Ленцу и, мило улыбнувшись, прощебетала:
— Приятного аппетита! Только вы меня не убейте, хорошо?
Арвид слегка удивился, но отказываться от предложения не стал. И уж тем более он не стал ее убивать, ибо эта девица его заинтриговала. Да, вурдалаки мертвецы, но грех любопытства и над ними властен.
Самым странным в этой истории оказалось то, что матерый кровосос Ленц, повидавший вроде бы все, что только можно, увлекся этой смертной. С ним такого чуть ли не с самого второго рождения не случалось, а тут — глядите-ка. Как, чем она его взяла — он не понимал, но, как и в случае со знакомством, подозревал, что все не просто так, что тут ей кто-то помог, и помог серьезно.
Кончилось все тем, что Мария смогла уговорить его на «поцелуй жизни», именно так вурдалаки называют свою помощь смертному при переходе на другую сторону бытия. Способны на такое далеко не все кровопийцы, а только самые старые и опытные, которые, как правило, и возглавляют семьи.
Объяснила она это просто — дескать, вот-вот она убьет мужа, а после этого всякое может случиться, вплоть до серьезного тюремного срока. В человеческом качестве ей с зоны никак не соскочить, а вот в статусе вурдалачки она подобное проделает запросто.
И снова Арвид пошел ей навстречу, сочтя такую просьбу не чрезмерной. Тем более что в этом случае он мог получить не половину состояния будущего покойника, а все. Мария в своем новом статусе автоматически станет членом его семьи, а потому все, что принадлежит ей, принадлежит и ему.
Но все случилось совсем не так. Нет, бедняга Ройзман умер в мучениях, было долгое следствие, были суды, на которых Мария лихо доказала свое право на наследство, обойдя иных родственников на всех поворотах. Матери — и той почти ничего не досталось.
А после того, Мария и Арвида, который уже потирал руки в ожидании мзды, кинула! Как? Она очень тихо и очень быстро распродала по бросовым ценам все активы, перевела деньги в офшор, да и свалила из страны.
Рассказывая про это Ленц изрядно помрачнел, а я, заметив такую смену настроения у собеседника, спешно наполнил стаканчики из бутылки золотистой влагой.
— Выпьем — одобрил вурдалак — А теперь слушай, что было дальше.
Глава тринадцатая
Как оказалось, ушлая красотка и Ленца перед своим побегом из страны, тоже чуть не отравила. Так-то вампиры ребята очень крепкие, их вообще убить сложно, тем более ядами, но в любом правиле есть исключения. В данном случае исключения эти густо замешаны на каких-то очень старых и недобрых обрядах, уходящих корнями в средневековую Европу и даже на Черный континент, вот такие пирожки. Так что имеются все же препараты, которые немертвых могут совсем мертвыми сделать, причем без традиционного отрубания головы или костра. Не ошибись Мария, которая к тому времени уже стала Лианной, с пропорциями дозы яда, не недооцени она не-жизненную мощь Арвида, и все, настал бы тому конец. А так он отделался лишь недельным параличом, пребывая в котором придумал десятки способов пыток для этой шельмы, одна другой страшнее.
Вот только применить их оказалось не к кому. Отчасти Лианна своей цели достигла, пока Арвид валялся в вынужденной коме, она, как было сказано, умело и очень шустро распорядилась наследством, что выдавало тот факт, что у нее все было на мази, и смылась за границу, при этом настолько хорошо запутав следы, что найти ее никто не смог. А ведь искали на совесть, даже наемников к этому занятию привлекали, причем не только тех, что в обычном мире сыском занимаются, но и тех, что задания детей Ночи принимают к исполнению. И — ни следочка, ни меточки, как вовсе на свете никакой Марии-Лианны не водилось никогда.
А года полтора тому назад она сама вдруг в столице объявилась, все такая же красивая, только куда более надменная. Ленц было обрадовался и только собрался наведаться к ней в гости в ближайшее же время, чтобы провести вечерок за приятной беседой, переходящей в изощренные пытки, как та сама к нему в клуб пожаловала. И не с пустыми руками, а с письмом, которое сразу же ему и вручила.
Его написал один очень авторитетный в кровососущей среде вурдалак, которого с полным правом можно даже в патриархи занести, если не по степени влияния, то уж по возрасту точно.
