— Послушай, — мирно начал он. — Ты понимаешь, что сделать здесь что-нибудь очень трудно? Посмотри на рукоять и на этот камень. Куда ты предлагаешь его прикрепить? Тебе еще этим мечом должно быть привычно и удобно пользоваться. Самый верх — единственное место, до которого я додумался. Я не виноват, что эта штука такая крупная и неровная. Что это вообще? Красиво смотреться оно в любом случае не будет.
— Кто говорит о красоте?! Это уродство…
— А еще можно сшить сумочку на веревочке и уже ее привязать, — предложила Филара.
Кузнец задумался.
— Ну, теоретически можно, — согласился он. — Или просто оплести камень тесьмой или цепочками и прикрепить на манер брелка.
— Ага, чтоб мне его в первом же бою отрубили, — буркнул вельможа. — Не хотелось бы рисковать…
— Выбирай. Либо так, — иролец продемонстрировал меч в текущем состоянии. — Либо подвеской.
Ральдерик вздохнул.
— Дай сюда, — протянул он руку к оружию. — Ладно. Сойдет, — решил он, делая пару пробных взмахов. — Не мешает и ладно. Точно будет держаться?
— Будет, — кивнул мастер.
— Как ты это сделал?
— Какая разница?
— Согласен.
Дворянин с тоской взглянул на свой любимый меч, «украшенный» чудовищным красным наростом и успокоил себя тем, что первым делом, когда Намбату закончится, снимет с него этот камень.
Путь в Реймах должен был занять примерно две недели. Путники продвигались всё дальше на юг, давно оставив позади холода, пронизывавший ветер и угрозу снегопада. Еще пару дней после того, как большой шлем превратился в относительно мелкое «украшение» на рукояти клинка, Ральдерик заворачивал по пути во все подозрительные места с целью опробовать эффективность «сердца» на практике. Как назло, ему не попался ни один призрак, хоть обычный, хоть враждебный. Так что на третий день юноша решил не маяться ерундой и не нарываться на неприятности. Узнает, когда возникнет необходимость.
Хотя ему можно было не заниматься поисками, а просто остаться на одном месте на пару дней, чтоб медленно ползшие следом за ним духи из тех, что не были привязаны к какому-то конкретному месту, смогли его догнать. Хотя бы находившиеся ближе всего. Он не подозревал, что за ним тянулся длинный шлейф полупрозрачных существ, таившихся днем и передвигавшихся ночью, прислушивавшихся к своим ощущениям, но не понимавших, откуда они взялись, и куда манили своих обладателей. Хорошо, что он этого не знал. Филара, внимательно слушавшая рассказ о первых беседах с наблюдателем, об этом догадалась, но решила не озвучивать, чтоб не нервировать друга еще больше: у того и так хватало тревожных мыслей. Что творилось в голове у Эрлады, знала лишь она сама, остальные же на эту тему не задумывались.
Саварах был большим государством. С богатой историей. Те земли, по которым путники шли до сих пор, были присоединены к нему относительно недавно (300–400 лет назад) в ходе ряда завоевательных войн. Королевство на протяжении веков вело очень активную внешнюю политику, вмешивалось в дела соседей и территориально расширялось. На своем веку оно повидало огромное количество войн, эпидемий, восстаний, казней, пожаров и прочих событий, приведших к гибели людей. Многие из них кипели самыми разными эмоциями: сожаление, гнев, страх, раскаяние, недоумение, грусть… Реймах был старым городом, расположенным на исконно саварахских землях. Крупный, имевший важное значение для государства населенный пункт.
Когда-то он стоял на прежней границе Древнего Савараха и был обычной крепостью, оберегавшей страну от нападений с севера. А потом необходимость в этом отпала, потому что огромная часть территории, с которой могли прийти враги, оказалась присоединена к королевству. Больше не являясь пограничным городом, Реймах встал перед выбором: стать обычным провинциальным населенным пунктом или как-нибудь отличиться? Правившие им люди были амбициозней своих коллег из других крепостей, внезапно оказавшихся чуть ли не в центре страны, и выбрали второе. Король дал на это согласие. И началась стройка. Музеи, библиотека, университет — через несколько лет всё это появилось в будущем центре культуры и образования. Да, менее богатое собрание книг, чем в Гравжэ, нет таких великих открытий и прославленных выпускников, как у учебного заведения Фарды, да и до Дварала не дотягивает по многим показателям. Но всё-таки, всё-таки, всё-таки… Для небольшого приграничного городка просто нереальный шаг вперед. А что будет через сто лет? Двести? Триста? Жители Реймаха были оптимистами. По их мнению, придет время, и продвижение с четвертого места на первое станет неизбежным.
