эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.
– Чего ждем? – осведомилась Ио. – Билеты здесь не продают.
– Думаешь, от нее можно убежать?
– Думаю, что стоит попробовать.
– Ах, как это верно!
– Тогда давай пробовать.
Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.
Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.
– Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.
– Здравая мысль, – сказала Ио, прислушиваясь.
– Отстала? – с надеждой спросила Франческа.
– Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.
– Не могу.
– Попробуем шагом.
– Шагом… еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.
– Я видела.
– А твой где?
– Сейчас узнаем. Скаут-восемнадцать, отзовись.
– Восемнадцатый на связи.
– Где находишься?
– На летном поле. Район компрессорной станции.
– Жди нас у служебного выхода на летное поле.
– Понял, у выхода.
– Ну, это – кое-что! – повеселела Франческа.
* * *
Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, скаут-восемнадцать держал над собой хвост-излучатель. В боевом положении.
– Стоп, не стрелять! – крикнула Ио. – Ко мне!
Робот быстро и точно выполнил команду.
– Франческа, залезай ему на спину.
Скорпион присел, подставив клешню в качестве ступени.
– Сейчас… секунду, – задыхаясь, пробормотала Франческа.
Ио оглянулась. Несколько окон первого этажа наливались тьмой.
– Нет у нас этой секунды!
– Ой, – сказала Франческа.
И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.
– Ну, убегай, старина.
– Куда, какой курс? – спросил робот.
– Курс – на подальше от макулы.
– Восемнадцатый, миленький…
– Понял.
Скаут повернулся и зашагал прочь от астровокзала.
– Быстрее!
– А вы не упадете?
– Вот уж нет!
Робот перешел на бег.
– Макула, макула! – завопила Франческа.
Тьма выползала сразу через три отверстия – дверь и выдавленные окна. Все три потока, попав на покрытие поля, вновь сливались в единое тело. По нему пробегали волнообразные движения, обычно совершаемые собакой, выбравшейся из воды и отряхивающей шерсть. Макула была еще очень близко.
– Ну, сейчас кинется, – с ужасом сказала Франческа.
Ио посмотрела вверх, но «Гепард» пока не появился. К счастью, скорпион бежал резво. Впереди показались скрюченные мачты стартовой позицииномер один, силуэты роботов, запомнившиеся еще со времени первого разведывательного полета автоматического флигера.
– Восемнадцатый, быстрее!
Робот прибавил ходу. Обе женщины с трудом удерживались на узкой подпрыгивающей спине скорпиона. Они миновали развалины первого «Годдарда», выиграли еще сотню метров, и тут скаут вдруг сбился с шага, потерял темп. Потом он захромал и вообще остановился, беспомощно перебирая лапами. Его глаза-фотоэлементы потускнели, панцирь сделался страшно холодным и быстро оделся инеем. В корпусе образовались трещины, из которых посыпались кристаллы льда.
Франческа отдернула побелевшие руки.
– Макула, макула его достала! Прыгаем, Ио!
– Эх, – пожалела Ио. – Мало прокатились.
Они успели отбежать полсотни метров, когда робот зашевелился и неуверенно двинулся по кругу. Хвост поднялся. Из боевого лазера вырвался луч. Чиркнув по фасаду вокзала, он разрезал забор автостоянки, за которым что-то взорвалось, потом скакнул вверх, вновь опустился, скосил прожекторную мачту. Секунду она еще стояла, затем с грохотом повалилась на крышу ангара.
– Ложись! – крикнула Ио.
Обе упали на бетон, с ужасом глядя на лазер. Луч поворачивался вместе с роботом, оставляя на постройках космопорта полосу огня. Скорпион прихрамывал, поэтому огненная линия то опускалась на поле, разрисовывая покрытие оплавленным следом, то уходила в небо. В отдалении взорвался резервуар с каким-то газом.
– Кошмар, – простонала Франческа, – сейчас он нас прикончит!
– Голову пригни! Чего ты ее выставляешь?!
– Чтобы лучше видеть.
– Нашла время…
– Ой, смотри!
Франческа успела заметить фиолетовую молнию, сверкнувшую со стороны вокзала. Раздался резкий хлопок. Хвост скаута-18 рассыпался, с робота потекли струйки расплавленного металла. Безумная машина опустилась на бетон, ноги ее разъехались, и она замерла окончательно.
– Кто это сделал? – поразилась Ио.
– Макула.
– Вот те раз! Она нас спасла. Зачем?
– Не знаю. Может быть, чтобы съесть. Хватит валяться, бежим!
– Куда?
– Вон к тому «Годдарду».
– Неужели он еще может взлететь?
– Если не сможет – нам конец. Яцек явно не успевает.
– Что ж, попробуем ухватиться за эту соломинку.
* * *
Стартовый стол находился в нескольких сотнях шагов. Они пробежали это расстояние на едином дыхании, взлетели по решетчатым ступеням, и тут силы иссякли. Обхватив посадочную опору, задыхаясь, обе смотрели в сторону астровокзала, от которого ползла макула. До нее оставалось не более полукилометра, но ни Франческа, ни Ио не были в состоянии что-либо предпринять.
– Играет… как кошка… с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!
– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.
– Лучше ищи чеку.
– Какую чеку?
– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.
– А… сейчас.
Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.
– Есть! – радостно крикнула она.
Разматываясь, сверху свалился узкая лестница из гибких канатиков.
– Работает, древняя механика…
– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!
Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.
– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.
– У тебя открылось второе дых-дыхание?
Франческа расхохоталась.
– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению «Годдардов», но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.
– Это… обнадеживает.
Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.
– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.
Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.
Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.
– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!
Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.
– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.
– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.
В этот момент между ними и макулой взметнулись султаны разрывов – подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из
