Угроза была откровенной.
Николас удивленно посмотрел на брата и холодно произнес:
— Что ж, это меняет дело. Не хотелось верить, что Кальпурния Аллендейл могла так легко поступиться своей честью.
Гейбриел не ответил, лишь бросил недовольный взгляд на брата, и Ник продолжил:
— Надеюсь, ты понимаешь, что Калли не имеет никакого отношения к тем женщинам, которых ты обычно затаскиваешь в свою постель?
— Я не затаскивал ее в постель.
— Нет, конечно, нет. — Ник примиряюще взмахнул рукой, но произнес, язвительно усмехнувшись: — Конечно, это совершенно нормально — из-за женщины два раза за день нападать на собственного брата.
— Я пытаюсь уберечь ее репутацию. Она настолько тесно связана с Джулианой, что мы не можем допустить никаких сплетен, — сказал Ралстон, незаметно уводя разговор в сторону.
— Раньше сохранность репутации женщины тебя не слишком волновала, — с усмешкой заметил Ник.
— Раньше у меня не было сестры.
Ник недоуменно вскинул брови.
— Разве Джулиана имеет ко всему этому какое-то отношение? Думаю, все произошедшее касается только леди Кальпурнии. И думаю, что на карту поставлено нечто большее, чем ее репутация.
— Нет необходимости защищать ее от меня, Ник. Ты заметил, как она на меня посмотрела, прежде чем последовать за Джулианой? Не удивлюсь, если это была наша последняя встреча с леди Кальпурнией Хартуэлл.
— И ты будешь рад такому повороту событий?
— Конечно.
— В таком случае ты ничего не будешь иметь против, если я стану за ней ухаживать?
От этих слов Ралстон напрягся как от удара и, прищурившись, хмуро встретил веселый, понимающий взгляд брата.
— Вижу, тебе это не слишком понравится. Интересно...
— Ты заходишь слишком далеко, Ник.
— Возможно. Но кто-то должен открыть тебе правду.
— И в чем же она?
— Кальпурния Хартуэлл — женщина не твоего типа, Гейбриел.
— И что же она за женщина?
— Она из тех, кому нужна любовь.
— Любовь. — Ралстон как будто выплюнул это слово. — Калли не настолько глупа, чтобы верить в сказки. В ее возрасте уже приходит понимание, что любовь — это бесполезная и даже опасная штука.
— Значит, все-таки Калли? — переспросил Ник.
— Ты что, хочешь, чтобы я отправил тебя в нокаут прямо здесь? — проревел Ралстон.
— М-м, — только и ответил Ник уклончиво.
Он долго смотрел брату в глаза, затем встал и направился к выходу, но у двери обернулся. — Скажи мне только одно. На этот раз правду. Ты за ней ухаживаешь?
«Да».
— Нет, — насмешливо произнес Ралстон. — С чего ты взял, что меня может заинтересовать эта серая мышка? — «Не такая уж и серая и не такая уж мышка». Ралстон раздраженно мотнул головой, заглушая назойливый внутренний голос. — Разве я когда-нибудь ухаживал за такими женщинами? Она нужна не столько мне, сколько Джулиане. Не моя вина, если мисс Аллендейл находит меня привлекательным.
Ник лишь кивнул в ответ и взялся за ручку двери, но в этот момент тяжелая дверь распахнулась и в проеме показалась Калли — глаза ее были широко открыты, а лицо побелело. Ралстон едва сдержался, чтобы не выругаться.
Было очевидно, что девушка все слышала.
Все мысли о Джулиане тотчас вылетели у нее из головы. Калли переводила взгляд с одного брата на другого и молчала, не находя нужных слов.
Действительно, говорить больше было не о чем. Ралстон высказался достаточно ясно.
Она сделала глубокий вдох; его слова все еще звучали в ее ушах: «С чего ты взял, что меня может заинтересовать эта серая мышка?» Что ж, по крайней мере теперь она знает правду. В этом тоже можно найти некоторое утешение.
Только не сейчас, конечно... но... наверняка когда-нибудь... в будущем... а сейчас эти жестокие слова причинили ей почти физическую боль.
А затем Калли почувствовала, как ее охватывает гнев, который рос внутри ее словно долгожданный шторм. После минутного замешательства ей страшно захотелось нанести ответный удар этому самоуверенному, самовлюбленному человеку, который, как оказалось, вовсе и не джентльмен.
— Что ж, — недобро усмехаясь, произнесла Калли, входя в комнату и пристально глядя в глаза Гейбриела, — похоже, вы о себе слишком высокого мнения, милорд.
Ралстон молчал, а Ник, быстро сориентировавшись, чуть смущенно кашлянул и произнес:
— Пожалуй, я пойду разыщу Джулиану. Возможно, у нее дела обстоят лучше, чем у моего брата.
Он низко поклонился, несмотря на то что Калли даже не посмотрела в его сторону, и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Калли шагнула к Ралстону.
— Как вы смеете?
Гейбриел направился к ней.
— Я не хотел...
Калли подняла руку, не позволяя ему продолжить.
— Вы сорвали урок вашей сестры, не говоря уж о том, что испортили ей весь день.
Он остановился, удивленный неожиданной сменой темы.
— О Боже! Вы же видели, Джулиана была готова устроить скандал...
— Но скандал затеяли именно вы. — Калли расправила плечи. — И я буду вам очень благодарна, если впредь вы не станете появляться на ее уроках.
Некоторое время Ралстон молчал, переваривая услышанное, потом холодно произнес:
— Похоже, вы неплохо проводили время.
Калли вызывающе вздернула подбородок.
— Так оно и есть. Жаль, что все так внезапно закончилось.
Несколько долгих секунд она дерзко рассматривала своего оппонента, потом развернулась, собираясь выйти из комнаты, но, коснувшись пальцами дверной ручки, обернулась.
— Вы должны извиниться перед своей сестрой.
Ралстон усмехнулся:
— За что же?
— Она молода и, в сущности, совершенно одинока, а сейчас еще и очень расстроена тем, что разочаровала вас, лорд Ралстон. Обо мне можете говорить что хотите, но постарайтесь запомнить, что у вашей сестры очень тонкая и нежная душа. Кроме того, к моему сожалению, вы ей нужны.
— Я не чудовище.
Она улыбнулась, но в глазах улыбки не было.
— Нет. Конечно, нет.
У него возникло отчетливое впечатление, что она не верила тому, что сказала.
Калли опять повернулась к двери, намереваясь выйти, и в этот момент Ралстон спросил:
— Он тоже значится в вашем списке?
— Прошу прощения? — Надменно выгнув бровь, девушка обернулась к нему, всем своим видом выказывая максимальное пренебрежение.
Гейбриел нервно повел плечом и уточнил:
— Николас, Калли. Мой брат. Он тоже значится в вашем списке? «Номер три: приручить Сент-Джона»?
Калли широко раскрыла глаза.
— Вы думаете, что я включила вашего брата в свой список?
— Именно так я и думаю. — Его глаза сверкнули едва сдерживаемой эмоцией, которую она не смогла определить. — Вы действительно это сделали?
