- Отец Айвен! Я скакал всю ночь, чтоб предупредить вас – в городе появился сильный маг, который принимает ваш образ с помощью магии! Я только сегодня узнал об этом!
- Тристан! Ты словно призрак! Сэр Рональд, занесите его в комнату! Поскорее!
- Не медлите, отец Айвен! – попросил Тристан и шатаясь сам вошел и рухнул на кровать. – Вам нужно срочно идти к настоятелю. И еще. Потом вы должны послать на Большой Тракт гвардейцев. В кармане у меня карта, хозяин этой таверны знает главаря. В столице заговор, – и рухнув на кровать уснул.
- Так, сэр Рональд! – быстро сказал отец Айвен оглядев пустой коридор. – Я думаю, вам нужно заняться этой разбойничьей таверной, о которой сказал брат Тристан. Заговор дело серьезное.
- Так точно, – по-военному ответил рыцарь. – А вам нужно поспешить к настоятелю.
Отец Айвен вздохнув оглядел пустой коридор и промолвил – Боюсь, что уже поздно…
- Где Тристан? - набросился на Райана Алекс едва они выехали за ворота утром следующего дня.
- Он уехал, - неохотно сказал Райан. Вспоминать ночной разговор, а тем более последние слова Тристана было тяжело.
- Ну что ты отворачиваешься и слова цедишь?! - взорвался Алекс. - Я не нежить, не покусаю! Скажи ты толком, что случилось?!
- Мы поговорили ночью. - вымолвил Райан с трудом. - И Тристан уехал в Коненберг.
- Ты его послал за отрядом?
- Нет...
- Час от часу не легче! - всплеснул руками Алекс гарцуя на лошади вокруг него. - Павел, ты что-то понял? Вот и я нет! Не заставляй вытаскивать клещами, Райан! Что вчера случилось? Не мог же Трис свое слово нарушить и сбежать?!
Райан остановил коня и произнес насколько мог спокойно. - Алекс, вчера мы с Трисом поговорили. Решили вместе, что ему следует вернуться в Коненберг. Из-за отца Айвена. Ему может грозить опасность. И Трис конечно не нарушал своего слова. Я сам позволил ему уехать.
- Какая опасность? - сбавил обороты Алекс.
- Вчера трактирщик сказал мне, что главой заговора здесь считают отца Айвена.
- Что?! - снова взвился Алекс, а Павел посмотрел Райану прямо в глаза, словно взглядом спрашивая - Это из-за того? И дождавшись кивка, отвернулся.
- Отец Айвен не виноват конечно,- сказал Райан. - Мы считаем, что кто-то использует магию Искажения, прикидываясь им...
- Как в школе? Когда наставники облик свой меняли?
- Да, - кивнул Райан. - И Тристану лучше сейчас быть в столице.
- Ясно, - ответил Алекс - Одно слово - заговор. А может и нам? Рвануть в столицу, собрать отряд и сюда вернуться, чтоб с местным сбродом потолковать? Или сами справимся? - он привстал на стременах оглянувшись на таверну.
- Тристан приведет сюда гвардейцев. У нас есть дело поважнее - поимка Джеймса Крепкозубого, убийцы графа Витворта.
- Тогда едем по карте, которую трактирщик нарисовал... Вчера я понял, нам надо от таверны к Коненбергу свернуть, а потом...
- Нет, - сказал Райан. - Нам нужно вернуться за Ванессой.
- Райан, подумай! Теперь мы знаем, где искать этого проходимца, на кой нам остроухая? Возьмем отряд, разгромим все там быстренько, а Цветок возьмем себе. Вон, Павел спит и видит, как бы этот Цветок исследовать!
- Тут все не так просто, Алекс...
- Райан, ты меня удивляешь!
- А ты просто не понимаешь всей опасности! Дай мне пять минут! - прикрикнул Райан.
Он слез с лошади, прошелся взад - вперед по дороге. Друзья молча ждали.
- Вот что, расскажи, Павел, про этот артефакт все, что знаешь.
- Но, Райан! - протестующе сказал Павел. - Все, что я читал, основано на преданиях тысячелетней давности! Это практически легенды! Его вообще считали потерянным, и все что о нем знают - бабкины сказки, как говорит Алекс!
- Это очень древний и очень сильный артефакт, - нехотя сказал он видя, что Райан молча ждет его слов. - Считается, что король всех растений, Герархиус, обладает над ними властью. С его помощью, но все это слухи и домыслы, можно оживлять любое растение и подчинить своей воле...
- Хороши слухи! - бросил Алекс. - Весь Тайный отряд извел Цветочек!
- Как управлять им? – спросил Райан. – Заклинание? Что?
- Да, нужно особое заклинание, но вот какое?
- Понятно, - протянул Райан хмурясь. - Тогда едем к Ванессе.
