- Аналогично, - ответила Люба, - а где ваш будущий чемпион?
Василий вытащил бутылку из-под куртки, и я на пару секунд ослеп от яркого света. Ни хрена себе, клоп вас дери, какое помещеньице! Вот это дворец так дворец! Эрмитаж? Не, наверное, какой-нибудь Таврический. Но никак не меньше. Мрамор, зеркала и хрусталь. Нехило, должно быть, они в реставрацию вложились.
- Вася, - тихонько позвал я, - сейчас выигрываем, и такой же дом покупаем, ладно?
Ферзиков в ответ только тихонечко рассмеялся, но ничего не сказал.
- Симпатичный, - улыбнулась девушка, глянув на меня сквозь стекло и не заметив подвоха с перевоплощением. - А чего вы его в бутылке притащили?
- Так холодно...
- А-а...
Мы поднимались по широкой лестнице, устланной мягким ковром. Неожиданно Олег остановился.
- Стойте, - сказал он, - у меня шнурок развязался.
Все обернулись на программиста.
- Кабаков! - возмущенно воскликнула Люба, когда тот нагнулся над ботинком. - Твои коронные номера тут неуместны. Пойдем-ка со мной, носки переоденешь. У нас здесь приличная публика, будешь выглядеть как белая ворона.
- Ничего я переодевать не стану, - капризным голосом возразил Олег, - знаю я вашу публику. Рожи потные!...
- Тогда жди здесь, в зал я тебя не пущу. Василий, пойдем.
- Ладно уж, - нехотя согласился Олег, - но у меня с собой других носков нет.
- Найдем, - спокойно ответила девушка.
Пока Люба искала Олегу носки за какой-то малоприметной дверью, мы с Васей проговаривали наш сценарий, стоя возле высоченного зеркала, вставленного в золоченую раму.
- Короче, Агамемнон, давай еще раз. Повтори.
- Ну, сколько можно? - возмутился я.
- Столько, сколько нужно, - резко оборвал мою реплику Василий. - Значит, первый забег ты проигрываешь. Идешь вторым, понял? Можно третьим, но не дальше. Там шесть дорожек, мы должны быть в середине, чтобы оставить некоторым игрокам надежду на... отсутствие у тебя... эээ... способностей. Интрига нужна.
- Это я запомнил.
- Хорошо, - кивнул Ферзиков. - Второй забег мы проигрываем вчистую.
- Ну, Вася!
- Я сказал: проигрываем! И точка. Иначе наш выигрыш будет таким маленьким, что только на твой прокорм и хватит. А у нас глобальная цель, помнишь еще?
Я склонил усы. Надо сказать, я уже больше часа сидел в теле Катерпиллера и теперь, после его доработки, чувствовал себя вполне комфортно.
- Помню.
- А вот в третий раз несись изо всех своих тараканьих сил. Нам нужна победа. Вот увидишь, сколько мы сгребем!
- А на четвертый?
- Четвертого не будет. Люба Олегу сказала, что один таракан допускается только к трем стартам. Так что не подведи. Я уверен, что все у нас получится. Если что, слушай, я тебя подбадривать буду и обстановку на дорожке рассказывать. Там, наверное, стенки прозрачные, но ты особо по сторонам не пялься. Договорились?
- Договорились, - ответил я. - Слушай, а ты не боишься со мной говорить? Нас не раскусят?
- Чудила, - улыбнулся Ферзиков. - Сам услышишь, какой там ор стоять будет. Все погонщики начнут на своих кричать. Так что сомнений не возникнет. Не боись.
Появились Люба с Олегом.
- Ну, все, мальчики, с Богом, - произнесла девушка. - Старт через десять минут. Сегодня не мое дежурство, поэтому я буду с вами. Если что, подскажу. Пойдемте.
И она устремилась к широкой двустворчатой двери, в которой вместо простых стекол тоже сверкали зеркала.
Оказавшись в огромном зале, я на минуту оглох. Такой здесь стоял шум. Как на стадионе, я еще на Зине с Петром Антоновичем по радио футбол слушал. Люди, а их тут было не меньше сотни, орали и размахивали руками. Трещали какие-то вертушки, звенели сыплющиеся из светящихся ящиков блестящие кружочки, с хлопками падали на зеленые столы картонные листки...
Мы направлялись куда-то вглубь зала, где толпились молчаливые мордовороты и качающиеся в такт громкой музыке нетрезвые женщины, размахивающие высокими бокалами на длинных тонких ножках. В смысле, бокалы на ножках, а женщины - кто на нормальных конечностях, а кто и на откровенных ходулях. Короче, разной фигурной комплектации. Одна тетка даже возвышалась над мужчинами и была толще колонны, к которой прислонился ее сухопарый спутник...
Подойдя к этому "симпатичному" сборищу, Люба пронзительным голосом объявила:
- Господа, прибыл участник под номером шесть! Новичок. Кличка - Агамемнон...
То есть, как это - кличка? Меня зовут так...
- ...хозяин конюшни - Василий Ферзиков, - продолжала девушка.
- Очень приятно, - снова промямлил мой Вася, и все почему-то засмеялись.
