На улице остались только лошади. Люди же в полном составе толпились в помещении.
— Можно узнать, зачем вы сюда вломились? — шепотом поинтересовался Ральдерик.
— Что нам теперь на улице торчать что ли? — осведомился кузнец.
— Здесь может быть опасно, — напомнил герцог.
— Вот именно! — возвестила черноволосая волшебница. — Если он действительно может убить, значит, сильный. Тебе же выгодней, чтоб мы были рядом и могли подстраховать.
— К тому же, интересно, каким образом он лишает жизни, — добавила Филара. — Никто из жителей мне на этот вопрос так и не ответил.
— Ну да, кому что, — буркнул дворянин.
Шун уже попривык сидеть на более удобном, чем у его хозяйки, плече, и перестал возмущаться хамским по отношению к себе поведением.
— Ну? И где? — поинтересовался он, вертя головой по сторонам в поисках обещанного призрака.
— Пошли поищем, — предложила блондинка, первая устремляясь к лестнице в центре помещения.
В общем, духа они нашли. И он оказался действительно злым. Да и при жизни он явно не был приятным человеком. Старый, костлявый, с маленькими глазками-буравчиками, недовольной гримасой и застывшим выражения презрения к окружающим. Привидение коварно ухмылялось и жадно оглядывало пришедших к нему людей. Филара попыталась наладить с ним общение, но тот повел себя агрессивно по отношению к ней. Так что выяснить, как именно его жертвы погибают, не удалось: меч сработал идеально, ужасно удивив растворившегося призрака, не ожидавшего, что кто-нибудь может ему навредить.
— Ну вот… — волшебница поднялась на ноги. На полу она оказалась, когда Гудрон оттолкнул ее с дороги шипевшего и сверкавшего огненными глазами покойника.
— Отлично, — Ральдерик довольно посмотрел на клинок. — Теперь я чувствую себя гораздо лучше.
— Я могу спуститься вниз? — поинтересовался Шун, спрыгивая на какое-то кресло, не дожидаясь ответа.
— Пойду за нашими вещами схожу, — решил кузнец, направляясь к выходу. — Вы пока комнату подыщите, где ночевать устроимся.
— Слушай, — обратился к коту дворянин, убирая меч в ножны. — Постарайся в следующий раз не вцепляться мне в кожу когтями на всех поворотах.
— Тогда разворачивайся плавно, чтоб я не спадал, — огрызнулся зверь, недовольно вылизывая лапу.
— Если ты уже сейчас не можешь удержаться, то что будет в ситуации реального боя с умелым противником? Когда придется стремительно уворачиваться, бегать, прыгать… Кошмар. Ты меня ужасно замедляешь. Хоть представляешь себе, насколько неудобно сражаться, таская тебя на спине?
— Могу вообще ничего не делать, — кот, убедивший себя, что делает доброе дело, оказывает великую услугу, соглашаясь на это сомнительное сотрудничество, ожидал хотя бы банальной благодарности. — Иди в одиночку воюй! Я с радостью не буду в это вмешиваться! Если ты считаешь, что я прямо спал и видел…
— Ну и кто виноват, что нас так связало? — меланхолично прервал его герцог.
— Заткнитесь оба! — рявкнула Филара. — Спасибо.
Девушка вышла из комнаты искать удобное место для ночлега. Кот с юношей проводили ее удивленными взглядами, потом посмотрели друг на друга и сообразили, что забыли, на чем прервались. Да и желание дальше обсуждать эту тему куда-то ушло.
Утром Ральдерик прошелся по городу и собрал подарки за «избавление от ужасного монстра», так что запасы их продовольствия значительно увеличились. Больше ничего полезного местные жители предложить не смогли, потому что от всего, что ему не нравилось, гендевец гордо отказывался, забраковав таким образом дареных от чистого сердца поросенка, чуть-чуть ношеные штаны, автопортрет девушки в обнаженном виде, врученный лично художницей, очень многозначительно хлопавшей дворянину ресницами, и еще кучу бесполезных в дороге и претящих его эстетическим предпочтениям вещей. А Филара порылась в библиотеке заброшенного дома (к счастью, все гости призрака погибали прежде, чем успевали до нее дойти, так что она осталась нетронутой) и забрала из нее пару приглянувшихся ей книг. Гудрон заподозрил подругу в клептомании и забеспокоился.
— Что ты читаешь? — осведомилась у нее Эрлада, когда они поехали дальше.
— «Астрономия для начинающих», — ответила блондинка, переворачивая страницу.
