обтекала, шевелились, изгибались, а после выпрямлялись. Ее температура вовсе не приближалась к абсолютному нулю, как в прошлый раз, а всего лишь на несколько градусов отличалась от температуры воздуха. На листьях и траве она не оставляла повреждений или каких-то иных следов.
– Мягкая форма макулы? – высказал предположение Такео.
– Чтобы не морозить растительность?
– Вполне возможно.
– Никакое это не явление природы, – с вызовом бросил Кнорр. – Типичное творение разума. Кто-нибудь готов спорить?
Ему не ответили. Все были поглощены тем, как вела себя макула. В отличие от своих предшественниц, «мягкая» форма двигалась заметно медленнее, прошло не меньше пяти секунд, прежде чем она достигла подошвы холма.
Милдред резким жестом прикоснулась к своей шее и упала. Макула вползла на вершину, остановилась. Фигурка в легком скафандре расплылась.
* * *
Чуть позже наваждение начало рассеиваться.
Вновь четко обозначились стволы двух молодых секвой, орешник, стебли цветущей арники, лежащая в неловкой позе Милдред. Некоторая зыбкость все еще сохранялась в низинках, но вершина холма уже очистилась.
Разбросав рукава, на ней лежал оранжевый скафандр. Мгновение, вопреки очевидному, еще казалось, что Милдред находится в нем, но казалось всего мгновение. На крупном плане отчетливо различался шлем с открытым забралом. Технических достижений земной цивилизации вполне хватило, чтобы убедиться в том, что он пуст. На это – хватило.
Милдред смогла определить место и время появления макулы. А вот перехитрить не сумела. И Маша уже догадывалась, в чем произошла ошибка.
Обмануло то, что до этого случая макулы имели стандартное обличье черного сгустка неведомо чего, реагирующего только на активно работающий мозг. Так выглядели макулы, поглотившие двух астронавтов «Альбасете», Джун Кейси, шнелльбот Нолана, такой описывало макулу Феликситура сообщение ОКС. К этому привыкли. В подсознании поселилось убеждение, что такими макулы будут оставаться и впредь. Одной из жертв этого заблуждения оказалась и Милдред.
При всей своей проницательности она была избыточно эмоциональна. И на эксперимент решилась под влиянием порыва, сразу после ночи любви, без холодного анализа всех возможных вариантов. В результате не учла простой вещи: то, что было эффективно против макул вчера, может оказаться бесполезным сегодня. Со своей стороны, Маша тоже была обязана понять это раньше. Понять и устоять против мощного, хорошо организованного давления Милдред.
Кроме всего прочего, вместе с Милдред «Вихрь» лишился своего второго и последнего интравизора. Случайно ли? Макула наглядно продемонстрировала способность к метаморфозам. Очевидно, она могла меняться как внешне, так и содержательно. Сам факт неудачи Милдред говорил об этом. Он, этот факт, стоил многого, но не стоил Милдред.
Можно было считать, что в небывалом поединке с макулами люди не столько потерпели поражение, сколько одержали новую победу, узнав новое о враге. Но радости эта победа дать не могла. Тактика человеческих жертвоприношений никогда не доставляет радости, каких бы результатов ни приносила. Тут Кнорр был прав.
* * *
Все молчали. И молчание продолжалось до тех пор, пока в зале управления не появился голубоглазый абориген Кампанеллы.
Сделав несколько шагов от входа, он остановился. Над видеарием все еще висело объемное изображение скафандра Милдред.
– Там была она? – глухо спросил кампанеллянин.
Маша подошла к нему и взяла за руку.
– Как вы себя чувствуете, Саймон?
Абориген недовольно высвободился.
– Не прикасайтесь ко мне.
– Хорошо. Вы в порядке?
– В порядке. Там была она?
Требуя ответа, он яростно вперился в нее своими глазищами. Маша без слов опустила голову.
– Зачем она это сделала?
– Хотела проверить то, что вы ей рассказали.
Саймон растерянно оглянулся. Видимо, только в этот момент он понял, что на него смотрит множество людей. После нескольких лет полного одиночества это должно было быть сильным потрясением.
– Я рассказал все! – крикнул Саймон. – Не смотрите на меня так! Вы, сытые, разве вы знаете…
– Почему же не получилось? – прервала его Маша.
– Почему? Почему, почему… Ей не хватило моего отчаяния, вот почему. Унее не было такой безысходности. Полной, тупиковой, беспроглядной. Она не видела, как макула заглатывает ребенка. А ножки дергаются в воздухе… В красных таких сандаликах… Понятно? У вас лучший крейсер Земли, да? Отвечайте!
– Что отвечать?
– Где вы были со своим крейсером раньше? Видели бы вы, что у нас творилось!
– Мы спешили, – мягко сказала Маша. – Мы здесь. И мы себя не жалеем.
– Не жалеете? Это смотря кто. Почему вы послали ее? У вас что, мужчин не нашлось?!
Истерика бывает заразительной. Особенно – для людей легко возбудимых.
– Все вы здесь – фанатики! – вдруг выкрикнул Кнорр.
Покинув свое место, он побежал к выходу. Но его срыв подействовал на кампанеллянина неожиданным образом. Саймон вроде бы успокоился, с большим удивлением посмотрел вслед Кнорру, а затем перевел взгляд на Машу. Маша усмехнулась.
– Вы полагаете, мы всегда себя так ведем?
Саймон встрепенулся.
– Что? Нет. Милдред… Но этот… он противней тараканов. Ни за что не стану его есть!
Прозвучал гонг экстренного сообщения.
– В районе космопорта Дедал обнаружена макула, жесткая форма, – доложил Гильгамеш. – Там сейчас находятся Ио Цесселин и Франческа Гальярди.
Милдред ошибалась не во всем. Ее пророчество о том, что всего будет много, начинало сбываться. Маша оперлась о ближайшее кресло.
– Тревога, – упавшим голосом, почти шепотом, сказала она. – Объявляю боевую тревогу.
Мбойе резко нагнулся к своему пульту. На тяжелом крейсере «Звездный Вихрь» в очередной раз послышался вой сирен.
* * *
Изредка любой человек способен предчувствовать судьбу, даже если он совсем не обладает способностями интравизора. Такое случается при серьезной угрозе. Такое случилось с Ио, как только поступило сообщение с крейсера. Сразу мелькнула пронзительная мысль, что на этот раз не уйти.
Предупреждение о макуле она приняла на втором этаже астровокзала. Не рассуждая, сразу бросилась к выходу на широкую террасу, опоясывающую здание, рассчитывая спуститься в парк, где остались флигеры. Но, оказавшись на террасе, поняла, что опоздала. И всех дел-то было – сбежать по одной из лестниц, прыгнуть в кабину да нажать педаль.
Увы, под развесистым платаном, как раз между флигерами, уже расположилась самая настоящая макула. И не просто расположилась, а успела поработать над охранным роботом. Скорпион бестолково бродил вокруг заросшей сорной травой клумбы.
По галечной дорожке прочь от него во всю прыть бежала Франческа. Прыгая через ступени, она взлетела по лестнице первого этажа и скрылась под козырьком входа.
Макула не торопилась. Она была большущей. Подобравшись к флигерам, вовсе остановилась, словно раздумывая. Потом двинулась дальше, к зданию, но тоже не слишком быстро.
– Мы отрезаны от флигеров, Александер.
– Понял, – дрогнувшим голосом отозвался Мбойе. – Высылаю шнелльбот. Выигрывайте время, удирайте!
– Ох, попытаемся, конечно…
Ио вбежала в астровокзал, по неподвижному