- Может нам лучше вернуться в Храм? – предложил Алекс.
- Думаешь в нашем Храме, или в Академии Магии есть кто-то знает заклятье, управляющее Цветком?
Алекс стегнул лошадь и поехал вперед, но проворчал так, что они услышали – А все ж лучше б мы вернулись в город и взяли с собой отряд!
- Признаться мне и самому это не очень нравиться, - печально произнес Павел. – Объединяться с эльфом, когда наши страны почти воюют… Но другого выхода я не вижу.
Едва они подъехали к опушке, Ванесса сама показалась из-за деревьев, будто простояла там всю ночь.
- Доброе утро, - произнесла она своим мелодичным голосом. – Ну, что вы скажете мне?
- Послушай меня, - Райан спрыгнул с лошади. – Мы можем хоть сейчас взять отряд королевских гвардейцев и без тебя отправиться за Крепкозубым. Тем более мы знаем точно где искать его, - сказал он подходя к ней. - А Цветок взять себе... Вон, Павел, - кивнул в его сторону Райан, - сказал, что любой ученый в королевстве правую руку за него отдаст. Что ты на это скажешь?
Эльфийка немного побледнела, но подняв взгляд ответила довольно твердо - Зачем же ты приехал, раз я вам не нужна? Чего ты хочешь?
- Этот Цветок... - Райан взял ее руки в свои. - Я не стану с тобой хитрить, и ты будь честной, ладно? Мы ничего о нем не знаем, а в Храме я видел артефакты страшной силы, такие, что могли разметать сотни человек. Поэтому я и вернулся к тебе. Расскажи мне о нем, Ванесса, - попросил он заглядывая ей в глаза. – Расскажи, и я помогу тебе отыскать его…
- Уф... - покраснев произнесла она. И с трудом отведя взгляд сказала - Твой друг говорил, что мы гипнотизируем людей, но, по-моему, это ты сейчас...
- Я не гипнотизирую, я прошу, - Райан не отрываясь смотрел в ей глаза. - Ну, что ты скажешь?
- Я смогу справиться с Цветком, да, - Ванесса тяжело вздохнула.
Райан молча смотрел на нее и краснея все больше она произнесла - Хорошо, что ты вернулся за мной! Я скажу тебе честно, если бы ты отправился туда без меня, всех там убили бы, сколько б человек ты не взял с собой! Сила Цветка почти беспредельна! Но вместе мы сможем остановить Крепкозубого!
- Хорошо Ванесса, - кивнул Райан отступая на шаг, и она выдохнула, словно все это время ей было тяжело дышать. - Мы отправимся за Цветком вместе. Прямо сейчас. Не нужно, чтоб об этом знало много людей. Я и мои друзья будем молчать о Цветке, мы даем слово, – сзади Алекс отчетливо скрипнул зубами, но промолчал.
- Да, - сказала она глядя на Райана с каким-то странным выражением, покорным и отрешенным одновременно. - Так будет лучше. А где обосновался этот бандит?
- Джеймс Крепкозубый теперь грабит прохожих в Брантенском лесу, - ответил Райан. - Если мы поспешим, то к вечеру доберемся до леса, а может быть и до лагеря.
- Хорошо, - все еще не сводя взгляда с Райана, Ванесса выбралась на дорогу и тут же едва не упала оступившись на острых камнях. Смущенно улыбнувшись сказала - Мы, эльфы, больше привыкли к лесу…
Райан сев на лошадь подъехал к ней и молча протянул руку. Поколебавшись она сначала прошептала что-то на ухо коню, а потом подала руку Райану.
- Что ты сказала ему? - почему-то шепотом спросил он.
- Только не смейся! - попросила она отворачиваясь и краснея. - Я попросила разрешения сесть на него верхом. И еще сказала ему, что он очень красивый.
Райан чуть-чуть отстранился вглядываясь в ее лицо. Ванесса совсем смутилась под его взглядом, опустила голову и еще тише произнесла
- Мы уважаем животных и считаем их равными себе.
- Я и не думал смеяться, - сказал Райан серьезно. - Это... Я считаю это правильным - такое отношение...
Алекс и Павел с раскрытыми ртами наблюдали за этой сценой.
- Ты что-нибудь понял? - недоуменно спросил Алекс.
- Только то, что мы едем в лагерь Джеймса Крепкозубого прямо сейчас, - ответил Павел вскакивая на своего коня.
Алекс сплюнул сквозь зубы.
В обед, съехав с дороги, они расположившись так, чтоб проезжающие не могли их увидеть, и уселись прямо на траву, разложив перед собой снедь.
Аппетит Алекса ничто не могло испортить, и он набросился на еду. Эльфийка широко раскрыв глаза смотрела как он откусывает огромные куски лепешки и мяса. Павел хмыкнув ножом отрезал ломоть мяса и тоже принялся за еду.