Мне стало чуточку обидно за друга, но я сдержался и промолчал.
- Приготовить участников соревнований! - громко визгнул прыщавый юноша в белой рубашке. - По первой дорожке побежит победитель прошлых соревнований - Метеор. Конюшни мадам Цыпиной...
Невероятно большая тетка встрепенулась и, подойдя к столу, вытащила из блестящей коробочки такого же жирного, как она сама, черного таракана, опустив его в предстартовое отделение первой дорожки. Метеор? Ну-ну.
- По второй дорожке... - продолжать объявлять рефери, - любимец сильных мужчин и прелестных женщин - неотразимый Майк Дуглас! Конюшни господина Ыумгырбекова, Бишкек, Кыргызстан.
"Ни хрена себе! Здесь, оказывается, еще и иностранцы. Интересно, у данных соревнований какой статус? Похоже, международный..."
- По третьей дорожке - Агамемнон, - услышал ваш покорный слуга. Господи, это же я! - Конюшни господина Ферзикова. Дебютант соревнований.
Вася наклонил бутылку, и я выполз ему на ладонь. Меня тут же опустили в маленький полупрозрачный ящичек и закрыли над головой крышку. Бог мой, не дай рабу твоему подохнуть от клаустрофобии.
- ...По четвертой дорожке - Фродо Бэггинс, Носитель Кольца. Дебютант. Конюшни мадемуазель Ивановой.
Я увидел сквозь крышку, как в соседнее отделение опускают длинного тощего таракана, тело которого опоясывала золотая полоска, нарисованная, должно быть, лаком для ногтей. Носитель кольца... Где ж я про него слышал?... Клоп возьми, не помню...
- ...По пятой дорожке - Вихрь, дебютант. Конюшни графа Орлова, Париж, Франция.
Точно, международные...
- ...и, наконец, шестая дорожка - непобедимый атлет, фаворит соревнований, Ким Ир Сен, племенной питомник господина Лодочника... Делайте ставки, господа!... Участники соревнований, приготовьтесь... На старт...
Я собрался с силами, и тут сквозь рев толпы, выкрикивающей трех- и четырехзначные числа, до меня донеслись слова Васи:
- Агамемнон, помни... Первый забег... Смотри вперед и слушай меня...
- ...Внимание... - скомандовал судья. - Марш!
Стенка, которая находилась прямо перед моим лицом, поднялась вверх, и я увидел длинный светлый коридор с желтым деревянным полом, отполированным до блеска. Вот она какая, настоящая беговая дорожка...
- ...Агамемнон засиделся на старте... Вперед сразу же выходит Ким Ир Сен, за ним - Метеор... Что ж, господа, ситуация предсказуемая... Впереди лидеры... Постойте, Вихрь обходит Метеора, но Ким Ир Сен своих позиций не сдает...
- Агамемнон! - я вздрогнул от щелчка, раздавшегося над моей головой и увидел круглые глаза Васи, - беги, чего ты ждешь?! Они уже прошли половину дистанции!...
Я сорвался с места и понесся вдогонку. Но исход соревнований был предрешен.
- ...Агамемнон, задержавшийся на старте, быстро наверстывает упущенное преимущество... Вот он обходит Майка Дугласа... Фродо Бэггинса... Смотрите, он идет ноздря в ноздрю с Метеором... Господа, похоже, рвение этого скакуна, его воля к победе... Но все, господа, все... Неожиданности не произошло! Ким Ир Сен на финише! Поздравляю, господа! Вторым идет Вихрь. Ну, ну, ну... Вихрь заканчивает гонку вторым! Поздравляю, граф, с удачным дебютом вашего питомца... Но что это? Агамемнон обходит Метеора и... Я не верю своим глазам! Третьим пришел Агамемнон!... Господа!...
- Молодец, Агамемнон, - расслышал я откуда-то издалека знакомый голос.
Вася все это время был где-то рядом со мной, и я его не подвел. Третий, как и планировали. Эх, если б на старте не засиделся... Но надо было прийти именно третьим.
- Делаем ставки... Участников приготовить ко второму забегу, - скомандовал рефери.
Вася осторожно взял меня из коробочки, которой закончилась дорожка, и поднес к своим губам:
- Все нормально, Агамемнон, все нормально. Молодец. Сейчас ты должен стать аутсайдером. Но, прошу тебя. На старте больше не задерживайся.
- Извини, - проговорил я, - просто впервые увидел...
- Я понимаю, - улыбнулся Ферзиков.
- Господин Ферзиков, вы задерживаете старт!
- Простите, - и я снова оказался в знакомой комнатенке.
- Объявляется второй забег. Все сделали ставки, господа?!... Ита-ак!... На старт... Внимание... Марш!
Дверца снова поползла вверх, и я, не теряя ни секунды, бросился вперед...
- Смотрите, господа, в лидеры с первой секунды соревнований выходит Агамемнон. Господин Ферзиков, как вы воспитали такого спортсмена? Поделитесь с нами секретом!
- Агамемнон, ты на корпус обходишь фаворита! - услышал я гневный Васин голос и тут же снизил темп.