— И? Нашла что-нибудь полезное? — поинтересовался кузнец.
— В процессе. Не отвлекайте меня. Найду — скажу.
Она читала три дня. Закончив, объявила, что ничего важного не узнала. Пять нужных созвездий здесь упоминались вскользь. Было дано краткое описание с перечислением входящих в их состав звезд, указано расположение на небе. Ни связанных легенд, ни истории происхождения. Зато девушка узнала кучу очень интересных фактов, ни имеющих к делу никакого отношения. Так что в целом она была довольна.
В общем-то, на книгу никто не надеялся. Путники бы всё равно отправились в Реймах, даже если б та полностью была посвящена Охотнику, Художнику и всей их честной компании. Одно дело какая-то книжонка, а совсем другое — авторитетные преподаватели университета, к которым они надеялись наведаться.
12
— Что такое «зимние каникулы»?
— Как зимние каникулы?! Еще же только начало января! — Ральдерик хлопнул ладонями по крышке стола.
Ректор университета дернулся от неожиданности и отшатнулся от нависшего над ним сердитого юноши.
— Так что такое «зимние каникулы»? — повторил свой вопрос Шун, обводя спутников недоумевающим взглядом.
Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель просочился худенький растерянный лаборант в очках и с большим подносом, груженным чашками и тарелкой крендельков.
— Обычно, — глава учебного заведения мельком посмотрел на топтавшегося у входа подчиненного. — Семестр закончился, студенты разъехались по домам на новогодние праздники. Преподаватели тоже.
— Проклятье!
Герцог раздраженно плюхнулся обратно в кресло и замолчал. Ректор сразу почувствовал себя лучше. За долгие годы преподавательской деятельности он привык, что это он нависает и требует ответов от людей, принадлежащих к возрастной группе, к которой относились дворянин из Гендевы и его спутники, но никак не наоборот. Второй работник учебного заведения неуверенно приблизился со своей ношей к гостям и принялся мямлить что-то про чай.
В Реймах путники прибыли этим утром. Даже без приключений и нежелательных встреч. Терять время на праздные шатанья по городу им не хотелось, поскольку задерживаться здесь дольше необходимого никто не планировал. Будь с ними Дунгаф, он обязательно бы прокомментировал данное обстоятельство и прочел длинную и, несомненно, поучительную лекцию обо всех местных достопримечательностях, которые непременно нужно посетить. Но гнома с ними не было, поэтому сразу же по приезде товарищи отправились искать местный университет, славившийся выдающимися умами своих учителей, чтоб на входе же узнать, что по случаю новогодних праздников все студенты и преподаватели разъехались по домам, а на месте почти никого не осталось.
Нет, о том, что буквально на днях нужно было выбрасывать старый календарь, путешественники знали. Они даже мрачно поздравили друг друга на словах, потому что, разумеется, о подарках никто не позаботился, но почти каждый пообещал, что при первом же случае исправит данную оплошность. На этом празднование для них закончилось, потому что были они в лесу, праздничный ужин состоял из жаренных на костре колбасок и печеной в углях картошки, а петь и плясать как-то настроения не было. А тут выясняется, что у всего состава учебного заведения торжество сложилось иначе. Чуть ли не все преподаватели вместо того, чтобы сидеть на рабочем месте и ждать, не заглянет ли кто в поисках образования, поразъехались кто куда. Участник Намбату был удивлен и разочарован. В Мэвбе тоже был университет. И семестр там заканчивался несколько позднее.
К ректору товарищи ворвались как «герцог лам Гендева со свитой». Эрлада наотрез отказывалась светить свое происхождение, мотивируя это тем, что если до ее дяди, короля Савараха, дойдут слухи, что любимая племянница была где-то неподалеку и не зашла к нему в гости, тот обидится. Всё-таки благородное происхождение, а также наглость и бесцеремонность раскрывают перед человеком многие двери. Лаборант, подвернувшийся главе учебного заведения под руку и посланный за чаем для гостей, всё топтался со своим подносом, не зная, куда его пристроить. Филара с Гудроном с удовольствием пили предложенный напиток, не забывая закусывать крендельками, Эрлада будущего профессора проигнорировала, а подойти к Ральдерику тот не решался. На Шуна внимания он не обратил, а сам ректор не соотнес кота с надоедливо повторявшимся вопросом, решив, что это кто-то другой интересуется.
— Скажите, пожалуйста, — блондинка взяла с тарелки еще одно хлебобулочное изделие. — А нельзя ли где-нибудь найти кого-нибудь из преподавателей, которые в астрономии разбираются?