И путники шли в этот древний, наполненный самыми разными чувствами и эмоциями город. Эрлада сказала, что дальше почти все населенные пункты будут такими. Богатая история чревата большим количеством отголосков прошлого. С этим уж ничего не поделаешь.
Прошла первая неделя пути до культурного центра. Испытать меч все никак не получалось: то ли призраки чувствовали, что расстановка сил несколько изменилась, и предпочитали не попадаться на глаза, то ли их поблизости не было. Товарищи просто шли вперед, беседовали, регулярно питались, сидели и костра и беззаботно ночевали. Ральдерик, с одной стороны, упивался покоем и порой даже забывал о том, в какой ситуации оказался. Однако, каждый раз случайно взглянув на правую руку и светившийся на ней знак, тут же вспоминал и хмурился. С другой стороны, такое положение вещей действовало ему на нервы. По его мнению, всё было слишком мирно и спокойно. Значит, кто-то что-то задумал и теперь ждет, когда путники потеряют бдительность, чтоб нанести сокрушительный удар. Не зная, с какой стороны и в какое время ожидать нападения, юноша мечтал, чтоб на них покусились хотя бы самые завалящие бандиты, лишь бы только не было так неправдоподобно тихо. Эрлада разбила его надежды, заявив, что ее дядя, нынешний король Савараха, очень щепетилен в отношении безопасности королевства, поэтому вероятность подвергнуться нападению чуть ли не в центре страны практически равна нулю. Монарх не любил разбойников, они у него долго не жили. Гендевца же волшебница назвала параноиком. Потом пришлось объяснять значение этого слова Шуну (да и Гудрон послушал, стараясь не привлекать внимания к тому факту, что сам не знал, что это такое).
И вот, спустя неделю пути в Реймах путники подошли к какому-то маленькому городу. Темнело. Было решено заночевать тут. Гостиницы здесь не оказалось, зато был заброшенный дом, куда местные жители настоятельно советовали не ходить. На вопрос «Почему?» что-то говорили о страшном призраке, убивающем всех, кто там засыпает.
— Ты уверен, что это нужно делать? — уточнил кузнец, сидя в седле и с тоской глядя на черневшие провалы окон пустого особняка, покрытого неприличными надписями.
— Тебя никто не заставляет заходить внутрь, — герцог спрыгнул на землю. — Мы можем вдвоем сходить и со всем разобраться.
— Зачем тебе это нужно? — устало вздохнул иролец.
— Во-первых, окажем услугу местным жителям, избавив их от источника угрозы. Во-вторых, я должен быть уверен, что эта штука работает. Пока не увижу своими глазами, буду сомневаться. Поэтому я сейчас пойду и узнаю. Эй, подъем! — потормошил он дремавшего на коленях у хозяйки кота.
— А? Что такое? — дернулся тот, спросонья хлопая глазами.
— Надо нам кое-куда прогуляться, с духом одним пообщаться. Пошли.
Шун зевнул, потянулся всем телом, тряхнул головой и проснулся окончательно. Он смерил взглядом терпеливо ожидавшего его юношу, посмотрел, подумал, захотел что-то сказать.
— Долго тебя еще ждать? — Ральдерик сгреб его за шкирку и пересадил себе на плечо.
Быстро же его терпение себя исчерпало. Кот слегка растерялся от такой наглости.
— Эй! — возмутился он, чуть не падая на землю от неожиданности, когда дворянин резко развернулся и зашагал к дому.
Зверю пришлось крепче вцепиться в одежду.
— Не хватай меня так больше никогда! Еще раз так сделаешь — пойдешь воевать в одиночестве! Я и кончиком хвоста не шевельну, чтоб тебе помочь! Ты всё понял?!
— Заткнись. Потом поговорим, — гендевец потянул на себя тяжелую дверь и вошел внутрь.
— Оооо, — раздался у него за спиной восторженный девичий голос. — Здесь так интересно!
Филара с любопытством разглядывала внутренне убранство особняка, пыльное и покрытое паутиной. Было видно, что люди сюда всё же регулярно заходят. Об этом свидетельствовали следы на полу, горы пустых бутылок, надписи и рисунки на стенах, разбитая посуда и искореженный диван с вспоротой обшивкой. Наверняка, местная молодежь ходила в «дом с привидениями», чтоб пощекотать нервы и утвердиться в глазах окружающих. Эрлада заметила, что на месте призрака тоже с радостью бы их перебила, если б подобное устроили в ее доме.
На улице остались только лошади. Люди же в полном составе толпились в помещении.
